– Наивный… глупец, – гулко сглотнув, выдавил он. – В конечном счете… моя смерть… ничего не изменит. Ибо… очищение этих земель… уже началось.
Локти его подогнулись, глаза закрылись, и некромант бессильно осел на землю.
Тело убитого начало гнить, распадаться прямо на глазах. Разложение, в обычных условиях занимающее не один день, завершилось в считаные секунды. Кожа некроманта побледнела, вспухла и лопнула. Воины ахнули и подались назад, зажимая ладонями рты и носы. Некоторых, не выдержавших жуткой вони, неудержимо тошнило. Охваченный ужасом пополам с восторгом, Артас смотрел на поверженного врага, не в силах отвести от него взгляда. Труп истекал гноем, мертвая плоть делалась вязкой, жидкой, как сливки, и тут же чернела. Наконец противоестественное разложение замедлилось, и принц отвернулся в сторону, жадно хватая ртом свежий воздух.
Джайна была бледна, точно смерть. Под огромными, округлившимися от ужаса глазами девушки проступили темные полукружья. Подойдя, Артас увлек ее прочь от отвратительного зрелища.
– Что с ним произошло? – негромко спросил он.
Джайна сглотнула, слегка успокоилась и, как всегда, черпая силы в бесстрастии ученого, заговорила:
– Считается, что… э-э… некроманты, не вполне аккуратные в применении своей магии, э-э… будучи убиты, подвергаются, э-э… – Тут голос Джайны дрогнул, осекся, и перед Артасом вновь оказалась усталая молодая девушка, потрясенная до глубины души. – Вот этому.
– Успокойся, – мягко сказал Артас. – Едем в Дольный Очаг. Их нужно предупредить… если еще не поздно.
Тело врага оставили на месте, не удостоив поверженного ни единого взгляда. Артас безмолвно помолился Свету о том, чтоб хоть на этот раз успеть вовремя. Если его вновь постигнет неудача, он… он просто не знал, что тогда сделает!
Джайна держалась в седле из последних сил, однако прекрасно понимала, что Артас хочет добраться до места как можно скорее, и вполне разделяла его беспокойство. Речь шла о жизнях многих и многих людей, а потому, когда он спросил, сумеет ли она выдержать ночь без остановки, Джайна согласно кивнула.
Отряд мчался галопом около четырех часов, и вдруг Джайна обнаружила, что сползает с седла. Очевидно, неимоверная усталось взяла свое, и она на несколько секунд лишилась чувств. Охваченная страхом, Джайна отчаянно вцепилась в конскую гриву, села прямо и дернула поводья, останавливая коня.
Так, крепко стиснув в руках узду, дрожа всем телом, она просидела в темноте минут пять и, словно сквозь вату в ушах, услышала, как Артас, заметивший, что она отстала, приказывает своим людям остановиться. Вскоре он легким галопом вернулся к ней, и Джайна молча подняла на него взгляд.
– Джайна, что случилось?
– Я… Прости, Артас. Знаю, ты хочешь успеть поскорее, и сама хочу того же, но… Я так устала, что чуть не выпала из седла. Нельзя ли нам остановиться хоть ненадолго?
Несмотря на темноту, на лице Артаса явственно проступила тревога о ней пополам с откровенной досадой.
– Как считаешь, сколько тебе нужно времени?
Джайне очень хотелось ответить: «Дня два», – но вместо этого она сказала:
– Всего лишь немного перекусить да чуточку отдохнуть.
Артас кивнул, поднял руки, помог девушке спешиться, потом отнес ее к обочине и нежно усадил на траву. Не в силах унять дрожь в руках, Джайна полезла в сумку за сыром. Она ожидала, что Артас отъедет вперед сообщить обо всем своим людям, но вместо этого он сел рядом. Казалось, от него так и веет нетерпением – точно жаром от огня.
Джайна откусила кусочек сыра, повернулась к Артасу, вгляделась в его профиль в неярком свете звезд. Больше всего ей нравилась в принце его доступность, человечность, пылкость, с которой он относился к ней. Сейчас, охваченный сильными чувствами, он казался безмерно далеким, будто бы их разделяла не одна сотня миль.
Поддавшись внезапному порыву, она подняла руку и коснулась его щеки. От неожиданности Артас вздрогнул, словно позабыл, что она рядом, но тут же повернулся к ней и блекло улыбнулся.
– Готова? – спросил он.
А ведь она успела проглотить всего кусочек сыра…
– Нет, – ответила Джайна, – но… Артас, я беспокоюсь о тебе. Мне очень не нравится, что с тобой происходит.
– Со мной?! – вспылил он. – А как насчет того, что происходит с крестьянами? Джайна, они умирают и превращаются в ходячие трупы! Я должен покончить с этим. Должен!
– Конечно, с этим нужно покончить, и я помогу тебе всем, чем смогу, ты это знаешь. Вот только… я еще никогда не видела в тебе такой ненависти.
Артас резко, отрывисто хохотнул.
– А тебе хочется, чтоб я полюбил этих некромантов?
Джайна сдвинула брови.
– Артас, не нужно так искажать мои слова. Ведь ты же паладин. Служитель Света. Не только воин, но и целитель, однако сейчас я вижу в тебе только жажду истребить врага.
– Ну вот, теперь ты говоришь совсем как Утер.
На это Джайна не ответила. Навалившаяся усталость не позволяла как следует собраться с мыслями. Сосредоточившись на собственном теле, настоятельно требующем пищи, она откусила еще сыра и принялась старательно жевать. Вот только глотать отчего-то сделалось трудно…
– Джайна… Я просто хочу положить конец смертям невинных людей. Вот и всё. И… признаться честно, да, сейчас мне очень не по себе. Чем дальше, тем больше кажется, будто у меня ничего не выйдет. Но как только сделаем дело – вот увидишь, все снова будет хорошо, обещаю.
С этими словами он улыбнулся, на миг вновь сделавшись тем самым, прежним Артасом, и Джайна из последних сил ободряюще улыбнулась ему в ответ.
– Ну как, теперь готова?
Два кусочка…
Негромко вздохнув, Джайна спрятала остаток сыра в сумку.
– Да, готова. Едем.
В преддверии рассвета черное небо над головой сделалось пепельно-серым, и тут они впервые услышали треск выстрелов. Сердце Артаса сжалось от недобрых предчувствий. Пришпорив коня, он повел отряд к северу, вдоль длинной дороги, петлявшей среди обманчиво живописных холмов. У самых ворот Дольного Очага стояли несколько воинов – людей и дворфов, вооруженных ружьями, и все до единого целились в них. Легкий встречный бриз донес до ноздрей принца кислый запах сгоревшего пороха пополам с неуместно приятным, слегка сладковатым ароматом свежевыпеченного хлеба.
– Не стрелять! – крикнул Артас, натягивая поводья.
От неожиданности его конь поднялся на дыбы. Подскакавшие сзади воины остановились рядом.
– Я – принц Артас! Что происходит? Отчего вы так вооружены?
Изумленные нежданным появлением принца, защитники города опустили винтовки.
– Что происходит… Вы не поверите, сэр!
– А ты все же попробуй рассказать, – велел Артас.
