— Пошёл на хрен! — огрызнулся десантник, продолжая удерживать тело товарища.
— Сбавь скорость, — приказал лейтенант механику. — Пусть десантник спрыгнет.
Но механик-водитель продолжал гнать «тридцатьчетвёрку» кдеревьям. Два крыльевых пулемёта подняли фонтанчики снега и мёрзлой земли. Резкий толчок сбросил Ивана Земцова вместе с сержантом в сугроб. Фокке-вульф со второго захода, словно зубилом, ударил пулемётной очередью по броне. Два скорострельных машингевера перехлестнули танк, и это была не просто игра на испуг. Бронебойные пули могли через жалюзи вывести из строя двигатель, угодить в смотровую щель командирской башенки.
Два мощных двигателя «рамы» срёвом набирали высоту. Приходя в себя от грохота множества пуль, Будник пальнул вслед из «трёхдюймовки».
— Помирать полетел, — сказал башнёр, пристраивая на место пулемёт. — Кажись, смылся, гад.
— Этот смылся, — отозвался после паузы механик-водитель. — Зато возле дороги нас уже поджидают. Надо же к фрицам в пасть забраться!
Лейтенант Будник лихорадочно разворачивал башню в сторону длинноствольного самоходного орудия «Мардер-1», замаскированного у дороги на краю балки. Это был опасный противник. Противотанковая пушка чехословацкого производства калибра 47 миллиметров пробивала за полкилометра броню толщиной семь сантиметров.
Неожиданное столкновение могло закончиться для «тридцатьчетвёрки» плохо, но расчёт самоходки поспешил. Выстрелил с расстояния метров шестьсот и вполне мог просадить броню русского танка. Но снаряд отрикошетил от орудийной «подушки», оставив глубокую вмятину.
Удар оглушил и лейтенанта Будника, и башнёра. Машину спасал механик-водитель, уходя на полной скорости в неглубокий отрог. Скорострельная пушка выпустила ещё два снаряда подряд, которые прошли мимо.
Фельдфебель, командир самоходки, нервничал. Броня рубки была слишком тонкая. Если русские успеют прицелиться, то разнесут своим тяжёлым снарядом самоходку со всем экипажем. Немец не стал рисковать и дал задний ход.
— Вперёд, — подгонял механика лейтенант. — Мы что, в этой яме отсиживаться будем?
— Лучше живьём сгореть? Ещё один такой удар, и нам кранты.
Будник матерился и давил сапогами на плечи сержанта.
— Струсил? А ну, вперёд.
Остальной экипаж молчал. Башнёр ещё не пришёл в себя, стрелок-радист скорчился в своём закутке. Механик матерился в ответ, но команду выполнил. Лейтенант выстрелил с короткой остановки.
Трёхдюймовая, светящаяся от жара болванка врезалась в тополь в трёх метрах от самоходки. Промёрзшее насквозь дерево взорвалось от удара раскалённого снаряда, летящего со скоростью семьсот метров в секунду. Обломок твёрдой, как камень, древесины ударил в борт открытой с кормы рубки. Смял тонкую броню и отбросил ефрейтора-заряжающего со сломанными рёбрами.
«Мардер» спешно уходил от очередного русского снаряда — лёгкая самоходка имела возможность быстро лавировать. Среди отстрелянных гильз ворочался смертельно раненый ефрейтор, изо рта текла кровь.
Фельдфебель поймал тоскливый взгляд обречённого камрада и приказал увеличить скорость. Он не был трусом, но понимал, что упустил свой шанс подбить русский танк первыми выстрелами, а затянувшийся поединок его машина наверняка проиграет.
Для шеститонной самоходки мог стать смертельным даже близкий разрыв осколочно-фугасного снаряда. Заряжающий лежал со сломанными рёбрами, а наводчик, продолжая цепляться за рукоятки наводки, смотрел на разорванную броню и напряжённо ожидал очередного выстрела «тридцатьчетвёрки».
В горячке экипаж Т-34 едва успел заметить расчёт станкового пулемёта. Будник выпустил снаряд по самоходке и хлестнул длинной очередью по брустверу окопа, где стоял скорострельный МГ-42. Унтер-офицер был убит, а двое солдат из расчёта бросились на дно окопа. Это их не спасло. Механик-водитель вёл машину прямо на окоп. Крутнулся на месте, сминая бруствер и обваливая стенки.
Когда, стреляя сизыми выхлопами дыма, «тридцатьчетвёрка» двинулась дальше, из месива глинистой земли и снега тщетно попытался выползти пулемётчик. Единственный оставшийся в живых.
Но сломанные ноги отдавались во всём теле мучительной болью.
— Хильфе… помогите, — звал он на помощь слабеющим голосом.
Он неплохо поработал на Дону своим скорострельным МГ-42, когда отбивал бессмысленные контратаки русских солдат, подпускал их поближе и выкашивал длинными очередями. Многие были убиты наповал, другие лежали с перебитыми, вывернутыми ногами, тоже звали на помощь, но сухая земля быстро впитывала их кровь.
Это было время побед, обильной жратвы. Офицеры смотрели сквозь пальцы, когда они тащили в кусты русских девок, и некоторые были моложе его дочерей-школьниц. Господи, неужели это конец?
На ветку тополя уселась ворона и внимательно наблюдала за ним. Она знала, что человек скоро умрёт, и тогда будет еда. Пулемётчик с ненавистью смотрел на птицу, затем кое-как достал из кобуры пистолет. Ворона перелетела на другое дерево, а немец вспомнил про увесистую сумку с трофеями, хранившуюся в каптёрке. Рулон хорошей кожи, женский воротник из чернобурки, серебряные ложки, расшитая меховая безрукавка.
Возможно, его успеют спасти. Ведь позиции роты не так и далеко. Но чужая холодная земля неумолимо забирала остатки жизни. Ноги уже не болели, а две или три вороны нетерпеливо расхаживали по снегу в нескольких шагах от него. Отпугнуть их сил не хватало.
Лейтенант Будник, выскочив на дорогу, выпустил ещё два снаряда, надеясь достать самоходку, но промахнулся. Механик-водитель остановил машину и, встав на броню, огляделся по сторонам. Наступившая тишина его настораживала. Сержант посоветовал Буднику:
— Давай заканчивать разведку, пока нас здесь не прикончили. От самолёта увернулись, самоходка прямо в лоб снаряд вкатила. Будь калибр побольше, горели бы мы синим пламенем. Башнёр, вон, в себя никак не придёт, контузило парня. Да и десантников подобрать надо.
Когда грузили тело погибшего командира десанта, кто-то из его товарищей, не скрывая досады, сказал:
— Ни за хрен парень погиб. Самоходка — мелкота, посмотреть не на что, а едва всех не угробила.
— Зевнули, вот и нарвались!
Подковырка была направлена явно в адрес Будника.
Шестаков, выслушав результаты разведки, только покачал головой. Ругать энергичного лейтенанта было вроде не за что. Василий Будник задание выполнил, сделал приличный крюк и в целом выяснил обстановку. Хотя и увлёкся…
— Ладно, отдыхайте, — сказал Шестаков.
А механик-водитель и заряжающий, вернувшийся из санчасти, докуривая после ужина свои цигарки, дружно обругали рыжего лейтенанта.
— Послал нам бог слишком резвого командира. С таким раз плюнуть пропадёшь. Напролом лезет. Надо поговорить с ним, чтобы о людях думал.
— Завтра поговорим, — сказал стрелок-радист. — Он ещё от разведки не отошёл, да и хватил хорошо за ужином. Не поймёт.
