Когда какая-то крыса попыталась укусить ее за носок, Маша с облегчением подумала, что на ней высокие сапожки. Взвизгнув, девочка попятилась. Она даже сложила пальцы для щелчка, готовясь в любой момент сбежать в уютную комнату Дениса, если звери нападут на нее. Но крысы вели себя на удивление мирно. Даже та крыса, что попыталась укусить сапог, всего лишь обиделась, что ей наступили на хвост. Крысы пищали, шевелились, барахтались, но никуда не двигались, просто шебуршали на одном месте.
– Что это с ними? – пробормотала Маша. Она не бы ла экспертом по крысам, но все же их поведение показалось ей подозрительным. Она отступила на несколько шагов, прикидывая, сломается ли прибор, если его просто бросить включенным в самую гущу крысиных тел. Да и добросит ли? Прибор ей не принадлежал, упади он среди крыс, доставать пришлось бы голыми руками. Маша замерла, осматривая трубы и обдумывая, выдержат ли те из них, что отошли от стены, ее вес, если она полезет по ним, достигнет ли нужного места, не свалится ли в крысиное море… Жаль, что на уроках физкультуры не учат ползать по трубам.
Вдруг ее внимание привлекла лужица воды на полу. Все время, пока девочка была здесь, вода была неподвижной как зеркало. А тут внезапно по ней прошла рябь, несмотря на то что крысы были довольно далеко. Вода разгладилась и снова чуточку дрогнула. И еще раз. Кто-то шел. Кто-то очень большой, потому что пол вздрагивал все сильнее, а вода дрожала все чаще, пока не пошла волнами.
– Я заперла дверь, – сказала себе Маша. – Значит, этот кто-то идет из-за крысиного моря. Кто это, а? Или что это?
Крысиное море заволновалось, зверьки запищали громче и начали карабкаться по головам друг у друга к стенам. Посередине образовалась дорожка. Маша смотрела в глубину коридора во все глаза. Она уже заметила, что место, куда ей следовало положить прибор, освободилось, синий лучик доходил до него и упирался в пол. Но все же Маша не спешила бежать по коридору из живых крыс. Она увидела впереди два светящихся красных глаза. Потом ей в лицо прилетели клубы пара и такой ужасной вони, что стало плохо. Слышался цокот огромных когтей по каменному полу.
– Ого, – пролепетала девочка, когда в свет оранжевой лампы угодила огромная шишковатая голова с саблевидными зубами. Макушкой зверь доставал до висящих на потолке ламп, огромным голым хвостом он щелкал по трубам на стенах, как хлыстом.
«Передай привет Крысиному Царю».
Зверь замер, вытянув вперед мерзкую морду и принюхиваясь. Если даже он Машу не увидит, то точно учует. Девочка щелкнула пальцами, задыхаясь от ужаса. Но маячок не сработал.
Она щелкала еще и еще. Зверь с сопением втягивал в себя воздух. Потом он издал жуткий визг и прижался к земле. Маша поняла, что он сейчас прыгнет, и отступила назад, готовясь бежать.
В этот момент позади нее в глубине коридора с грохотом обрушилась дверь. Камни покатились в сторону девочки. Резко потемнело, хотя лампы горели, как обычно.
Ни назад, ни вперед хода не было. Соображать было некогда. В два прыжка девочка вскочила на стену и побежала по трубам. Те скрипели, гнулись и ломались за ее спиной, поэтому она мчалась во весь дух. Зверь поднял морду, камни покатились прямо к нему. А впереди камней бежал Чуня. Жутко оскалившись, рыча, он расставил руки в стороны, зажав в кулаках по пять ленточек с каждого рукава.
Маша забралась на самую высокую трубу почти над головой Крысиного Царя и замерла, глядя на Чуню. Труба скрежетала, но держалась. Крысы ринулись прочь, камни покатились за ними следом, а Чуня вцепился в огромные клыки зверя, мешая ему нанести удар.
– Скорей, девочка! – задыхаясь, крикнул Чуня. – Включи прибор!
Маша на ощупь нашла рычажок и сдвинула его.
Раздался противный высокий звук, который затем пропал, оставив только мерзкую дрожь на коже. Крысиный Царь прижался к земле.
Чуня выпустил из рук его клыки. На брюхе Крысиный Царь пополз в коридор, через него то и дело перескакивали испуганные крысы.
Машина труба заскрежетала еще сильнее и согнулась, опуская девочку на место, где только что стояло чудовище. Маша вскочила и заметалась с прибором в руках, соображая, куда его поставить, но синий лучик больше ничего не показывал. Его вообще не было.
– Ставь тут! – рявкнул Чуня, и Маша тут же опустила прибор на землю и принялась проверять свои вещи.
Кулона с горным хрусталем не было, равно как и шапочки колокольцев, и ленты-маячка, и свистка Аэрона, и кольца Шамана, и зеркала с расческой. И как Маша ни щелкала пальцами, ее вещи к ней не возвращались. В первую минуту она ничего не почувствовала – ни страха, ни беспокойства. Только на ее плечи словно свалился сугроб, так стало тяжело и холодно, что она была вынуждена обхватить себя руками. Не думая больше о крысах, Маша напряженно вспоминала, когда с ней происходило то же самое, и какое этому было объяснение. У нее и раньше внезапно переставала действовать магия, у нее и раньше пропадали вещи. Но не все же одновременно! В панике она начала щелкать пальцами без конца, стирая кожу до боли…
– Что с тобой? – испугался Чуня и попытался ухватить ее за руку.
– Мои вещи пропали! – ответила девочка. – Только что! Второе лицо, кристалл, маячки, все исчезло!
Чуня выпрямился, глядя на нее сверху вниз.
– Какой же я теперь Сквозняк… – Маша чувствовала себя так, словно у нее внутри появилась огромная дыра, в которую со свистом влетает ветер.
– Твои волшебные вещи? Ну так верни их, – скомандовал Чуня. – Я видел, как ты это делаешь.
– Они не возвращаются. Их нельзя отнять, понимаете? Они мои, и я всегда могла их вернуть, а теперь нет! – девочку начало трясти, в глазах защипало. – Я даже вернуться на жилые круглицы не смогу, у меня нет ни маячка, ни синего лучика.
– Я доведу тебя до первого люка, успокойся, – Чуня показал на ленточки на рукавах. – Мои-то помощники со мной. А ты прекрати реветь и начинай думать. Первое – ты Сквозняк не потому, что у тебя есть вещички. Ты была Сквозняком и без них, значит, справишься без них, обрастешь новыми вещами когда-нибудь. Второе – если нужные волшебные вещи у кого-то пропали, то для этого обязательно есть причина. Ты должна выяснить, кому это было нужно! У тебя есть враги? Или наоборот – близкие друзья на скорую руку? Кто-то из новых знакомых вел себя слишком странно? Расспрашивал о вещичках, угрожал, просил?
– Самый странный человек, который мне до сих пор встретился, – это вы! – Маша встала с пола, но ее все еще трясло от переживаний так, что зуб на зуб не попадал. – Почему я вас понимаю, а другие нет? Зачем вы разрушили Оранжевую круглицу? Куда вы пропали без объяснений? А самое главное, как вы узнали, что я тут? И почему вы помогли мне?
– Я Сквозняк, как и ты, – ответил Чуня. – Я был Сквозняком в твоем возрасте, двадцать лет назад. Двадцать лет я не был в других мирах и думал, что это навсегда. Но когда пропал сынишка, который перед этим как раз интересовался моим прошлым, я внезапно оказался в этом мире. Но что-то тут неправильно. Я всегда понимал язык мира, в который попадал, но не сейчас. Вся моя магия почему-то только и делает, что вызывает ветер, даже когда я пытаюсь наколдовать себе горячую котлету. И я уже не ребенок. Что со мной случилось и где мой сын – я не знаю.
