Один из нерубов поспешил к Ануб’араку с Артасом и начал докладывать обстановку, но Артас слушал его разве что вполуха.
– Вы пришли как раз вовремя. Силы Иллидана заняли позиции у подножия ледника и…
Такой муки он еще не испытывал! Мир вновь затянуло кроваво-красной пеленой. Содрогнувшись от боли, Артас пронзительно вскрикнул. Король-лич был так близок, что страдания великого владыки, передавшиеся и Артасу, усилились во сто крат.
«Артас, защитник мой! Вот наконец-то и ты!»
– Господин, – прошептал Артас, крепко зажмурив глаза и стиснув виски ладонями. – Да, я пришел. Я здесь.
«Моя тюрьма, Ледяной Трон, дала трещину, и силы мои сочатся наружу, – продолжал Король-лич. – Потому и твои силы убывают».
– Но как это вышло?
Неужели на Короля-лича кто-то напал? В видениях Артас не замечал рядом с господином никаких врагов – стало быть, он вовсе не опоздал…
«Когда-то твой рунический меч, Ледяная Скорбь, был заключен в Ледяной Трон вместе со мной. Я высвободил его изо льда, чтобы он добрался до тебя… а затем привел тебя ко мне».
– Так оно и вышло, – выдохнул Артас.
Скованный льдом, Король-лич не мог даже шевельнуться. Каким же усилием воли сумел он вытолкнуть огромный меч наружу и послать его Артасу? Теперь-то Артас припоминал: да, лед, заключавший в себе Ледяную Скорбь, был неровен, будто осколок чего-то большего! Такая великая сила – и все ради того, чтоб привести его, Артаса, сюда… Шаг за шагом… Как куклу… Как марионетку…
«Ты должен спешить, мой защитник. Создатель мой, повелитель демонов Кил’джеден, послал своих агентов уничтожить меня. Если они достигнут Ледяного Трона раньше, чем ты, все пропало. Плети конец. Поторопись! Я передам тебе всю силу, какую только смогу».
Внезапно все тело Артаса налилось холодом, унявшим нестерпимую боль, успокоившим разум. Новая сила оказалась столь безграничной, столь опьяняющей… прежде он о таком и не помышлял. Выходит, вот для чего он здесь! Чтобы упиться этим студеным потоком, чтоб воспринять ледяную мощь Короля-лича!
Артас открыл глаза. Зрение прояснилось. Руны Ледяной Скорби ожили, вспыхнули, клинок курился морозной дымкой. Бешено улыбнувшись, Артас поднял меч, вскинул его высоко над головой. Когда же он заговорил, голос его зазвучал чисто, властно, эхом разнесся от края до края долины, укрытой снегом и льдом.
– Мне было новое видение. Король-лич восстановил мои силы! Теперь я знаю, что должен сделать, – провозгласил он, указав Ледяной Скорбью в сторону крохотных, точно куклы, фигур вдалеке. – Довольно Иллидану насмехаться над Плетью. Сейчас он пытается войти в тронный зал Короля-лича. Но не войдет. Пора снова внушить ему страх перед смертью. Пора положить конец этим играм… раз и навсегда.
С яростным воинственным кличем взмахнул он над головой Ледяной Скорбью. Изголодавшийся по новым душам, клинок протяжно запел, предвкушая добычу.
– За Короля-лича! – вскричал Артас, устремляясь вниз, на врага.
С беспечной легкостью размахивая Ледяной Скорбью, он чувствовал себя просто-таки божеством. Каждая пожранная мечом душа только прибавляла сил. Пусть стрелы эльфов крови сыплются сверху, словно снежная крупа!
Враги падали под ударами Артаса, как колосья пшеницы под взмахом косы. В какой-то момент он остановился и оглядел поле битвы. Где же тот, кого он должен сразить? Куда исчез Иллидан? Что, если он успел проникнуть в…
– Артас! Артас, повернись и сразись со мной, будь ты проклят!
Чистый и мелодичный, этот голос был полон ненависти, и Артас обернулся на крик. Эльфийский принц вновь стоял рядом, всего в нескольких ярдах. На фоне неумолимой белизны снега, укрывшего поле боя, его красные с золотом одежды казались яркими, точно кровь. Высокий, статный, окруженный тихо гудящей, потрескивающей аурой магии, он замер, вонзив посох в сугроб под ногами и не сводя с Артаса глаз.
– Дальше тебе не пройти, презренный мясник.
В уголке глаза Артаса дрогнула жилка. Точно так же называла его и Сильвана. Негромко цокнув языком, он ухмыльнулся в лицо эльфа, который некогда казался ему, принцу людей, таким могущественным и ученым. Из глубин памяти вновь всплыл тот момент, когда Кель застал Артаса с Джайной за поцелуем. В те времена Артас, еще мальчишка, прекрасно понимал, что с магом, намного превосходящим его и годами, и силой, ему не равняться.
Однако теперь-то он был далеко не мальчишкой.
– Признаться, Кель, после того, как ты в столь трусливой манере покинул место нашей последней встречи, я не ожидал увидеть тебя снова. Знаешь, зря ты расстраиваешься оттого, что я увел у тебя Джайну. Махнул бы рукой да жил себе дальше. В конце концов, в мире осталось еще так много других радостей. Хотя, постой… если и осталось, то не для тебя.
– Катись в преисподнюю, Артас Менетил! – дрожа от ярости, прорычал Кель’тас. – Ты отнял у меня все, чем я дорожил. Осталось одно – месть.
Не тратя более времени на гневные тирады, он поднял посох. Кристалл, украшавший навершие, ярко вспыхнул, и в свободной руке мага затрещал огненный шар. Миг – и шар понесся к Артасу, а сверху на голову рыцаря смерти ливнем посыпались острые осколки льда. Что и говорить, колдовал Кель’тас мастерски: с таким быстрым противником Артасу сталкиваться еще не приходилось. Он едва-едва успел вовремя вскинуть Ледяную Скорбь и отразить сгусток пламени! К счастью, с ледяными осколками оказалось проще: один взмах руническим клинком над головой, и меч притянул к себе лед, словно магнит – стальные опилки. Усмехнувшись, Артас вновь крутанул мечом над головой и отправил куски льда назад, в хозяина. Возможно, проворство Кель’таса и застало его врасплох, но больше он этой ошибки не повторит.
– Знаешь, Кель, пожалуй, метать в меня лед не слишком разумно, – со смехом сказал он.
Мага следовало раздразнить, заставить действовать сгоряча. Главное в обращении с магией – самообладание; выйдя из себя, Кель наверняка проиграет бой.
Кель сузил глаза.
– Спасибо за совет, – прорычал он.
Артас подобрал поводья, готовясь устремиться вниз, на врага, но в тот же миг снег под ним замерцал ярко-оранжевым светом, а затем превратился в воду. Поскользнувшись, Непобедимый рухнул на колени. Артас спрыгнул с седла, отослал коня прочь, с новой решимостью стиснул в правой руке Ледяную Скорбь, а левую протянул вперед. На раскрытой ладони возник шар клубящейся темно-зеленой энергии, со скоростью выпущенной из лука стрелы метнувшийся к цели. Все произошло так быстро, что маг и шевельнуться не успел. Разом побледнев, он пошатнулся, подался назад и схватился за сердце. Чувствуя, как часть жизненной силы врага переходит к нему, Артас улыбнулся лучезарнее прежнего.
– Я увел у тебя женщину, Кель, – сказал он в новой попытке разозлить мага, хотя и он сам, и Кель понимали, что сердце Джайны не принадлежало эльфу ни дня. – Сколько ночей она провела в моих объятиях… Как сладки на вкус были ее поцелуи… Как же она…
