Нежить шла вперед, накатывала волна за волной. Его народ, его подданные, обращенные в жутких тварей…
Но вот, вскинув усталые руки для очередного удара, Артас услышал сквозь грохот битвы знакомый голос:
– За Лордерон! За короля!
Ободренные страстным призывом Утера Светоносного, люди принца с новыми силами бросились в бой. Утер привел с собой солидное подкрепление – отряд рыцарей, полных сил и закаленных в боях. При виде нежити они даже не дрогнули: очевидно, Джайна, несмотря на предельную усталость вышедшая из портала следом за Утером и его воинами, объяснила, что ждет их по ту сторону, и посему подмога вступила в бой, не потратив на изумление ни одной драгоценной секунды. Теперь ряды неупокоенных редели много быстрее: каждую новую волну мертвецов встречали неистовым, жарким ответным ударом молота, меча и огня.
Едва последний из неупокоенных запылал, споткнулся и – на сей раз воистину – рухнул замертво, Джайна, не в силах больше устоять на ногах, осела на землю, кое-как дотянулась до бурдюка с водой, надолго припала к нему губами, а напившись, дрожащей рукой выудила из сумки ломоть вяленого мяса. Бой кончился – по крайней мере, на время. Артас с Утером сняли шлемы. Волосы их слиплись от пота. Жуя мясо, Джайна взглянула на Утера. Тот оглядывал россыпь тел поверженной нежити и удовлетворенно кивал. Артас же замер на месте, устремив взгляд в некую точку на поле битвы. Взглянув туда же, Джайна непонимающе наморщила лоб. Земля была устлана трупами, но Артас, точно завороженный, смотрел на вздувшееся, облепленное мухами тело… нет, не одного из своих солдат, и даже не человека – коня!
Подойдя к Артасу, Утер хлопнул ученика по плечу.
– Ну, парень, я удивлен. Долго же тебе удалось продержаться. Появись я минутой позже…
В голосе его слышалась откровенная гордость, на губах играла улыбка, но Артас обернулся к наставнику, точно ужаленный.
– Послушай, Утер, я сделал все, что мог!
И Утер, и Джайна недоуменно заморгали. Откуда такая резкость? Ведь Утер вовсе не осуждал, а хвалил его!
– Будь у меня за спиной легион рыцарей, – продолжал Артас, – я…
Утер сузил глаза.
– Не время пыжиться от гордости! Судя по рассказу Джайны, все это – только начало.
Артас резко повернулся к Джайне. Он все еще был обижен воображаемым оскорблением, и под его пронизывающим взглядом ей – впервые за все время знакомства – захотелось съежиться.
Но Утер твердо стоял на своем:
– Или ты не заметил, что всякий раз, как один из наших воинов гибнет, ряды нежити пополняются?
– Тогда нужно нанести удар по их предводителю! – зарычал Артас. – Кел’Тузад сказал мне, кто он и где его искать. Это… некто под названием Повелитель Ужаса, а зовут его Мал’Ганис. И сейчас он в Стратхольме. В Стратхольме, Утер! В том самом городе, где тебя сделали паладином Света. Неужели это для тебя ничего не значит?
– Конечно, значит, – с усталым вздохом ответил Утер, – но…
– Ну, если на то пошло, я сам отправлюсь туда и убью Мал’Ганиса! – вскричал Артас.
Джайна прекратила жевать и изумленно подняла брови. Таким она не видела его никогда в жизни.
– Спокойно, парень. Как ты ни мужественен, в одиночку того, кто повелевает мертвыми, тебе не одолеть.
– Что ж, Утер, хочешь – следуй за мной, хочешь – нет. А я еду – с тобой или без тебя.
Прежде, чем Утер с Джайной успели возразить хоть словом, Артас прыгнул в седло, рывком развернул коня и поскакал на юг.
Ошеломленная, Джайна поднялась на ноги. Уехал? Один, без Утера, без своих людей… и без нее?
Утер тихо подошел к ней. Джайна покачала головой.
– Он чувствует себя в ответе за все эти смерти. И думает, что должен во что бы то ни стало остановить зло, – негромко сказала она, поднимая взгляд на старого паладина. – Ведь даже даларанские маги – и в первую очередь те, кто предостерегал Кел’Тузада – не подозревали, что происходит. Откуда же Артасу было знать?
– Он в первый раз в жизни почувствовал всю тяжесть короны, – так же негромко пояснил Утер, задумчиво глядя Артасу вслед. – Впервые в жизни… Без этого никак, моя госпожа. Без этого править мудро и справедливо не выучишься. Я видел, как мучился с тем же самым Теренас, когда еще был молодым. Оба они – люди хорошие, оба желают народу добра. Оба хотят, чтоб люди жили мирно и счастливо. Но порой правителю приходится выбирать меньшее из зол. Иного решения нет. Нет способа, нет возможности исправить все. С этим-то Артас сейчас и столкнулся.
– Кажется, понимаю, но… не могу же я позволить ему ехать туда в одиночку.
– Что вы, об этом и речи нет. Как только я подготовлю людей к долгому переходу, сразу же тронемся следом за ним. Да и вам тоже отдых не помешает.
Джайна покачала головой:
– Нет. Его нельзя оставлять одного.
– Осмелюсь заметить, леди Праудмур, – медленно проговорил Утер, – не лучше ли дать ему время остыть? Остыть и собраться с мыслями? Хорошо, следуйте за ним, если иначе не можете, но дайте ему время подумать.
Смысл его совета был очевиден. Да, Джайне он ничуть не нравился, однако со старым паладином трудно было не согласиться. Артас обезумел от горя. Охваченный злостью пополам с чувством собственного бессилия, он вряд ли способен был внять голосу разума. И именно по этой самой причине она не могла позволить ему остаться одному.
– Хорошо, – сказала она, усаживаясь в седло, и пробормотала заклинание. При виде ее исчезновения Утер широко улыбнулся. – Я следую за ним. Выступайте, как только ваши люди будут готовы.
Нет, она не станет гнаться за Артасом по пятам. Пусть она и невидима, но слышно ее превосходно. Дав коню шенкелей, Джайна пустила его в галоп и устремилась в погоню за светлым принцем, охваченным мрачными чувствами.
Обозленный тем, что конь не скачет быстрее, и тем, что под седлом – не Непобедимый, и тем, что сам он не сумел вовремя обо всем догадаться и предотвратить беду, Артас безжалостно терзал шпорами бока скакуна. Мучительные, тягостные мысли не давали принцу покоя. Не так давно отцу пришлось иметь дело с орками – созданиями, явившимися из иного мира и наводнившими весь Азерот, с жестокими, кровожадными завоевателями. Теперь все это казалось принцу детской игрой. Как бы отец, да и весь Альянс, справились с этой напастью – с чумой, не просто губящей людей, но, согласно гнусному замыслу, что может показаться забавным лишь умалишенному, оживляющей их трупы, обращая умерших против собственных родных и друзей? Удалось бы Теренасу совладать с этим лучше, чем ему, Артасу? Поначалу принц даже не сомневался, что – да, кто-кто, а уж Теренас непременно разгадал бы загадку вовремя и спас невинных людей… но вскоре ему сделалось ясно: нет, такое не по силам никому на свете. Перед лицом этого ужаса Теренас оказался бы так же бессилен, как и он.
С головой погруженный в раздумья, он едва успел вовремя заметить человека, стоящего посреди дороги, и резко, отчаянно рванув поводья, отвернуть в сторону.
