Однако за первой тварью спешили другие. За спиной, глухо ухнув, вспыхнуло пламя, красноречиво затрещали огненные стрелы, и тошнотворные миазмы гнили в воздухе смешались с новым запахом – запахом горящей плоти. Повсюду зазвенела сталь, зазвучали боевые кличи, загудел огонь. Один из горящих ходячих трупов бездумно заковылял назад, в дом, и вскоре из распахнутой двери повалил дым.
Ага! Вот оно!
– Все назад, живо! – вскричал Артас. – Джайна, жги дом! Жги дотла!
Несмотря на весь ужас, на панику, охватившую его людей – хоть и бывалых солдат, но ни к чему подобному не привыкших, – его приказы услышали. Люди Артаса развернулись и бросились прочь от дома. Артас оглянулся на Джайну. Та, не сводя взгляда с дома, мрачно поджала губы. Огонь в ее тонких пальцах потрескивал уютно, безобидно, словно то было не пламя, а букет полевых цветов.
Миг – и в распахнутую дверь влетел огромный, в человеческий рост, огненный шар. Дом разом запылал, обдав все вокруг волной жара, но Артас вовремя прикрыл лицо ладонью. С десяток ходячих трупов остались внутри. Принц замер, не в силах оторвать от пожара глаз, но тут же заставил себя переключиться на тех, кому удалось избежать погребального костра. Еще минута – и твари были мертвы. На этот раз – окончательно.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском пламени, охватившего дом. С протяжным звуком, похожим на вздох, крыша просела внутрь, и пылающие стены рухнули наземь. К счастью, трупы внутри уже обратились в золу, избавив Артаса от нового отвратительного зрелища.
Переведя дух, принц повернулся к Джайне.
– Что…
Джайна с усилием сглотнула. Лицо ее сплошь почернело от копоти – лишь струйки пота со лба оставили за собою несколько светлых дорожек.
– Это… это называется «неупокоенные». Или «нежить».
– Храни нас Свет, – пробормотал Фалрик, вытаращив глаза и разом побледнев. – А я-то думал, нежить – это просто сказки из тех, какими пугают детей…
– Нет, неупокоенные вполне реальны, можешь не сомневаться. Просто я… Я никогда еще их не видела. И вовсе не ожидала. Порой мер…
Осекшись, Джайна сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и, совладав с дрожью в голосе, продолжала:
– Порой мертвые задерживаются в мире живых – особенно если умерли страшной смертью. Это и породило сказки о призраках.
После пережитого страха ее манера держаться действовала успокаивающе. Артас отметил, что его люди слушают Джайну, жадно ловя каждое ее слово, силясь понять, постичь природу разверзшегося перед ними ада. Да что там, он и сам был благодарен ее книжной учености, как никогда прежде!
– Подобное, так сказать… э-э… «оживление» трупов отдельными могущественными некромантами – явление известное. Примеры мы могли наблюдать как во время Первой Войны, когда орки получили способность поднимать и пускать в бой скелеты погибших, так и во время Второй, с появлением сущностей, впоследствии названных рыцарями смерти, – продолжала Джайна, будто не объясняя едва постижимые умом ужасы, а цитируя некий научный труд. – Однако, как я уже говорила, сама я до сего дня их не видела.
– Что ж, теперь-то они вправду мертвы, – сказал один из солдат.
– А все, – ободряюще улыбнувшись ему, подхватил Артас, – благодаря вашим мечам, Свету и огню леди Джайны.
– Артас, – вмешалась Джайна, – отойдем на минутку?
Оставив людей приводить в порядок доспехи с оружием и приходить в себя после обескураживающего столкновения, оба отошли в сторону.
– Сдается мне, я знаю, что ты хочешь сказать, – начал Артас. – Тебя послали сюда проверить, не в магии ли причина чумы. И вот все начинает выглядеть, будто так и есть. Будто здесь не обошлось без некромантии.
Джайна молча кивнула. Артас оглянулся на своих людей.
– А ведь мы еще не добрались до крупных деревень. Такое чувство, что впереди нас ждут новые встречи с этими… неупокоенными.
– А у меня такое чувство, что ты прав, – поморщившись, согласилась девушка.
Когда разрозненные усадьбы остались позади, Джайна внезапно натянула поводья и остановила коня.
– Что там? – спросил Артас, остановившись рядом.
Джайна указала вперед и чуть в сторону. Проследив за направлением ее взгляда, Артас увидел на гребне холма нечто вроде хлебного амбара.
– Амбар? – уточнил он.
Джайна покачала головой:
– Нет, не амбар… земля вокруг.
Спешившись, она опустилась на колени, зачерпнула из-под ног горсть иссохшей земли пополам со стеблями сухой травы, внимательно пригляделась к ней, тронула кончиком ногтя трупик насекомого с поджатыми к брюшку лапками и медленно разжала пальцы. Ветер подхватил пыль и тут же унес ее прочь.
– Видишь? Земля вокруг этого амбара… словно бы умирает. Гибнет.
Артас опустил взгляд к земле и понял: Джайна совершенно права. В десятке ярдов позади трава пышна и зелена – очевидно, там почва по-прежнему богата и плодородна, однако земля под ногами и вокруг амбара мертва, точно в разгаре зимы. Нет, это сравнение не годится. Зимой земля засыпает, но в ее глубине дремлет жизнь, готовая пробудиться с приходом весны…
Здесь же жизни не было вовсе.
Сузив сине-зеленые глаза, Артас вновь устремил взгляд к амбару.
– В чем может быть причина?
– Не знаю. Мне отчего-то приходит на память то, что случилось с Темным Порталом и Выжженными землями. Когда портал был открыт, в Азерот хлынули волны демонической энергии, лишившей жизни Дренор. И земли вокруг портала…
– Погибли, – закончил вместо нее Артас, и вдруг ахнул, пораженный внезапной догадкой. – Джайна… А само зерно не может оказаться зачумленным? Напитанным этой… демонической энергией?
Джайна округлила глаза.
– Будем надеяться, нет, – проговорила она, указывая на ящики, вынесенные людьми Артаса из амбара. – На ящиках – печать Андорала, центра снабжения северных округов. Если это зерно может распространять чуму, трудно представить, сколько деревень могли пасть ее жертвой.
Последние слова она пролепетала едва различимым шепотом, а щеки ее внезапно побледнели, как полотно. При виде ее ладоней, серых от праха мертвой земли, Артаса охватил страх. Схватив Джайну за руку, он прикрыл глаза и зашептал молитву. Все тело налилось согревающим светом, хлынувшим сквозь его пальцы в ладошку Джайны. Та подняла на него недоуменный взгляд, вновь опустила глаза к собственной руке в его перчатке и задрожала от ужаса, только сейчас осознав, что чудом избежала беды.
– Спасибо, – прошептала она.
Улыбнувшись ей трясущимися губами, Артас поднял взгляд и закричал во весь голос:
– Перчатки! В этих местах перчаток не снимать ни на минуту! Всем без исключений!
Капитан кивнул и повторил его приказ. Впрочем, большая часть отряда и без того была облачена в полные доспехи, включая латные рукавицы. Артас покачал головой, прогоняя прочь неотвязную тревогу. Никакой хвори в Джайне не чувствовалось.
