Механик-водитель, сержант Лактионов Юрий, был другого мнения. В своё время он угодил под снаряд на таком же лёгком, только устаревшем танке БТ-5 и сумел выбраться из него, когда машина уже горела. Тогда он выжил один из экипажа и мечтал, что его пересадят на «тридцатьчетвёрку».
Однако после выписки из госпиталя сержант снова занял место механика лёгкой машины. Броня у Т-70, конечно, потолще, но горят эти «семидесятки» сих бензиновыми двигателями не хуже старых БТ-5.
— Одни пойдём или сопровождение будет? — осторожно поинтересовался он у лейтенанта.
— Одни. Нам лишний шум ни к чему. Мы же не воевать собираемся. Разведка!
— Не воевать, — без особого энтузиазма подтвердил Лактионов. — Саня Кузовлёв со своим механиком тоже воевать не собирались, а от обоих одни головешки остались.
— Заводи машину, а то канителимся целый час.
У сержанта имелись все основания беспокоиться. Местность вокруг Сталинграда напоминала «слоёный пирог». В любом месте можно было наткнуться на немцев, хотя территория считалась отвоёванной у врага.
Главной задачей, поставленной перед Бельченко, было отыскать следы неизвестно где находившейся бронетанковой роты, обнаруженной два дня назад.
— Петро, — напутствовал его Шестаков. — Если обнаружишь фрицев, засеки место и сразу возвращайся.
— А если они в движении будут? Опять упустим.
— В общем, действуй по обстановке, но в бой желательно не вступать.
— Так точно, — козырнул лейтенант.
Успел сбегать повидаться с Настей. Девушка обняла его:
— Береги себя, на рожон не лезь.
— Не буду, — пообещал лейтенант. — Вечерком увидимся?
— Увидимся. Только плохая это примета — наперёд загадывать. Ладно, иди, ждут тебя.
На броне Т-70 находились трое десантников, в том числе сержант Василий Ларькин. Двигались по степи, поднимаясь время от времени на небольшие холмы и высотки, осматривая в бинокль равнину.
Наши войска продвинулись вперёд, оставив позади немецкие траншеи, разрушенные тяжёлой артиллерией, разбитую технику, тела немецких солдат, заметённые снегом. Здесь же увидели несколько «тридцатьчетвёрок», сгоревших во время прорыва линии обороны.
Немного в стороне возвышался холм — братская могила погибших бойцов. На дощатом обелиске, остановившись, прочитали длинный ряд имён и фамилий.
— Сорок два человека, — сосчитал один из десантников.
— Там подальше ещё один обелиск, — сказал Василий Дарькин. — Фрицы без боя свои позиции не сдают.
Все сняли шапки, шлемофоны и несколько минут стояли возле братской могилы. О том, что немцы дерутся отчаянно, спорить не приходилось. А спустя пару часов Бельченко увидел бронетанковую группу, которую они искали. Метрах в ста пятидесяти впереди шли два мотоцикла разведки, тяжёлые цундаппы с пулемётами в колясках.
В лёгком танке Т-70 отсутствовала радиосвязь, и это усложняло ситуацию. Разведчики удалились от места дислокации батальона и зенитной батареи километров на десять. Ракетой сигнал тревоги не подашь — слишком далеко. Да и выстрел башенной «сорокапятки» могут не услышать. Остаётся один выход — вступить в бой и поднять шум, который предупредит батальон об опасности.
Открыв люк, лейтенант приказал сержанту Дарькину:
— Прыгайте в снег, а когда начнётся стрельба, бегите к нашим. Ваши автоматы меня не спасут. Ни к чему всем рисковать.
Водитель-механик Лактионов беспокойно возился, всё ещё надеясь, что начальник разведки батальона не ввяжется в безнадёжный бой.
— Может, пальнём раза три и уйдём на полном газу? Сожгут нас фрицы, а у меня двое детей. Не хочется зазря помирать.
— Всё будет нормально, — отозвался Бельченко. — Двигай вон к тому бугорку.
— Там мы и останемся, — не скрывая злости, выкрикнул сержант. — Наплевать вам на чужие жизни!
Но лейтенант уже разворачивал пушку, выбирая цель.
Мотоциклы Пётр Бельченко пропустил. Своей целью он выбрал головной танк Т-3, возглавлявший немецкую бронетанковую группу. Это была модифицированная машина с удлинённой 7 5-миллиметровой пушкой и усиленной бронёй. Если в начале войны Т-3 имели защитную броню 15–20 миллиметров, то к январю сорок третьего года утяжелённый на четыре тонны средний танк Т-3 имел лобовую броню толщиной пятьдесят миллиметров, а бортовую защиту — тридцать миллиметров.
— Боковину я тебе прошибу — бормотал лейтенант, оценивая расстояние до врага, которое составляло метров четыреста.
Экипаж Т-70 состоял всего из двух человек. Петру Бельченко приходилось выполнять обязанности командира машины, наводчика и заряжающего.
Выстрел башенной «сорокапятки» ударил коротко и звонко. Бронебойному снаряду, раскалившемуся до малинового свечения, понадобилось полсекунды, чтобы достичь цели. Однако удар пришёлся под углом, болванка высекла сноп искр и отрикошетила от брони. Пётр Бельченко с руганью загонял в казённик новый снаряд, торопясь обогнать немецкого механика-водителя, который резким поворотом мог развернуть свою массивную машину лобовой частью к Т-70.
Второй снаряд пробил башенную броню, тело немецкого наводчика и врезался в боеукладку, разрывая гильзы, в которых, шипя, вспыхивал артиллерийский порох. Из бокового люка выбрался офицер, командир машины. Попытался вылезти заряжающий, но внутри танка уже вспыхнул огненный клубок, и рванули от сильного жара сразу несколько фугасных боеголовок.
— Лейтенант, уходим! — кричал механик-водитель. — Наши уже услышали.
— Уходим, — согласился Бельченко, с тоской осознавая, что уйти они не успеют — в их сторону развернулись не меньше полдесятка стволов. Механик лихорадочно набирал скорость, уводя танк из-под огня. Лейтенант выпустил ещё один снаряд. Ответная болванка пронеслась в метре от башни, встряхнув сжатым как резина воздухом лёгкую машину.
— Прорвёмся, — бормотал сержант, бросая танк из стороны в сторону.
Пока их спасало мастерство механика-водителя и ложбина, частично защищавшая машину от вражеских снарядов. Лейтенант Бельченко оглянулся назад, на дороге горел немецкий танк Т-3, взрывы боезапаса сбросили на снег башню, ветер крутил облако маслянистого дыма. Теперь лейтенант не сомневался, что свои услышали происходящее, тем более, немцы продолжали вести огонь. Самоходка «Мардер-2» сдлинноствольной противотанковой пушкой выжидала, когда русский танк выскочит из ложбины на открытое поле. Деваться ему больше некуда.
Расстояние до Т-70 составляло уже около семисот метров. Наводчик, опытный унтер-офицер, поймал русскую машину в прицел, когда она слегка замедлила ход, выбираясь из ложбины. Осколочно-фугасный снаряд взорвался с недолётом, но этого хватило, чтобы перебить гусеницу.
— Амба! — выкрикнул сержант Лактионов, с трудом удерживая рычаги крутнувшегося на скорости танка. — Доигрались в разведчиков. Умрём, как герои, так, что ли?
