Начало – весть о нападении восставших мертвецов – его нимало не удивило. Куда удивительнее оказалось другое – слова «огромное войско». Он оглянулся на Джайну. Та выглядела усталой, измученной до предела. Недолгого ночного привала ей явно не хватило.
– Сэр, – закричал подскакавший разведчик, – их войско… они идут сюда!
– Проклятье, – пробормотал Артас.
Да, небольшой отряд людей и дворфов мог бы выстоять в короткой стычке, но не в бою с целым войском этих треклятых тварей… Что же делать? А вот что!
– Джайна, я остаюсь защищать селение. А ты как можно скорее отправляйся к лорду Утеру и сообщи ему, что происходит.
– Но…
– Вперед, Джайна! Каждая секунда на счету!
Джайна кивнула. Благослови Свет и ее, и ее рассудительный ум!
Не мешкая более, Джайна сотворила портал, шагнула в него и исчезла. Артас с благодарностью улыбнулся ей вслед.
– Сэр, – заговорил Фалрик. Его тон заставил Артаса разом обернуться. – Вы… взгляните-ка на это, сэр!
Артас проследил за его взглядом и разом похолодел. Пустые ящики… помеченные печатью Андорала…
– Что было в этих ящиках? – с легкой дрожью в голосе, наперекор здравому смыслу надеясь, что ошибается, спросил Артас.
Один из защитников Дольного Очага озадаченно взглянул на него.
– Всего-навсего груз зерна из Андорала. Тревожиться не о чем, милорд. Зерно уже роздано крестьянам. Хлеба у нас полно.
Так вот что это за запах! Вот что означает необычный, чуточку не такой, слишком сладкий аромат пекущегося хлеба! В полной мере осознав чудовищность положения, впервые оценив истинный размах творящегося ужаса, Артас слегка покачнулся под тяжестью откровения, свалившегося на плечи. Зерно было роздано… и вдруг, откуда ни возьмись, под городом появилось огромное войско нежити…
– О нет, – прошептал Артас.
Видя недоумение окружающих, он раскрыл было рот, однако голос дрожал – только на сей раз не от ужаса, а от гнева.
Чума предназначалась не просто для того, чтобы губить его народ. Нет-нет, злодейский замысел куда мрачнее, куда извращеннее! Чума превращает людей в…
Не успел Артас закончить эту мысль, как человек, отвечавший на его вопрос о ящиках, скрючился, согнулся пополам, а следом за ним то же произошло еще с несколькими. Тела их замерцали, окутались странным, пульсирующим ядовито-зеленым светом. Схватившись за животы, люди попадали наземь, из ртов их, пятная рубашки, хлынула кровь. Один из упавших потянулся к принцу, моля об исцелении, но Артас, охваченный ужасом и омерзением, отпрянул назад. Упавший забился в мучительных судорогах и в считаные секунды затих.
Что он наделал? Страждущий молил об исцелении, а он, Артас, даже не поднял руки! «А можно ли исцелить такое? – подумал Артас, не сводя глаз с трупа. – Что, если даже сам Свет…»
– Свет милосердный! – воскликнул Фалрик. – Хлеб!..
Вздрогнув от неожиданности, Артас очнулся от оцепенения и разом забыл о муках совести. Хлеб… хлеб насущный, питательный и благотворный, стал хуже смертельной отравы! Артас раскрыл было рот, чтобы закричать, чтобы предостеречь своих, но язык словно присох к нёбу.
Чума, таившаяся в зерне, подействовала прежде, чем потрясенный принц успел обрести дар речи.
Мертвец открыл глаза, вздрогнул всем телом и сел.
Так вот как Кел’Тузад в столь потрясающе короткий срок сумел создать целое войско нежити…
В ушах вновь зазвучал, раскатился эхом безумный хохот некроманта. Казалось, Кел’Тузад даже в посмертии торжествует победу. А вдруг это он, Артас, повредился умом, не пережив творящегося вокруг ужаса?
Тем временем неупокоенные неловко заворочались, поднимаясь на ноги. Движения мертвецов, словно разряд электричества, подстегнули Артаса к действию, а главное – развязали ему язык.
– К оружию! – вскричал Артас, взмахнув молотом и сокрушив ближайшего врага прежде, чем тот сумел встать.
Однако остальные неупокоенные оказались проворнее. Поднявшись на ноги, они обратили оружие, коим при жизни обороняли бы принца, против него. К счастью, сноровкой и точностью стрельбы нежить не отличалась, и большая часть выпущенных пуль прошла мимо цели. Между тем люди Артаса с жесткими взглядами на мрачных лицах бросились в атаку, круша черепа, снося головы с плеч, рубя на куски недавних союзников.
– Принц Артас, силы нежити на подходе!
Забрызганный кровью, Артас обернулся и невольно округлил глаза.
Как много… Как же их много! Скелеты давно умерших, свежие, недавно обращенные в нежить, трупы, белесые, словно личинки жуков, поганища двигались к городу неисчислимой толпой. Казалось, сама земля содрогается под их поступью. В сердце Артаса зашевелился страх. Да, им уже приходилось драться с горстками нежити и побеждать, но такое… целая армия ходячих мертвецов…
Артас вскинул вверх молот. Оружие ожило, засияло.
– Не отступать! Ни шагу назад! – закричал он. В голосе больше не чувствовалось ни слабости, ни дрожи, ни суровости, ни гнева. – Мы избраны самим Светом! Мы не падем!!!
С этими словами, осиянный Светом, принц решительно устремился вперед.
* * *
Джайна была изнурена – настолько, что боялась признаться в этом даже самой себе. До предела измотанная многодневной чередой боев, лишь изредка перемежавшихся недолгими передышками, она упала с ног, едва завершив заклинание телепортации. И, пожалуй, даже на время лишилась чувств: следующим, что она увидела, оказался обеспокоенный взгляд наставника. Склонившись к ученице, Антонидас приподнял с пола ее голову.
– Джайна… дитя мое, что с тобой?
– Утер, – едва ворочая языком, проговорила Джайна. – Артас… Дольный Очаг…
С усилием подняв руки, она крепко вцепилась в одеяние Антонидаса.
– Кел’Тузад… Некроманты… поднимают мертвых и гонят их в бой…
Услышав это, Антонидас вытаращил глаза.
– Артас со своими людьми, – сглотнув, продолжала Джайна, – защищает Дольный Очаг совсем один. Ему немедленно нужны подкрепления!
– По-моему, Утер сейчас во дворце, – проговорил Антонидас. – Сейчас же пошлю туда нескольких магов. Пусть открывают порталы для всех, кого он сочтет нужным взять с собой. Ты прекрасно справилась, дорогая. Я горжусь тобой. Ну, а теперь приляг, отдохни.
– Нет! – воскликнула Джайна.
С трудом поднявшись, одной лишь силой воли удерживаясь на ногах, она вскинула дрожащую руку, дабы встревоженный учитель не бросился ей на помощь.
– Я должна быть рядом с ним. Все будет в порядке. Я выдержу. Идемте!
Вскоре Артас утратил счет времени. Он разил и разил, но битве не видно было конца. От напряжения дрожали плечи, легкие горели огнем. Один только Свет всемогущий, наполнявший все тело спокойной силой и твердостью, и удерживал принца с его людьми на ногах. Казалось, нежить слабеет, оказавшись в его сиянии, однако иных слабостей за неупокоенными не наблюдалось. Остановить ходячего мертвеца мог только точный смертельный удар. На миг в голове Артаса мелькнула вздорная мысль: стоит ли называть такой удар «смертельным», если враг уже мертв?
