– Похоже, плохи наши дела, – с типично дворфским нарочитым простодушием признал он. – Нас окружили со всех сторон. – Артас в отчаянии взглянул на него.
– А ведь могли бы справиться, – прошептал он. – С Ледяной Скорбью – вполне могли бы.
Мурадин отвел взгляд.
– Э-э… знаешь, малец, имеются у меня кой-какие сомнения. Насчет этого меча. Да и на твой счет, честно признаться, тоже.
Артас не сразу понял, о чем речь, а, догадавшись, высоко поднял брови:
– Ты… ты хочешь сказать, что знаешь, как его найти?
Мурадин кивнул, и Артас схватил его за плечо.
– Послушай, Мурадин, в чем бы ты ни сомневался, сейчас для сомнений не время. Мал’Ганис здесь. Если ты знаешь, где меч, веди меня туда. Помоги мне добыть Ледяную Скорбь! Ты же сам говорил: увидев меня, идущим на битву с этаким оружием в руках, он не обрадуется. Сейчас у него намного больше войск, чем у нас. Без Ледяной Скорби мы все погибнем – погибнем, ты сам это знаешь!
Страдальчески сморщившись, Мурадин взглянул на него и прикрыл глаза.
– Скверные у меня предчувствия насчет всего этого, малец. Скверные… вот потому-то я до сих пор и не слишком старался. Что-то меня смущает – и в реликвии этой, и в том, как и откуда получена информация. Однако я обещал разобраться. Ступай-ка, возьми с собой несколько человек, и я отыщу тебе этот рунический меч.
Артас от души хлопнул старого друга по плечу. Вот оно! Теперь-то – другое дело! «Держись, Повелитель Ужаса! Я добуду этот проклятый рунический меч и проткну им твое черное сердце. Ты заплатишь за все».
– Прикрыть вон ту брешь! – кричал Фалрик. – Огонь, Даван, огонь!
Под грохот мортирного залпа, раскатившийся эхом над лагерем, Артас помчался к своему заместителю.
– Капитан Фалрик!
Фалрик повернулся к нему.
– Сэр… мы полностью окружены. Какое-то время продержимся, но в конце концов нас возьмут измором и сомнут. И все… все, кого мы потеряем, пополнят их ряды.
– Знаю, капитан. Мы с Мурадином идем за Ледяной Скорбью. Как только она окажется в наших руках, победа нам обеспечена. Главное – потяни время, продержись до нашего возвращения.
Услышав это, Фалрик слегка округлил глаза, исполнившиеся изумления и надежды: самым доверенным из своих Артас рассказывал и об этом мече, и о его невероятной мощи.
– Слушаюсь, ваше высочество! Мы сдержим этих неупокоенных ублюдков, – улыбнулся Фалрик, однако взгляд его остался все тем же – настороженным, встревоженным.
Вскоре к Артасу с горсткой солдат присоединился Мурадин, вооружившийся картой и неким странным мерцающим предметом. Губы его были мрачно поджаты, взгляд безрадостен, однако держался дворф прямо. Фалрик подал сигнал и начал отвлекающий маневр. Большая часть неупокоенных внезапно развернулась и устремилась к его позиции, оставив тыл лагеря без внимания.
– Идем, – сурово сказал Артас.
Поглядывая то на карту, то на странный светящийся и словно бы безо всякой системы моргавший предмет, Мурадин вел крохотный отряд за собой. Остальные со всей быстротой, какая только возможна в глубоких сугробах, следовали за ним, лишь изредка, на самое краткое время, останавливаясь для уточнения курса. Затянутое тучами, небо потемнело, нахмурилось, начавшийся снегопад замедлил движение сильнее прежнего.
Артас механически шагал следом за Мурадином. Сквозь густую снежную пелену впереди не видно было ни зги. Он больше не замечал, да и не задумывался, в какую сторону идет – просто переставлял ноги, шаг за шагом. Казалось, время утратило всякий смысл. Быть может, прошли считаные минуты, а может – не один день.
Разум его был полностью занят мыслями о Ледяной Скорби. О спасении для всех – в этом Артас не сомневался ни на минуту. Вот только сумеют ли они дойти до цели, прежде чем его люди в лагере падут под натиском нежити и ее хозяина-демона? Фалрик сказал, что какое-то время продержится, но надолго ли его хватит? Наконец-то отыскать Мал’Ганиса, да еще у самого лагеря, и не иметь возможности напасть… Это просто сводило с ума.
– Вот, – едва ли не благоговейно выдохнул Мурадин, указывая вперед. – Там, внутри.
Артас остановился и заморгал. Снег бил прямо в лицо, заставляя щурить глаза, коркой льда замерзал на ресницах. Впереди, среди стылого камня, сквозь снежные вихри и серую мглу ненастного дня зловеще зиял вход в пещеру. Изнутри пробивался неяркий, едва различимый голубовато-зеленый свет. Изнемогшего от усталости, продрогшего до самых костей, принца охватил небывалый восторг.
– Ледяная Скорбь, – с усилием разжав онемевшие губы, проговорил он. – Ледяная Скорбь… и победа над Мал’Ганисом. И конец чумы. Вперед!
Словно подхваченный приливом новых сил, принц совладал с непослушными ногами и поспешил вперед.
– Эй, малец! – Оклик Мурадина заставил его резко вздрогнуть и остановиться. – Этакую драгоценность не оставят попросту лежать в пещере – приходи кто хочешь, да забирай! Тут нужно малость осторожнее!
Несмотря на все свое нетерпение, Артас понимал: в подобных делах Мурадин куда опытнее. Согласно кивнув, он крепко стиснул в руках молот и осторожно вошел в пещеру. Немедленное избавление от встречного ветра и снега в лицо придало принцу бодрости, и он повел отряд за собой, в глубину пещеры. Свет, замеченный им снаружи, исходил от неярко мерцавших бирюзовых кристаллов и рудных жил, змеившихся по каменным стенам, по полу и даже по потолку. О подобных кристаллах, природных источниках света, Артас уже слышал и был очень рад обнаружить их здесь. Это позволит его людям, не занимая рук факелами, постоянно держать наготове оружие. К тому же, и молот его в кои-то веки засиял так ярко, что тоже неплохо осветил путь… При этой мысли Артас нахмурился и поспешил прогнать ее прочь. Неважно, откуда берется свет. Важно одно: он есть.
Вот тут-то они и услышали голоса. Да, Мурадин не ошибся: в пещере их ждали.
Протяжный, гулкий звук голосов леденил сердце, от слов, отдававшихся эхом в ушах, веяло замогильной жутью:
– Поверните назад, смертные. Гибель и мрак – вот все, что ждет вас в этом всеми забытом подземелье. Вам не пройти.
Мурадин замер.
– Малец… – Казалось, отзвуки его тихого шепота будут витать под сводом пещеры целую вечность. – Может, нам стоит прислушаться, а?
– К чему?! – вскричал Артас. – К этим жалким потугам в последний момент заставить меня свернуть с пути к спасению своего народа? Ну уж нет, тут им зловещими речами не обойтись!
Принц поудобнее перехватил молот, поспешил вперед, свернул за угол и остановился как вкопанный, пытаясь разом осмыслить всю открывшуюся взгляду картину.
Так вот кому принадлежат голоса, леденящие душу… На миг Артасу вспомнился послушный, ручной водяной элементаль, помогавший Джайне отбиться от огров в тот давний-давний день, когда события еще не приняли столь мрачный, ужасающий оборот. Вот только существа, парившие в воздухе над холодным каменным полом пещеры, были созданы не из воды, а изо льда, скрепленного воедино какой-то магической силой. Казалось, принцу заступает путь ожившая ледяная броня: у этих существ имелись шлемы, но не было лиц, имелись и латные рукавицы, и щиты, и оружие, но не было рук.
