Откашлявшись, Артас сплюнул, сделал глубокий вдох, заставил себя успокоиться и, вновь бесстрастный, собранный, поднялся на ноги. Под натиском его воли все мыслимые чувства отступили так далеко, что он и сам позабыл о них. Подобрав урну, он с непроницаемым лицом вернулся к фургону со смрадными, едва не растекающимися лужей останками Кел’Тузада и сунул добычу в руки одному из воинов Плети.
– Некроманта поместить сюда, – приказал он, усаживаясь на Непобедимого.
Впереди его ждал Кель’Талас.
Глава восемнадцатая
За шесть дней пути к границам земель высших эльфов Артас немало беседовал с тенью Кел’Тузада и привлек на свою сторону многих и многих.
Выехав из Андорала, он двинулся на восток, миновал крохотные селения – Поле Джанис, Сад Далсона, Угодья Гаррона, переправился через реку Тондрорил и углубился в восточную часть Лордерона. Следом, скрипя колесами, тянулась вереница мясных фургонов. Повсюду разгуливали поднятые из мертвых жертвы чумы. Простого мысленного приказа было довольно, чтобы призвать их к ноге, точно верных псов, заботы о них тоже труда не составляли – питались они мертвечиной, так что все выходило весьма… опрятно.
Жертвы чумы, сшитые из множества трупов поганища, призраки павших – всех их Артас заранее ожидал увидеть на своей стороне. Но вскоре к нему присоединился новый союзник – нежданный, поначалу отталкивающий, а затем внушивший Артасу неподдельный восторг.
Впервые он увидел их примерно на полпути к Кель’Таласу. На первый взгляд, издали, ему показалось, будто к колонне движется сама земля. Нет, неверно: это какие-то животные. Коровы, а может, овцы, вырвавшиеся из загонов после того, как их хозяева превратились в ходячие трупы? Медведи либо волки, кормящиеся мертвечиной и вышедшие на промысел?
Приглядевшись, Артас ахнул, изумленно вытаращил глаза и крепко стиснул в ладони рукоять Ледяной Скорби. Двигались эти твари вовсе не так, как четвероногие. Они бежали, неслись вперед по холмам и лугам, семеня, точно…
– Точно пауки, – пробормотал он.
Перевалив через гребни холмов, странные создания волной хлынули вниз. Пурпурные с черным, весьма опасные на вид, проворно перебирая множеством ног, все они устремились к Артасу. Выходит, они явились за ним? Выходит…
«Все это – новые воины, посланные Королем-личом на помощь своему фавориту», – пояснил Кел’Тузад.
Очевидно, дух некроманта был виден и слышен одному только Артасу. В последние несколько дней он сделался необычайно разговорчив, причем неуклонно старался заронить в голову рыцаря смерти семена сомнения. Нет, не в себе самом – в Тихондрии и прочих демонах.
«Повелителям Ужаса нельзя доверять, – твердил он. – Они – тюремщики, что держат под стражей Короля-лича. Я расскажу тебе все… как только вернусь в этот мир».
«Отчего так?» – с недоумением подумал Артас. Времени и в пути было – хоть отбавляй. Быть может, Кел’Тузад попросту машет этими сведениями перед его носом, точно приманкой, дабы он, Артас, наверняка довел дело до конца?
– Король-лич посылает их… мне? – переспросил он. – Но кто это?
«Некогда они были нерубами, – отвечал Кел’Тузад. – Потомками гордой древней расы, называвшей себя акирами. При жизни они отличались блестящим умом, а все помыслы посвятили истреблению тех, кто не похож на них».
Еще раз взглянув на паукообразных тварей, Артас содрогнулся от отвращения.
– Мило. Ну, а теперь?
«Теперь перед тобой павшие в битве с тем, кому мы служим. Он обратил их и их повелителя Ануб’арака в нежить и отправил на подмогу тебе, принц Артас. На подмогу тебе, во славу свою и твою».
Попискивая, оживленно стрекоча, волна огромных, жутких, смертельно опасных созданий пристроилась к колонне и двинулась в ногу с ходячими трупами, призраками и поганищами.
– Неупокоенные пауки… – задумчиво пробормотал Артас. – Подмога в битве с эльфами Кель’Таласа…
Да, Король-лич, кем бы он ни был, явно имел склонность к театральным эффектам!
Разумеется, приближение Артаса не могло остаться незамеченным. Взращенные и обученные эльфами следопыты славились своим мастерством на весь мир. К тому времени, как Артас сумел их заметить, вести о нем, по всей вероятности, достигли эльфийской столицы. Но это было неважно. Собранные им силы достигли внушительного размера, и, несмотря на тревожные предостережения Кел’Тузада, Артас не сомневался, что без труда проникнет в дивные древние земли и быстро дойдет до Солнечного Колодца.
В пути они захватили пленного – юного жреца, а тот, демонстрируя непокорство, невольно проговорился и выдал кое-что важное. Что ж, Артас распорядится полученными сведениями разумно и с пользой. Тем более, их подтвердил другой эльф – тот, что, в отличие от жреца, охотно предал свой народ и родную землю в обмен на силу и власть, обещанную Артасом и Королем-личом.
Готовность эльфийского мага к предательству немало удивляла рыцаря смерти. Удивляла и навевала грусть. Когда-то народ Лордерона искренне любил и Артаса, и его отца. Сколь же приятно было греться в лучах всеобщего одобрения! Не жалея времени и сил, Артас запоминал подданных по именам, выслушивал рассказы об их семьях. Он искренне хотел, чтобы его любили – и подданные любили его, и преданно следовали за ним, как тот же капитан Фалрик.
Однако ж не стоило забывать: скорее всего, эльфийские правители тоже любят свой народ. Любят и, подобно Артасу, полагают, что подданные сохранят им верность. И все-таки этот маг предал соотечественников, польстившись всего лишь на обещание могущества, на какой-то заманчивый призрачный блеск впереди!
Да, смертные вероломны. Смертного можно переубедить либо купить.
Окинув взглядом свое нынешнее воинство, Артас улыбнулся. Да, вот это – совсем другое дело. Когда те, кто следует за тобой, способны только повиноваться, в их верности нет и не может быть ни малейших сомнений.
– Это правда, – выдохнул разведчик. – Все – правда, от первого до последнего слова.
Этого эльфа Сильвана Ветрокрылая, предводительница следопытов Луносвета, знала не первый год. Сведения, доставляемые Кельмарином, неизменно отличались точностью и полнотой. Как ни хотелось ей усомниться в его донесении, об этом не могло быть и речи.
Конечно же, о чуме, расползавшейся по землям людей, слышали все. Однако кель’дорай думали, будто в собственной стране им не грозит никакая беда. Многие сотни лет их родина выдерживала нападения драконов, орков и троллей – безусловно, не коснется ее и то, что творится у людей…
Вот только теперь те же несчастья добрались и до них.
– Ты уверен? Это действительно Артас Менетил, принц Лордерона?
