Неловко перешагнув через борт шлюпки, Артас ступил на берег. Возможно, он и не ощущал северной стужи, но телом и духом заметно ослаб. Как только нога коснулась земли, Артас тут же почувствовал его – Короля-лича. Не мысленно, не услышав в голове шепот Ледяной Скорби, хотя еле заметное мерцание рунического меча немного прибавило в силе. На сей раз повелитель был здесь, рядом, близкий, как никогда прежде! Вместе с этим где-то в глубине души всколыхнулось, начало расти чувство надвигающейся беды.
Артас обернулся к тем, кто последовал за ним на сушу – к вурдалакам, призракам, теням, поганищам и некромантам.
– Надо спешить! – воскликнул он. – Королю-личу грозит опасность. Мы должны как можно скорее добраться до Ледяной Короны.
– Мой повелитель! – взвизгнул один из некромантов, указывая в сторону.
Артас резко обернулся и обнажил Ледяную Скорбь. Там, за завесой снежной пелены, парили в воздухе знакомые малиновые с золотом крылатые силуэты. Они приближались.
Дракондоры!
Узнав их и вспомнив, кто их хозяева, Артас зло, удивленно сощурился. Не может быть! Ведь он истребил высших эльфов почти без остатка! Как им удалось уцелеть в таком количестве, чтобы снова объединиться, а тем более – разнюхать, куда он отправился, и явиться за ним в Нордскол? На его миловидном лице засияла улыбка, сердце затрепетало от невольного восхищения.
Между тем дракондоры подлетели ближе, и Артас поднял Ледяную Скорбь, салютуя их всадникам.
– Должен признаться, – закричал он, – я не ожидал увидеть здесь кель’дорай! Я думал, народу столь утонченному холод слишком уж неприятен!
– Принц Артас! – звонким, сильным голосом воскликнул один из всадников, кружа над его головой. – Кель’дорай здесь и нет. Мы – син’дорай, эльфы крови! Мы поклялись отомстить за погибших в Кель’Таласе и очистить эту мертвую землю от скверны! Скоро твои отвратительные создания отойдут в мир иной, как подобает… ну а тебя, кровавый мясник, наконец-то постигнет справедливая кара!
Поначалу все это показалось забавным. За Артасом следовало не так уж мало сил, а путь ему преграждали жалкие остатки практически вымершей расы. Неужели они пришли сюда только по его душу?
Однако его самодовольство тут же сменилось нешуточным раздражением. Забыв о собственной слабости, он гневно вскричал:
– Нордскол принадлежит Плети, эльф, и вскоре ты тоже встанешь в ее ряды! Явившись сюда, ты жестоко ошибся!
Дракондоров в небе прибыло, из-за холмов появились пешие следопыты, и воздух наполнился свистом стрел. Казалось, их больше, чем снежных хлопьев. На строй устремившейся в атаку нежити обрушился смертоносный ливень, но большая часть неупокоенных осталась на ногах: стальные жала нимало их не тревожили, если только не поражали каких-либо особо уязвимых мест.
Не потрудившись даже подняться в седло, Артас бросился в бой. С каждой поглощенной душой – сверкающей, яркой – изголодавшаяся Ледяная Скорбь, подобно ему самому, набиралась сил. Вдруг посреди грохота битвы с вершины близлежащего холма раздался голос, величественный и холодный, как сам Нордскол:
– Вперед! За Плеть! Во имя Нер’зула, смерть им!
Несмотря на все, что Артас сделал и повидал, его тело будто накрыло волной нестерпимой стужи, а стоило ему бросить быстрый взгляд наверх, глаза сами собою полезли на лоб.
Нерубы! Ну да, конечно, здесь же их родина! Воспрянув духом, Артас с радостью в сердце смотрел, как они бегут вниз. Сквозь метель он явственно различал и их силуэты, и знакомую жутковатую, семенящую поступь, а паукообразные создания мчались вперед, к добыче. Что ж, так называемым син’дорай следовало отдать должное: дрались они достойно, однако их было прискорбно мало, и вскоре вокруг раскинулось целое море мертвых тел в красных с золотом одеяниях. Оглядевшись, Артас поднял руку, и мертвые эльфы один за другим зашевелились, начали подниматься на ноги, устремляя остекленевшие взгляды в сторону нового повелителя.
– Тому, кому мы служим, не помешают новые солдаты!
С этими словами Артас вновь огляделся, и взгляд его пал на предводителя нерубов.
Намного превосходивший размерами своих подчиненных, он возвышался над ними, словно скала. Неторопливо, величественно, как и подобает владыке, шествовал он по снегу прямо к Артасу. Невольно попытавшись отыскать в столь чуждом, столь невероятном создании нечто знакомое, Артас решил, что на взгляд человека Ануб’арак больше всего похож на помесь обычного, явно паукоподобного неруба с огромным жуком-носорогом. Нога предательски дрогнула, готовясь сделать шаг назад, но Артас вовремя собрался с духом и остался на месте.
Странное существо подошло вплотную, нависло над ним, устремив вниз взгляд множества глаз. Воплощение ужаса… Новый союзник…
Наконец Артас обрел дар речи и ровно, стараясь не выказывать страха, сказал:
– Благодарю тебя за помощь, о могучий.
Существо склонило голову, негромко щелкнуло жвалами и тем же глубоким, зловещим басом, что внушил Артасу такую тревогу, заговорило:
– К тебе на подмогу меня послал Король-лич. Я – Ануб’арак, древний король Азжол-Неруба. – Поднявшись на дыбы, он оглядел поле боя. – Где тот, другой?
– Другой? О ком ты?
– О Кел’Тузаде, – все так же шипяще, протяжно, раскатисто пророкотал Ануб’арак, опустившись на передние ноги и устремив на Артаса взгляд многочисленных глаз. – Я его знаю. Я приветствовал его в тот день, когда он впервые прибыл сюда служить Королю-личу, как сейчас приветствую тебя.
Интересно, что чувствовал Кел’Тузад при первой встрече с этим неупокоенным насекомым, королем древней расы? Сделалось ли и ему настолько же не по себе? «Наверняка – да», – решил Артас. Кто бы на его месте сумел сохранить невозмутимость?
– Твой народ немало помог нам в день первой битвы с этими эльфами, – сказал он, снова окидывая взглядом поверженных син’дорай и искренне радуясь, что «народ» Ануб’арака на его стороне. – Сегодня я снова рад видеть вас в наших рядах. Однако у нас нет времени для любезностей. Посланный Королем-личом, ты, несомненно, знаешь: ему угрожает опасность. Нам нужно спешить к Ледяной Короне.
– Так и есть, – пророкотал Ануб’арак, кивнув устрашающей головой и протянув вперед пару передних лап. – Я соберу остальных подданных и пойду защищать нашего повелителя вместе с тобой.
С этими словами огромное создание величественно двинулось прочь, скликая подданных. Нерубы послушно засеменили к нему. Едва сдержав дрожь, Артас ткнул носком сапога тело павшего эльфа. Разорванное на части, оно уже вряд ли могло на что-то сгодиться.
– Ну и жалкий же народ эти эльфы! Неудивительно, что уничтожить их родину оказалось так просто.
– Жаль, что там не оказалось меня. Давно мы не виделись, Артас.
Голос звучал мелодично, ровно, любезно… и в каждой нотке его слышалась жгучая ненависть. Узнав этот голос, Артас обернулся и с радостным удивлением увидел рядом его владельца.
