Обер-лейтенант из командирской башенки своего модифицированного Т-4 видел, что кроме Т-3, горевшего в километре позади, имели повреждения ещё два танка. Русские, маневрируя, пока уходили от встречного огня.
Самоходка «Мардер-2», не торопившаяся лезть вперёд из-за слабой брони, ударила в «тридцатьчетвёрку». Снаряд пробил лобовую броню возле люка механика-водителя и раскалённым шаром врезался в боеукладку.
В массивных снарядах вспыхнул порох, всё внутри заполнилось ядовитым дымом и шипением горящего артиллерийского пороха. Успел выскочить лишь сержант-заряжающий, который находился ближе других к открытому люку.
Танк обер-лейтенанта со второго выстрела вывернул ведущее колесо и разорвал гусеницу ещё одной «тридцатьчетвёрки». Русская машина продолжала вести огонь с места. Снаряд ударил в нижнюю часть брони, но экипаж Т-4 спасли гусеничные звенья, закреплённые для усиления защиты.
Однако удар был настолько сильным, что механик командирской машины разбил лицо и с трудом удержал рычаги управления.
— Добивайте его! — крикнул обер-лейтенант наводчику.
«Тридцатьчетвёрка» успела сделать ещё один выстрел, но застывший на месте танк с разорванной гусеницей был обречён. Подкалиберный снаряд пробил башенную броню, тело заряжающего и раскалённым веретеном закрутился в тесном пространстве, воспламеняя сиденья, промасленные тряпки. Огонь подбирался к боеукладке, трое танкистов успели выскочить и броситься в снег.
Комбату Шестакову было трудно уследить за ожесточённым ходом ближнего танкового боя — его командиры сами выбирали цели. Главное, Шестаков успел вывести свои «тридцатьчетвёрки» во фланги наступающей бронетанковой роты и лишить её преимущества более точной стрельбы на дальней дистанции.
Капитан Калугин поймал в прицел бортовую часть тяжёлого Т-4. Болванка из добротной уральской стали весом шесть килограммов прошила броню, сбросила с сиденья исковерканное тело немецкого лейтенанта и, рикошетя от стенок, крушила всё внутри.
Самоходка «Мардер-2», успевшая поджечь русский танк, целилась в машину комбата Шестакова. Её опередил командир взвода Савелий Голиков. Самоходка, с её массивной рубкой, не успела воспользоваться своим длинноствольным орудием. Броня толщиной два сантиметра была пробита насквозь, орудие вышибло из креплений.
Любая танковая схватка на близком расстоянии характерна своей беспощадной жестокостью. Обе стороны дерутся, зная, что в плен никого не берут и не щадят раненых, выскочивших из горящих машин.
Сгорела от попадания снаряда вторая самоходка «Мардер-2». Её броня не была предназначена для близкого боя. Рывками уходил подбитый танк Т-3, отстреливаясь на ходу. У русских тоже имелись потери, но они теснили роту.
Обер-лейтенант видел, что бой превращается в отступление. Немецкие танкисты, трезво оценивая ситуацию, вели беглый огонь, маневрировали, но терять свои жизни из-за безрассудного упорства русских не хотели.
«Тридцатьчетвёрка» вынырнула из ложбины и с ходу выпустила снаряд в тяжёлый Т-4. Рикошет выбил сноп искр из башенной брони. Русский танк дёрнулся, получив ответный снаряд, но продолжал стрелять.
Обер-лейтенант искал среди дыма горевших машин и вспышек выстрелов танк русского комбата. Необходимо прикончить Снежного Лиса, и это переломит ход сражения. Капитан Шестаков, управляя боем, не искал немецкого командира роты. Для этого у него не оставалось времени.
Танки обоих командиров — русского комбата и немецкого обер-лейтенанта — столкнулись на склоне холма, куда перемещался бой. По каким-то неуловимым признакам они сразу угадали друг друга.
Поверх светлой камуфляжной окраски Андрей Шестаков разглядел на башне Т-4 мелкие тёмные силуэты подбитых танков, уничтоженных пушек — немецкий офицер гордо выставлял знаки уничтоженной вражеской техники. И номер «03» указывал, что это командирская машина.
Сам Шестаков по совету бывалых танкистов давно отказался от престижных номеров и старался, чтобы его «тридцатьчетвёрка» ничем не выделялась от других боевых машин. Экипаж мнение командира одобрил, а механик Никита Пименов, самый старший по возрасту, рассудительно заметил:
— Начнём выделываться да красоваться, первыми под снаряд «восемь-восемь» угодим. Эти зенитки со своей оптикой за два километра нас разглядят и продырявят. Снаряд-то калибра 88 миллиметров.
Посмеявшись, вспомнили, как полковник, командир их полка, державшийся подальше от передовой, однажды решил показать свою храбрость. В ноябрьском наступлении под Сталинградом тоже принял участие, надеясь, что мощная артподготовка смела всю противотанковую артиллерию. Личное участие в атаке, да ещё в присутствии наблюдателей из штаба армии, могло принести ему орден Красного Знамени, а то и Звезду Героя.
Но тщательно вылизанный танк, с ярким камуфляжем и цифрами «01» на башне, хотя и двигался, не вырываясь вперёд, угодил под огонь тяжёлой 88-миллиметровой зенитки.
Полковнику повезло. Немецкие зенитчики редко промахивались. Но в этот раз снаряд-болванка ударил в мёрзлую землю и, отрикошетив, врезался плашмя в лобовую броню. Ударило так, что механику-водителю сломало руку, а грузного полковника сбросило с командирского сидения и разбило лицо.
Искрила проводка, пахло горелой резиной, заглох двигатель. Решив, что танк горит, полковник с трудом протискивал своё грузное тело в люк, торопясь выбраться наружу.
— А вы что телитесь? — торопил он экипаж.
— Сейчас механика заменим и в бой, — мрачно отозвался командир машины. — Танк исправен, стоять не имеем права. Вам, может, помочь, товарищ полковник?
— Обойдусь без помощи. Воюйте!
Об этом узнали во всей бригаде, посмеивались. А капитан Калугин, который командовал той машиной, так и не был награждён за успешное наступление.
Сейчас этот случай промелькнул в памяти Андрея Шестакова. Заняв место наводчика, он ловил в прицел танк командира бронетанковой роты. Длинноствольная пушка с массивным дульным тормозом тоже целилась в его машину.
— Бей, комбат, — шептал механик Никита Пименов. — Он нас со ста шагов насквозь просадит.
— Дорожка! — перебил его Шестаков, давая команду сделать короткую остановку для выстрела.
До немца было метров сто пятьдесят — расстояние пистолетного выстрела. Ни Шестаков, ни фриц не промахнутся. Но командир Т-4 успел укрыться за наметённым сугробом. Шестаков видел лишь плоскую башню, защищённую дополнительной бронёй, а «тридцатьчетвёрка» комбата была как на ладони — даже секундное промедление могло стать гибельным.
Капитан выстрелил, толком не прицелившись, больше надеясь на свой опыт, чем на оптику. Болванка, вылетевшая со скоростью восемьсот метров в секунду, смяла лист дополнительной брони, опоясывающий башню Т-4, и прошла вскользь.
Удар сбил прицел наводчика, и ответный кумулятивный снаряд врезался в мёрзлую землю. Огненная струя, шипя, прожигала снег. Вспыхнули прошлогодняя трава и куст боярышника, подняв клубы искрящегося дыма.
