И тут в голове забрезжила простая, ясная мысль. Что, если она права?
Нет. Нет, не может такого быть. Ведь если она права, он готов вот-вот стать массовым убийцей, а ведь он совсем не таков. Совсем не таков, уж он-то знает!
Стряхнув с себя оцепенение и страх, он облизнул внезапно пересохшие губы и сделал глубокий вдох. Некоторые из его людей ушли с Утером. Много. Правду сказать, слишком много. Сумеет ли он взять город малым числом?
– Если позволите, сэр, – сказал Фалрик. – Я… это… чем превратиться в нежить, пусть меня лучше порубят на тысячу кусков!
Остальные согласно зароптали. Воспрянув духом, Артас выхватил из-за спины молот.
– В том, что мы делаем, нет никакой радости, – сказал он. – Только жестокая необходимость. Необходимость покончить с чумой – здесь и сейчас, с наименьшими возможными потерями. Все, кто находится в этих стенах, уже мертвы. Пусть сами они об этом еще не знают, но мы-то знаем, и потому должны убить их как можно скорее и вернее, пока чума не опередила нас.
Сделав паузу, он оглядел своих – тех, кто не дрогнул, не увильнул от выполнения долга.
– Их надлежит истребить, а дома их предать огню, чтобы жилища не стали укрытием для тех, кого поздно спасать.
Воины понимающе закивали и тоже обнажили оружие.
– Все это – не великая славная битва. Все это будет отвратительно, страшно, и я всей душой жалею о том, что иначе нельзя. Но и всей душой убежден: таков наш долг.
С этими словами Артас вскинул вверх молот.
– Во имя Света! – воскликнул он.
В ответ его люди взревели и вскинули оружие. Принц повернулся к воротам, перевел дух и устремился в город.
Да, с восставшими из мертвых было куда как проще. Нежить – явный враг, не люди, но злые карикатуры на тех, кем были при жизни, а потому крушить их черепа и рубить головы оказалось не труднее, чем прикончить бешеную собаку. А вот эти…
В первую минуту горожане воззрились на вооруженных людей и на своего принца с удивлением. Затем удивление сменилось ужасом. Поначалу большинство стратхольмцев даже не потянулись к оружию – ведь знакомые гербовые накидки означали, что те, кто явился убивать, должны защищать их. Помня об этом, горожане никак не могли понять, отчего гибнут. При виде первого – юноши, почти подростка, непонимающе вытаращившего на него карие глаза – у Артаса защемило сердце.
– Мой повелитель, что…
Со стоном (за что, за что ему выпал этот жребий?) взмахнул он молотом и проломил юноше грудь, мимоходом отметив, что молот больше не испускает сияния Света. Видно, даже сам Свет опечален жестокой необходимостью действий своего паладина… Усилием воли сдержав рвущиеся из горла рыдания, Артас вновь поднял молот и повернулся к матери юноши.
Он думал, что дальше дело пойдет проще. Нет, не тут-то было. Напротив, дальше сделалось только хуже, однако Артас не отступил. Его людям был нужен пример: увидев его сомнения, усомнятся и они, и Мал’Ганис восторжествует. Посему Артас надел шлем, спрятал лицо под забралом, и сам, запалив факел, принялся поджигать дома, полные отчаянно кричащих людей, запертых внутри. Нет, ужасному зрелищу и жутким крикам его не остановить.
Вскоре некоторые из стратхольмцев начали сопротивляться. Тут в дело вступил инстинкт самосохранения, и Артасу с его воинами сделалось несколько легче. Конечно, выстоять против профессиональных солдат под командой обученного паладина у горожан не было ни единого шанса, однако сопротивление отчасти сгладило, смягчило ощущение, будто их, как выразилась Джайна, истребляют, как скот на бойне.
– Я ждал тебя, юный принц.
Казалось, этот голос – глубокий, звучный и… нет, иного слова не подобрать – зловещий – проникает не только в уши, но и в самые глубины сознания. Как там называл его Кел’Тузад – Повелитель Ужаса? Нечестивый титул нечестивого существа…
– Я – Мал’Ганис.
Сердце в груди затрепетало от радости. Выходит, Артас был прав! Все его подозрения оправдались: Мал’Ганис здесь, а чума – дело его рук. Едва люди Артаса, тоже слышавшие этот голос, заозирались в поисках говорящего, двери дома, где прятались крестьяне, с грохотом распахнулись, и наружу хлынула толпа ходячих мертвецов. Тела их мерцали тошнотворно-зеленым светом.
– Как видишь, твои подданные стали моими. Теперь я обращу этот город, дом за домом, пока пламя жизни не угаснет здесь… навсегда.
Мал’Ганис захохотал. Его зловещий, раскатистый, грубый хохот тревожил, бередил душу.
– Я не допущу этого, Мал’Ганис! – в восторге от собственной правоты вскричал Артас. – Уж лучше пусть эти люди падут от моей руки, чем станут твоими рабами в посмертии!
Вновь хохот, затем тягостное ощущение присутствия темной, злой силы исчезло с той же быстротой, с какой и появилось, а к Артасу устремилась огромная толпа неупокоенных в три ряда глубиной.
Долго ли пришлось истреблять всех живых и мертвых в городе? Этого Артас и сам не знал, но, наконец, все было кончено. Из последних сил держась на ногах, Артас дрожал всем телом, от запахов крови и дыма пополам с омерзительным сладковатым ароматом зачумленного хлеба, неотвязно витавшим в воздухе, хотя пекарня полыхала с четырех сторон, к горлу подступила тошнота. Некогда блестящий, доспех принца был сплошь забрызган кровью и гноем. Но Артас знал: успокаиваться рано. Он ждал продолжения, и – да, конечно: спустя секунду его враг, спустившись с неба, приземлился на крышу одного из немногих зданий, не тронутых огнем.
При виде врага Артас дрогнул. Мал’Ганис был огромен. Синевато-серая, точно оживший камень, кожа, загнутые вперед и кверху рога над лысой, без единого волоска, головой, два могучих, перепончатых, точно крылья летучей мыши, крыла за спиной, черные, словно живые тени. Ноги его, закованные в шипастую сталь, украшенную устрашающими изображениями черепов и костей, изгибались в коленях назад и заканчивались копытами, мерцание зеленых глаз озаряло острые клыки, оскаленные в надменной усмешке.
Застыв от ужаса, Артас устремил взгляд вверх. Разум его отказывался верить тому, что видят глаза. Да, он слышал сказания, видел картинки в древних книгах, хранившихся в домашней библиотеке и в даларанских архивах, но видеть эту чудовищную тварь прямо над собой, на фоне зарева пожаров и черного дыма…
Повелитель Ужаса оказался демоном. Существо из мифов, он просто никак не мог быть настоящим, и все же – вот он, здесь, стоит перед Артасом во всем своем жутком великолепии!
«Повелитель Ужаса…»
Страх затмевал мысли, но Артас понимал: если поддаться страху, ему конец. Тогда он умрет – погибнет от рук этого чудовища без боя. Колоссальным усилием воли он вытеснил, смыл животный ужас другими, лучшими чувствами. Ненавистью. Праведным гневом. В эту минуту ему вспомнились все, павшие от его молота – живые и мертвые, ненасытные вурдалаки и перепуганные женщины с детьми, не понимавшие, что он спасает их души. Всплывшие в памяти лица стратхольмцев укрепили сердце принца. Нет, он не допустит – ни за что не допустит, чтобы их гибель оказалась напрасной! Собравшись с духом, Артас взглянул демону прямо в глаза и крепко стиснул рукоять молота.
