Поэтому комбат Шестаков, выстраивая линию обороны, сразу послал в разведку взвод Бельченко и один из бронетранспортёров. Внезапного удара можно было ожидать с любой стороны. Капитан не хотел повторить судьбу разгромленного им дальнобойного дивизиона.
Бельченко, небольшого роста, худощавый, больше напоминал мальчишку, хотя ему недавно исполнилось двадцать лет. Воевал он с января сорок второго года и за год прошёл путь от командира танка до командира разведвзвода. По-деревенски основательный, начавший работать с тринадцати лет, Петя Бельченко к любому зданию относился ответственно. Умел, когда надо, рискнуть, но людей и технику берёг.
Одну «тридцатьчетвёрку» он оставил в батальоне и двигался по слабо накатанной колее в сопровождении лёгкого танка Т-70. Лейтенант считал, что двух машин и отделения десантников для разведки вполне хватит. Тем более, расширяя зону поиска, в другую сторону ушёл бронетранспортёр «Скаут».
Осторожно приближались к разрушенному хутору. Дома в здешних местах за неимением леса обычно строили из самана (смесь глины и соломы), крыши были из камыша. Загоны для скота, плетень из ивовых прутьев, колодец — всё было разрушено. Немцы тащили в свои траншеи всё, что попадалось под руку: утеплять блиндажи, готовить пищу.
Из сарая выбрались двое чумазых мальчишек, и хотя на танках были красные звёзды, радоваться они не торопились. Затем вылез дед в латаном-перелатаном полушубке и, сняв шапку, поклонился.
— Чего кланяешься? — засмеялся лейтенант. — Не видишь, что мы свои, советские?
Старик оглядел танки и вздохнул:
— Кого тут только с лета не перебывало. И своих, и чужих, хутор порушили, всё увезли, даже сковороды и тряпьё.
— Не мы же, а фашисты вас грабили.
— Кто их сюда пустил? Вы, вояки хреновы. А сейчас хотите, чтобы мы от радости обнимать вас кидались. На дворе зима, а мы в сарае ютимся, печку бурьяном топим да кизяками.
Появились женщина в телогрейке и девочка лет двенадцати, поздоровались.
— Что, прогнали германцев?
— Прогнали, — отозвался сержант из отделения десантников.
— Это хорошо.
— Чего хорошего? — взвился старик. — Верь ты им больше. Фрицы третьего дня на грузовике подъезжали. Пока воду набирали, остатки плетня порушили и последнее ведро забрали.
— Далеко немцы отсюда? — спросил Бельченко.
— Почём я знаю? Это у вас колёса — везде разъезжаете, а мы сидим как мыши, молимся, чтобы сарай не развалили. Тогда точно пропадём. От вас помощи хрен дождёшься.
— Полушубок не продувает? — добродушно усмехнулся Петя Бельченко.
— Можно подумать, ты свой подаришь!
— Полушубок не подарю, мне в нём воевать. А шинель и бушлат дадим. Фланель для портянок есть, тоже поделимся.
Когда достали из люка ворох одежды, женщина заплакала и перекрестилась.
— Спасибо вам. С одежонкой у нас туго, штопаем остатки тряпья да перешиваем.
— Шинель-то германская, — встряхивая утеплённую артиллерийскую шинель, удивился дед. — Но сукно справное, в хозяйстве пригодится.
Поделились и харчами: трофейными консервами, хлебом, а девочке протянули пачку сахара.
— Пей с чаем, не хворай.
Хозяин хутора рассказал, что немцы, приезжавшие за водой, имели танковые эмблемы и были одеты в чёрные куртки.
— Обозлённые твари, ходят, пинают, что под ноги попадётся. Девчонку напугали, а ей всего двенадцать лет. Может, изнасиловать хотели, только старший приказал им от девки отстать. «Мы, — говорит, — „Панцерваффе“, боремся с большевиками и евреями, а русских людей не обижаем».
Когда отъехали с километр от разрушенного хутора, остановились посовещаться.
— Немецкая танковая часть поблизости, — уверенно заявил Бельченко. — Как бы нам на боевое охранение не нарваться. Кузовлев, пойдёшь метрах в ста пятидесяти позади. Если что, поддержишь огнём.
— Есть, — козырнул младший лейтенант Саня Кузовлев, командир танка Т-70.— А может, мне лучше головным пойти? У меня машина лёгкая, приземистая, а вашу «тридцатьчетвёрку» за километр видно.
Экипаж Бельченко, наверное, тоже был не против идти следом за лёгким Т-70, но маршрут выбирает командир, так что других вариантов нет.
Конечно, идти вторым безопаснее, но война решает всё по-своему. Не угадаешь, что хуже, что лучше.
Одно из самых многочисленных штурмовых орудий вермахта «Артштурм» застыло на склоне холма в небольшой заросшей кустами ложбине. Машина высотой два метра с короткоствольной пушкой калибра 75 миллиметров напоминала стального паука с утопленной в корпус рубкой.
Эти самоходки хорошо маскировались даже в здешних степных местах, среди голых прутьев кустарника, практически на открытом месте. Сугроб, наметённый ветром, закрывал машину до верхнего края гусениц, виднелась лишь плоская рубка, окрашенная в зимний камуфляж.
Лейтенант, командир машины, которую чаще именовали «штурмгешютце», или проще «штуга», внимательно следил за русской разведкой. Оба танка огибали холм по заснеженной дороге и должны были пройти метрах в шестистах от замаскированной позиции «штуги».
Экипаж замер на своих местах, в казённике пушки ждал своей минуты подкалиберный снаряд, способный пробить броню «тридцатьчетвёрки» влюбом месте. Правда, расстояние было великовато, но лейтенант был уверен, что опытный наводчик не промахнётся.
Главное, следовало вывести из строя массивную «тридцатьчетвёрку» сеё сильной трёхдюймовой пушкой, а недомерок Т-70 никуда не денется — его можно будет подстрелить даже осколочно-фугасным зарядом.
— Приготовились, — негромко скомандовал лейтенант, воевавший в России с осени сорок первого года.
Он выжидал, когда «тридцатьчетвёрка» пройдёт ещё немного и подставит под выстрел менее защищённый борт. Но Т-34 остановился и, дождавшись, когда подойдёт лёгкий танк, показал его командиру на холм.
Ситуация менялась. Недомерок свернул в сторону холма и резво пошёл вверх, выбрасывая из-под гусениц комья снега. «Тридцатьчетвёрка» стояла внизу, дожидаясь, что сообщит сверху младший лейтенант Саня Кузовлев, — с холма открывался хороший обзор на десяток километров.
— Что будем делать, господин лейтенант? — повернул к своему командиру напряжённое лицо наводчик «штуги».
— Выжидать. Недомерок, возможно, забуксует на крутом склоне. В любом случае, главная опасность — это Т-34, но до него далековато.
Десятитонный Т-70 со 140-сильным двигателем действительно забуксовал на крутом участке склона.
— Бери правее, — командовал механику Кузовлев.
— Перевернёмся…
Трое десантников во главе с сержантом Василием Дарькиным напряжённо следили за действиями механика. Тот, опасно кренясь, прошёл с полста метров. Машину выручала малая высота (всего два метра) и низкий центр тяжести.
