Артас был удивлен.
– Король-лич знал, что я убью тебя?
Наморщив лоб, он опустил взгляд на меч, мирно покоившийся на коленях. Меч молчал. Казалось, он погружен в дрему: ни шепотов в голове, ни мерцания рун…
– Конечно, – глухо, с явственной ноткой превосходства в голосе подтвердил Кел’Тузад. – Он выбрал тебя в защитники задолго до создания Плети.
Тревога усилилась. Его, Артаса, никто ни о чем не спрашивал и даже не объяснял, какая судьба ему уготована. Однако… принял бы он ее, если бы знал все заранее? «Пожалуй, нет», – решил он. Разумеется, чувствовать себя марионеткой в чужих руках ему не нравилось, но все же он понимал: тому, кто должен стать сокрушительным оружием, необходима закалка. К своей судьбе он должен был идти без спешки, шаг за шагом, иначе, без сомнения, отверг бы ее. Отверг – и до сих пор оставался с Джайной, а Утер с отцом остались бы…
– Если уж он столь всезнающ, то отчего Повелители Ужаса вертят им, как хотят?
– Они – посланцы тех, кто создал нашего господина. Посланцы пламенных повелителей Пылающего Легиона.
От этих слов по всему телу пробежала дрожь. Всего два слова… однако обещаемая ими власть пьянила, кружила голову. Ледяная Скорбь на коленях коротко вспыхнула.
– Пылающий Легион – колоссальное воинство демонов, поглотившее бессчетное множество миров, что лежат за пределами нашего.
Голос Кел’Тузада завораживал, и Артас на миг смежил веки. Перед его мысленным взором, одна за другой, вставали фантастические картины. Он видел огненно-красное небо, нависшее над огненно-красной землей. Со скалистого гребня волной мчались вниз странные существа. Бежали они, точно гончие, однако подобных зверей на свете не существовало: устрашающие пасти полны зубов, из плеч тянутся щупальца… С пылающего неба, оставляя за собою зеленый огненный след, падали камни, что, ударившись оземь, оживали и шли на врага, а лич говорил и говорил:
– Пришло время предать огню и этот мир. Наш повелитель был создан затем, чтоб проложить воинству демонов путь сюда. А Повелители Ужаса посланы с ним, дабы обеспечить его успех.
Перед глазами Артаса возникла новая картина. Прямо перед ним возвышались огромные каменные врата, украшенные резьбой и причудливыми изваяниями. Конечно, Артас никогда в жизни не видел Темного Портала своими глазами, однако узнал его без промедлений. Врата сияли зеленым огнем, вокруг них толпились демоны…
Артас встряхнул головой, и видение исчезло.
– Выходит, чума в Лордероне, цитадели в Нордсколе, истребление эльфов… все это – просто подготовка к массовому вторжению демонов?
– Да. Со временем сам увидишь: грядущее столкновение определяет ход всей нашей истории.
Артас надолго задумался. Тем временем клинок Ледяная Скорбь явно просыпался, и принц, сняв с правой руки латную рукавицу, погладил меч. Ох, как он был холоден! Холод Ледяной Скорби пробирал до костей – так, что даже закаленная, привычная к стуже ладонь рыцаря смерти заныла при первом же прикосновении к металлу. В голове вновь зазвучал шепот, и Артас улыбнулся.
– Это еще не все, не так ли? – спросил он, повернувшись к Кел’Тузаду. – Некогда ты говорил, будто Повелители Ужаса держат нашего господина в плену. Рассказывай же дальше.
Лишенное плоти, лицо Кел’Тузада не выражало никаких чувств, однако плечи неупокоенного слегка поникли, и Артас понял, что ему не по себе, однако лич заговорил:
– Первой стадией замысла Короля-лича было создание Плети, которая уничтожит любую силу, способную помешать прибытию Легиона.
– Наподобие Лордерона… и высших эльфов, – понимающе кивнул Артас.
На миг желудок сжался в тугой холодный ком, но Артас тут же взял себя в руки.
– Именно. Второй стадией станет призыв повелителя демонов, который и начнет вторжение, – продолжал лич, указывая костлявым пальцем вперед, туда, куда они направлялись. – Неподалеку имеется лагерь орков, а в нем – действующие врата демонов. Я должен воспользоваться ими, чтобы связаться с повелителем демонов и получить от него указания.
Артас умолк, покачиваясь в седле в такт шагу Непобедимого. Мысли его устремились в прошлое – в те времена, когда он плечом к плечу с Утером Светоносным бил орков близ Странбрада. Помнится, те орки приносили в жертву повелителям демонов людей… Как это было ужасно – ужасно и отвратительно! Он, Артас, пришел в такую ярость, что Утеру пришлось напомнить ему: не пристало паладину идти на бой со злобой в сердце.
– Позволив своим страстям обернуться жаждой крови, мы станем не менее гнусны, чем орки, – укоризненно сказал тогда Утер.
Что ж, теперь Утер мертв, а Артас по-прежнему бьет орков… только теперь играет на руку демонам. Жилка в уголке глаза предательски дрогнула.
– Так чего же мы ждем? – зарычал рыцарь смерти, пуская Непобедимого в галоп.
Орки сопротивлялись отважно, но в конце концов все оказалось впустую – как и любые, хоть прошлые, хоть будущие попытки остановить Плеть. Непобедимый ловко перепрыгивал через тела павших врагов, и Артас галопом мчался вперед. У врат он надолго остановился. Перед ним возвышались три каменные плиты, неожиданно изящные для столь грубой расы. Неподалеку стояли торчком кости исполинских зверей, излучавшие неяркий багровый свет. В пределах, ограниченных плитами, лениво колыхалась, кружила неведомая зеленая энергия. Проход в иной мир… Джайна была бы заинтригована, но оказалась слишком уж боязливой, чтобы дать волю собственному любопытству. В этом-то и ее слабость.
Это-то и делало ее… Джайной. Самою собой…
– Дикари перебиты, лич, – презрительно бросил Артас. – Вот тебе врата демонов – делай, что должен.
Задрожав от восторга, неупокоенный поплыл вперед и умоляюще воздел руки к небу. К проему врат вели ступени, но Артас отметил, что лич не поднялся даже на первую, а остановился у подножия – быть может, в знак почтения, быть может, из более приземленных соображений, дабы не пострадать. Держась поодаль, Артас наблюдал за ним со спины Непобедимого.
– К тебе взываю я, Архимонд! Твой покорный слуга просит об аудиенции!
Зеленая дымка продолжала лениво кружиться, но вскоре Артас сумел различить в ней фигуру, похожую и в то же время не похожую на тех Повелителей Ужаса, которых ему довелось повидать.
Кожа этого существа казалась иссиня-серой, хотя из-за зеленоватого света об этом трудно было судить наверняка. Однако в силе демона можно было не сомневаться: могучая бочкоподобная грудь, широкие мускулистые плечи, козлиные ноги, заканчивающиеся вместо ступней парой раздвоенных копыт… Хвост Архимонда нервно подрагивал – возможно, опровергая его внешнее спокойствие и уверенность в собственной власти. Плечи, руки и ноги его были закованы в сверкающие золотом латы, украшенные шипами и изображениями черепов, с подбородка свисала пара длинных тонких щупальцев. Но самой заметной чертой его внешности оказались глаза, мерцавшие на продолговатом лице ярким – ярче зеленой дымки, клубившейся во вратах – ядовито-зеленым огнем. Взгляд демона завораживал, одно его присутствие – пусть даже он еще не вошел в этот мир – никак не могло оставить Артаса равнодушным.
