Сгорая от любопытства, но не желая показаться Мурадину все тем же нетерпеливым мальчишкой, каким тот, несомненно, помнил его с детства, Артас молчал и терпеливо ждал продолжения.
Наконец дворф собрался с мыслями и испытующе взглянул на него.
– Мы ищем рунический меч по имени Ледяная Скорбь.
Ледяная Скорбь… От этих слов в душе принца что-то дрогнуло. Зловещее, грозное имя, имя оружия из легенд… Рунические мечи вовсе не были чем-то неслыханным, однако встречались крайне редко и обладали ужасающей мощью.
Артас взглянул на свой молот, прислоненный к дереву там, где он оставил оружие по возвращении в лагерь с Мурадином. Прекрасное оружие. Принц до сих пор дорожил им, хотя в последнее время Свет молота сиял как-то вяло, неохотно, а порой и вовсе угасал.
Но рунический меч…
Внезапно, точно услышав шепот самой судьбы, принц проникся непоколебимой уверенностью: ведь Нордскол так велик, что встреча с Мурадином не могла оказаться простым совпадением! Вооруженный Ледяной Скорбью, он наверняка победит Мал’Ганиса. Покончит с чумой. Спасет свой народ. Нет, не случайно пути их пересеклись – их встреча предначертана фортуной!
Между тем Мурадин продолжал говорить, и Артас, вздрогнув, очнулся от размышлений.
– Мы пришли сюда отыскать Ледяную Скорбь, однако, чем ближе мы к цели, тем больше нежити валит навстречу. А я слишком уж стар, чтобы принять это за простое совпадение.
Артас спокойно улыбнулся. Значит, и Мурадин считает, что встреча их не случайна! Уверенность в его сердце окрепла.
– Ты думаешь, Мал’Ганис не желает, чтоб мы нашли ее? – негромко пробормотал он.
– Что верно, то верно. Пожалуй, увидев тебя идущим на битву с этаким оружием в руках, он не обрадуется.
– Выходит, мы можем помочь друг другу, – сказал Артас. – Мы поможем тебе и твоей Лиге отыскать Ледяную Скорбь, а ты поможешь нам одолеть Мал’Ганиса.
– Дело говоришь, – согласился Мурадин, затянувшись трубкой и окутавшись клубами ароматного сизого дыма. – Артас… малец… эля там больше не осталось?
Прошло несколько дней. Первым делом Мурадин с Артасом сверили карты и записи. Теперь им предстояла двойная задача – отыскать и Мал’Ганиса, и рунический меч. В конце концов порешили, что самым разумным будет двинуться через континент сушей, а флот отослать к северу, дабы устроить там новый лагерь. В пути им довелось столкнуться не только с нежитью, но и со стаями озлобленных оголодавших волков, и с существами, похожими разом и на волка и на человека, и даже с троллями, похоже, чувствовавшими себя здесь, среди студеных просторов севера, как дома, не хуже, чем их собратья – во влажных, жарких Тернистых джунглях. Увидев их, Мурадин удивился куда меньше, чем Артас: небольшие группы подобных, так называемых ледяных троллей обитали и в окрестностях дворфской столицы, близ Стальгорна.
От Мурадина Артас узнал, что у нежити здесь есть свои поселения – странные постройки наподобие зиккуратов, насквозь пронизанные темной магией, принадлежавшие некоей древней расе – предположительно, вымершей, так как прежние обитатели против присутствия неупокоенных, похоже, не возражали. Посему уничтожать приходилось не только самих ходячих мертвецов, но и их пристанища. Однако хуже всего было другое: время шло, а Артас ни на шаг не приближался к цели. Следы Мал’Ганисовых злодеяний имелись повсюду во множестве, но сам Повелитель Ужаса словно обратился в невидимку.
Не большего успеха достиг и Мурадин в поисках Ледяной Скорби. Путеводные нити мистического и мирского толка значительно сузили область поиска, однако пока что рунический меч оставался всего лишь легендой, сколько бы правды в ней ни содержалось.
В тот день, когда все изменилось, Артас пребывал в самом скверном расположении духа. Он возвращался во временный походный лагерь из новой бесплодной вылазки – голодный, усталый, промерзший до костей, и, поглощенный раздражением, даже не сразу заметил неладное.
Ни одного из часовых на посту…
– Что за?.. – обернулся он к Мурадину.
Дворф немедля схватился за топор. Разумеется, тел на земле не осталось: если в их отсутствие на лагерь напали неупокоенные, то трупы подняты и поставлены в строй. Более жутких и жестоких рекрутских наборов еще не видывал свет… однако тогда на снегу должна была остаться кровь, следы битвы, а ничего подобного возле лагеря не наблюдалось.
Тихо, с опаской, отряд подошел ближе. Лагерь оказался пуст, если не считать горстки людей возле собранной и упакованной клади. При виде Артаса солдаты отсалютовали.
– Прошу прощения, милорд, – заговорил один из корабельных капитанов, отвечая на его невысказанный вопрос. – По требованию лорда Утера ваш отец отозвал войска. Экспедиция свернута.
Под глазом Артаса судорожно дернулась одинокая жилка.
– Отец… отозвал мои войска… по требованию лорда Утера?
– Так точно, сэр, – подтвердил капитан, с тревогой покосившись на Мурадина. – Мы хотели дождаться вас, но посланник короля настаивал на немедленном исполнении приказа. Люди идут на северо-запад, в точку встречи с флотом. Разведчик сообщил, что дороги – уж какие есть – удерживает нежить, и потому они расчищают путь через леса. Уверен, сэр, вы сможете быстро нагнать их.
– Конечно, – с вымученной улыбкой согласился Артас. В душе он кипел от гнева. – Минутку…
Приобняв Мурадина за плечо, он отвел дворфа туда, где мог бы поговорить с ним без лишних ушей.
– Э-э, прости, малец. Понимаю, досадно вот так все бросить на полпути и…
– Нет.
Мурадин озадаченно заморгал.
– То есть? Приедешь снова?
– Я не собираюсь возвращаться в Лордерон, Мурадин. Если мои воины бросят меня, мне никогда не победить Мал’Ганиса, и чуме не будет конца!
Последнее слово принц – против собственной воли – едва ли не выкрикнул, чем привлек к себе несколько любопытных взглядов.
– Но, парень, а как же твой отец? Не можешь же ты отменить королевский приказ. Это измена.
Артас горько усмехнулся. «Может статься, это как раз отец совершает измену и предает собственный народ», – подумал он, но вслух этого, конечно же, не сказал.
– Утера я разжаловал и отстранил от командования. Приказы его недействительны. Он не имел никакого права так поступать. Отец обманут.
– Вот оно как. Значит, ты должен сообщить ему об этом, когда вернешься. Если все, как ты говоришь, он поймет и разберется. Но ослушаться ты не можешь.
Артас бросил на дворфа суровый взгляд. «Если все, как ты говоришь?» Уж не хочет ли этот треклятый дворф сказать, что он, Артас, лжет?
– В одном ты прав. Мои люди верны тем, кого полагают командирами, и, получив прямой приказ, ни за что не откажутся вернуться домой, – проговорил он, задумчиво потирая подбородок, но тут ему в голову пришла неплохая мысль. – Вот оно! – с победной улыбкой воскликнул Артас. – Лишим их способа вернуться домой. И никакого неповиновения – они просто не смогут выполнить приказ.
