Согласно Уставу, пока действовало вооружение, экипаж был обязан продолжать бой. Бельченко выпустил два снаряда и приказал механику:
— Юра, уходи!
— Вместе уйдём, — мотал головой сержант. — Взрывай машину, ничего мы с нашей «сорокапяткой» не навоюем.
Бронебойная болванка пробила корпус, всё заполнилось дымом. Бельченко не чувствовал ног. Подтянувшись на руках, он попытался выбраться наружу. Его подхватил Юра Лактионов.
Сумел вытянуть за кисти рук на башню и увидел, что у Бельченко оторвана по колено одна нога, а вторая смята и болтается на сухожилиях.
— Ничего, сейчас мы…
Договорить сержант не успел. Удар в броню ещё одного снаряда сбросил его в снег, а лейтенант исчез внутри горевшего танка. Лактионов кое-как поднялся и побрёл прочь. Рванули сразу с десяток снарядов внутри Т-70, перекосив башню и снова опрокинув механика в снег. Подняться он уже не смог, осколок пробил бок, сломав несколько рёбер.
Он ворочался на окровавленном снегу, пока не обессилел. Небо над головой темнело — может, от дыма? Гасло сознание, дышать становилось всё труднее. Юра Лактионов, весёлый и крепкий парень родом из Вологды, умирал. Возникали и расплывались лица близких ему людей: жены, дочки и сына, матери, младшего брата, сестрёнок… Затем всё накрыла темнота.
Трое десантников во главе с Василием Дарькиным быстрым шагом уходили в сторону своего батальона. Оба мотоцикла, свернув с дороги, стремились перехватить их. Один застрял в снежном сугробе, другой открыл огонь из пулемёта, прижимая десантников к земле.
Василий понимал, что на открытой местности все преимущества на стороне мотоциклистов. Пулемёт МГ-34, установленный в коляске, достанет их за километр. Единственным укрытием был снег.
— Заляжем в сугробе возле тех кустов, — показал направление сержант. — Когда фрицы приблизятся, открываем огонь по моей команде.
Однако экипаж цундаппа во главе с опытным фельдфебелем, хотя и получил задание взять «языка», излишне рисковать не хотел. Отъехав немного от дороги, пулемётчик открыл огонь.
Дело своё он знал. Машингевер бил частыми очередями по 5–7 патронов. Кусты боярышника и спрессованный ветром сугроб вокруг него оказались слабой защитой. Голые кусты срезало, как косой, сугроб разлетался комками и облаком снежной пыли.
Через несколько минут был тяжело ранен в шею один из десантников. Его бинтовали, но кровь продолжала сочиться сквозь повязку. Парень хрипел и умирал на глазах.
Теоретическая прицельность автомата ППШ — пятьсот метров. Но сержант Дарькин понимал, что на таком расстоянии он ничего сделать не сможет. Фельдфебель, догадавшись, что пули достигли цели, приказал приблизиться ещё метров на сто и закричал:
— Эй, русские, жить хотите? Поднимайте руки и шагайте к нам.
— Если сдадимся, ножами изрежут, чтобы сведения выбить, — нервно шептал десантник, теребя автоматный ремень.
— И бензинчику не пожалеют, чтобы подогреть как следует, — сказал Василий, целясь в пулемётчика.
Экипаж цундаппа потерял осторожность, увидев взрыхлённый пулями сугроб, срезанные кусты и пятна крови. Кроме того, приближалась бронетанковая рота.
Рослый фельдфебель, привстав на сиденье, ждал, что ответят зажатые в ловушку «иваны». Пулемётчик тоже поднял голову от своего МГ-34, а третий солдат из экипажа, хоть и держал наготове автомат, но его короткоствольный МП на таком расстоянии был бесполезен.
— Саня, открываем огонь, — прошептал Василий Дарькин. — Бей прицельно, короткими очередями.
У автомата системы Шпагина ППШ-41 сильные маузеровские патроны и высокая скорострельность — шестнадцать пуль в секунду Сержант выбрал момент, когда экипаж цундаппа на какие-то секунды расслабился. Оба десантника стреляли в пулемётчика, который представлял наибольшую опасность. Отчётливо слышались удары пуль, пробивающих тонкий металл коляски.
Унтер-офицер дёрнулся, дал очередь (рукоятку машингевера не выпускал из рук), но очередная пуля перебила плечо. Пулемёт замолчал. Фельдфебель, тридцатилетний опытный воин рейха, ушёл из-под пуль, скатившись в снег. Солдат, сидевший на заднем сиденье, открыл огонь из автомата и тоже прыгнул в снег.
Фельдфебель действовал решительно. Отодвинув тяжело раненого унтер-офицера, припал к прицелу. Пулемётом он владел умело, но мешал стрелять унтер-офицер, пытавшийся вылезти из коляски. Всё же он накрыл русских довольно точной очередью.
Вскрикнул и сунулся лицом в снег молодой десантник. Пули пробивали сугроб насквозь, две или три прошли в метре от сержанта Дарькина. Привстав на колено, сержант выпустил одну и вторую короткую очередь. Удар по каске заставил фельдфебеля вскрикнуть. Он сорвал её с головы и ощупывал рану. Кровь текла по лицу, его куда-то тянул за руку автоматчик. Тяжело раненый фельдфебель не понимал, чего он хочет.
— Перевяжи меня, слышишь…
Но автоматчик, бросив своего командира, бежал, утопая в снегу. Прилетевший неизвестно откуда снаряд разнёс мотоцикл и добил фельдфебеля.
Второй цундапп, наконец, выбрался из сугроба, но это его не спасло. По степи двигались на быстром ходу русские «тридцатьчетвёрки». Они охватывали с двух сторон бронетанковую роту, раздавались первые пушечные выстрелы.
Лейтенант Савелий Голиков, вырвавшийся со своим взводом вперёд, не стал тратить снаряд и накрыл мотоцикл пулемётными очередями.
Немецкая бронетанковая рота разворачивалась, торопясь занять выгодную позицию для ответной стрельбы. Её командир, обер-лейтенант, раздавал по рации короткие команды. Самоходка «Мардер-2» ловила в прицел головной русский танк. Там находились опытные артиллеристы, которые вряд ли промахнутся.
Но в целом рота безнадёжно промедлила. Русские танки появились слишком внезапно. Этот чёртов недомерок Т-70, открыв огонь из засады, отнял слишком много времени. Пока провозились с ним, перевязывали своих раненых и пытались потушить горевший Т-3, русский комбат успел приблизиться. «Тридцатьчетвёрки» охватили роту полукольцом и били из своих трёхдюймовых пушек в слабо защищённые борта немецких машин.
Обер-лейтенант сразу понял, что перед ним тот самый Снежный Лис, уничтоживший дальнобойный дивизион. Действовал он, как и в тот раз, решительно и быстро. Но и обер-лейтенант знал своё дело. Новые танки Т-4 с усиленной бронёй и удлинёнными орудиями ни в чём не уступали «тридцатьчетвёркам», а оптика и точность наведения превосходили русскую технику.
Кроме того, в составе роты имелись две самоходные установки «Мардер-2». Их противотанковые пушки калибра 75 миллиметров пробивали броню «тридцатьчетвёрок» более чем за километр. Рота имела все преимущества, если бы открыла огонь с дальней дистанции. Но бой начался на расстоянии, которое выбрал русский комбат.
Делая короткие остановки для прицельных выстрелов, «тридцатьчетвёрки» сумели в первые минуты подбить два танка и продолжали активно наступать. Количество машин с обоих сторон было примерно одинаковое, русские в предыдущих боях уже потеряли несколько танков.
