– Это смешно – Покоритель Воздуха у девчонки, она же не из Управления Погодой! – встряла женщина.
– У меня только это, – Маша протянула мужчине ленты и свисток. – Это дал мне Аэрон.
– С какой ты круглицы? Где твои родители? – Мужчина покосился на вещи.
– Она из другого города, папа, – Денис протиснулся мимо родителей и подал девочке крошечный глиняный кувшинчик с водой. – У них нет круглиц.
– Из какого? – все трое уставились на девочку. Та промолчала, глотая воду.
– Странно как она одета. Халат розовый, свитер белый, жилет черный, круглиц таких цветов в принципе не существует, их же нет в радуге, – заметил отец. – Ну-ка назови свой адрес. Немедленно!
– Слушайте! – Маша по опыту знала, что такие разговоры ничем хорошим для нее не кончались. – Я свой адрес все равно не назову. Я очень издалека, и мне надо как-то устроиться в вашем городе, хотя бы на сегодня, завтра я постараюсь уйти, если вы хотите. Вы не могли бы меня приютить? Я могу на вас работать, помогать по дому…
Смельчаковы отошли в коридор, совещаясь, как им поступить с нежданной гостьей. Маша допила воду и присела на табурет у подоконника-стола. Ее немного трясло после полета. То ли это была усталость, то ли простуда – она не знала наверняка. Вдобавок болела нога. Маша понимала, что сейчас решается ее судьба, но все равно старалась не подслушивать. Зачем переступать через свою совесть, если все равно нельзя вмешаться в семейный спор? Однако кое-что долетало до ее ушей. Мама Дениса не хотела оставлять странную девочку дома, волнуясь за имущество. Отец поддерживал ее, убеждая мальчика, что с ходу поселить в доме незнакомого человека – это по меньшей мере неразумно. Хотя оба они соглашались, что беспризорного ребенка ни в коем случае нельзя выставлять на улицу.
– Я позвоню в Управление Погодой, – наконец сказал отец. – Мы можем ее накормить, подобрать теплые вещи, но решать вопрос о ее пребывании в городе следует властям.
– Пап, ну как же так? Ты доверяешь Управлению Погодой после всего, что произошло в последнее время? Ты бы доверил им кого-то из нас?!
– Тише, Денис, у нас в доме посторонний человек!
– Я вот что вам скажу! – вмешалась мать. – Сдать девочку в Управление Погодой – это все, что мы можем сделать. Чем это для нее обернется, не знаю, но с нашей стороны это было бы правильно. Вы забыли, что мы на Сиреневой круглице на птичьих правах? У нас трехместное жилье по нормативам воздухообмена и энергии, а живут в нем пятеро! Из-за того, что у нас трое детей, а отец ценный работник на фабрике по производству порокуса, Управление Погодой закрыло на это глаза. Денис уже большой, через год-другой он сможет переехать в общежитие или в деревню, а близнецы еще малы и считаются по нормативам за одного взрослого. Но если вдобавок у нас в доме найдут постороннего человека, нас выселят на Оранжевую круглицу обратно! Забыли, как там было?! Как в дверь по ночам скреблись росомахи? Как в школе дети обедали в компании крыс? Как мы тряслись из-за разборок между пивными? Я не желаю возвращаться! У нас девочку застать не должны!
– А если отвести ее к соседу? – придумал Денис.
– К Штилю, к этому грязнуле, который никогда не делает уборку? Во-первых, девочке вредно жить в таких антисанитарных условиях. Во-вторых, одинокий старикашка никогда не примет чужого ребенка. Он на порог нас не пустит. Да и что ему сказать, как предложить ему жиличку?
– Помните, что рассказывала девочка? Ее принес Аэрон! А еще она показывала нам какую-то свистульку, которую якобы он дал! Чем не повод представить ее бывшему главному эксперту по Аэрону?
– Сынуля, ты гений! – обрадовалась мать. – Представим девочку Штилю, передадим ему весь бред, что она несла, уговорим поселить ее, а потом свяжемся с Управлением Погодой по со-зеркалу (она произнесла это слово с ударением на «а», так, что получилось похоже на «созерцаю»)! А пока они едут – может, девочка ему хоть полы помоет…
У Маши отвисла челюсть. Мало того, что ей не улыбалась перспектива мыть полы у какого-то грязнули. Вдобавок ей не особо хотелось к нему переселяться. По учебникам Сквозняков она знала, что в других мирах, если нет возможности поселиться одной, лучше жить у семьи с детьми. В крайнем случае – у старушки, которую изредка навещают внуки.
Одинокие мужчины, вроде соседа Смельчаковых, среди Сквозняков считались небезопасными хозяевами жилья, даже если люди хорошо к ним относились. Как правило, в магических мирах среди одиноких пожилых мужчин полно черных магов, а в технических – как наш мир – сумасшедших и преступников. Кем является «бывший главный эксперт по Аэрону», Маша не могла себе представить. Он мог оказаться как магом, так и сумасшедшим ученым. Поэтому девочка взяла красную ленточку, заряженную как маячок, и обвязала ее вокруг ножки верстака. За этим занятием ее и застал вернувшийся Денис.
– Тебе на память, – пробормотала она в свое оправдание, думая, что, если даже Денис выбросит ленточку, Маша легко переместится к ней куда угодно, хоть на помойку. На вторую ленточку она повесила свисток Аэрона и надела ее себе на шею.
Машу снова повели по круглому узкому коридору мимо крошечных комнат, миновали кухню с двумя окнами, где за столом сидели мальчик и девочка восьми лет, от них пахло апельсинами. Близнецы испуганно таращились на Машу, пока Денис не напомнил им, что пора бы заняться уроками. Тогда они нагнулись к своим ранцам, до того валявшимся под ногами. В конце коридора была тяжелая металлическая дверь. Она выходила на круглую площадку, от которой вниз шла лестница. Вторая такая же дверь на площадке вела в апартаменты Штиля.
Прежде чем представить Машу Штилю, родители Дениса долго уговаривали его впустить к себе девочку, чтобы она помогла ему по хозяйству. Та слушала через двери, как ее рекомендуют – проворная уборщица, готовит хорошо, – и очень этому удивлялась. С чего бы родители Дениса так про нее подумали?
– Самое главное – вам это должно быть интересно – ее принес к нам Аэрон и дал ей свисток! Вы обязательно должны на него взглянуть, – щебетала мама Дениса. – А пока вы его изучаете, девочка разберется с вашим беспорядком!
Когда, наконец, Машу представили, она держала пальцы наготове, чтобы если что переместиться обратно в комнату Дениса. Штиль оказался высоким безбородым стариком, у него были три пары очков – одна на цепочке висела на шее поверх длинного сиреневого халата, вторая находилась на лбу с длинными залысинами, третья – собственно на глазах. В карманах его халата торчали книги, еще одна была под мышкой. От него нестерпимо несло вареной курицей. У Маши даже в животе заурчало от этого запаха.
– Я не умею обращаться с детьми! – возмущался он. – Что вам за дело до моего беспорядка? Мне и так уютно! И чем я ее должен кормить? Откуда вообще взялась эта нахлебница? Что за выдумки про Аэрона?
– Не ругайтесь, она хорошая девочка, – Денис обнял упирающуюся Машу за плечи и подтащил ее поближе к двери, под грозным взглядом Штиля.
– Что это? – вдруг спросил тот и взял двумя пальцами с шеи девочки простой деревянный свисток, подарок Аэрона. – Откуда это?!
