— Раненые за тобой. Тимофей, забирай сержанта Замятину, время не тяни.
— Бросаешь меня, Андрей? — нервно закуривала папиросу Кира. — Ну, прощай.
Потянулась, чтобы ещё раз поцеловать его, но комбат уже шёл к своему танку. На ходу обернулся, махнул ей рукой.
— Все по машинам!
В кабину грузовика «порше» посадили фельдшера Яценко с его объёмистыми санитарными сумками. «Тридцатьчетвёрку», отремонтировать которую не удалось, подожгли, перегрузив боеприпасы на другие танки. Успели слить и горючее, снять пулемёты — во вражеском тылу всё пригодится.
Батальон уходил на запад. Андрею Шестакову было не по себе. Не попрощался как следует с близкой женщиной, оттолкнул её. Вряд ли им суждено встретиться вновь. Его рейд будет дорогой в один конец, а Кира доберётся с ранеными до наших. Хоть какой-то шанс спасти её.
Старшина Тимофей Черняк — мужик опытный и решительный. Бензина у него достаточно, вооружение хорошее, мотор надёжный. Он сумеет проскочить, обходя опасные участки.
Однако на войне у каждого своя судьба. Зачастую безжалостная и своенравная, которая не любит, когда люди загадывают наперёд.
Бронетранспортёр благополучно обошёл пост на перекрёстке дорог. Вовремя ушёл в сторону, избежав столкновения с немецким танковым взводом, осторожно миновал минное поле. Сильный степной ветер сдул снег с пригорка, и старшина разглядел кругляши массивных противотанковых мин.
Метров двести шагал впереди «скаута», осторожно вороша щупом островки снега, а машина двигалась по его следам. Когда миновали смертельно опасный квадрат, взмокший от напряжения Черняк сбросил бушлат, расстегнул гимнастёрку и жадно глотал холодную воду.
— Может, спирта, Тимофей? — предложила Кира Замятина.
— Хлебнул бы, но выжить хочется. Мне сейчас ясная голова нужна.
Умер один из тяжелораненых. Его выгрузили в снег, слегка прикопали.
— Лежи, браток, здесь, не обессудь. «Скаут» наш перегружен, а нам ещё линию фронта перескочить надо.
Тимофей снова сел на своё место у крупнокалиберного браунинга и махнул механику-водителю:
— Двигай помалу.
Повернувшись ко второму пулемётчику, сидевшему за бортовым браунингом обычного калибра, сказал ему:
— Ты молодой, глаза острые, смотри в оба. Бог нам не простит, если раненых и нашу красивую медсестру до своих не довезём.
— Тимофей, у тебя дети, жена есть? — спросила Кира.
— А как же! И жена, и двое сыновей, дочке уже шестнадцать годков. Мне до свадьбы дожить надо да мальцов поднимать.
— И у меня трое, — отозвался один из раненых. — У нас в деревне рано женятся. Сыну два года, а дочки-близняшки без меня родились.
— Рано — это хорошо, — одобрил Тимофей. — В России сплошные войны да революции. Род надо продолжать.
Сильный удар встряхнул «скаут», а следом донёсся звук орудийного выстрела. Двухкилограммовый бронебойный снаряд 50-миллиметровой противотанковой пушки пробил насквозь корпус «скаута» через оба борта.
Замаскированное среди кустарника приземистое орудие с длинным стволом и дульным тормозом стреляло на дальность около километра.
Старшина Черняк предусмотрительно объехал стороной подозрительное место, и выстрел не нанёс «скауту» серьёзных повреждений. Но пушка была способна выпускать очередной снаряд каждые пять-шесть секунд — уходить из-под огня требовалось как можно быстрее. Да и вряд ли пушка стояла в одиночку.
Ещё два снаряда, на этот раз осколочные, взорвались, едва коснувшись мёрзлой земли. Немецкие артиллеристы рассчитывали, что близкий разрыв снаряда продырявит капот или повредит колёса. Но механик-водитель знал своё дело, увеличив скорость до семидесяти километров. Бортовой пулемёт «Браунинг» посылал длинные очереди, которые не достигали цели, но сбивали прицел.
— Хотели нас на шармачка взять, — матерился механик-водитель. — А вот хрен вам!
Однако «скаут» оказался вблизи одной из запасных линий обороны, и скорость не могла его спасти. Открыла огонь ещё одна «пятидесятка», из окопа бил длинными очередями пулемёт МГ-34. Тимофей Черняк сумел накрыть его трассой тяжёлых пуль. Пулемёт сорвало со станка и отбросило вместе с унтер-офицером.
Ответный снаряд «пятидесятки» пробил броню десантного отсека и оторвал руку одному из раненых. Веретено раскалённого снаряда прожгло верх капота, двигатель дымил, но продолжал работать, выстилая полосу дыма.
Тимофей Черняк сменил ленту и ударил по брустверу окопа, откуда вели огонь не менее десятка солдат и станковый пулемёт. Пули били по броне, капоту, колёсам — удивительно, что «скаут» продолжал движение.
Тяжело раненый механик-водитель из последних сил давил на педали. Уже не вращалось заднее левое колесо, пахло кровью и горелым металлом.
Снаряд пробил тонкую броню и взорвался в кабине. Погиб механик-водитель и раненый лейтенант, сидевший рядом с ним. Старшину Черняка отбросило в глубину десантного отсека. Горел двигатель, от жара с оглушительным треском взрывались патроны в крупнокалиберной ленте.
Тимофей вместе с Кирой помогли выбраться двоим уцелевшим раненым. Пулемётчик, парень лет двадцати, прикрывал их очередями из бортового браунинга. Пламя ворвалось в отсек, пулемётчик выпрыгнул наружу.
В эти секунды старшина понял, что отказывают ноги, в которые угодило несколько осколков.
— Кира, Петро, бегите! Я с ранеными останусь.
Замятина и пулемётчик медлили. Кира не могла бросить раненых, но и помочь им возможности не было. Минута промедления в бою зачастую становится ценой жизни. Пуля ударила Киру в бок. Прорвавшийся автоматчик бросил гранату. Черняк свалил его выстрелом из пистолета, а Кира, зажимая осколочную рану на лице, доставала из кобуры офицерский вальтер, подаренный ей Андреем Шестаковым.
Андрей и вся её недолгая жизнь, кажется, остались в прошлом. Она ощущала, что рана в бок смертельная, пуля пробила живот. Немцы прекратили огонь, кто-то кричал:
— Бросайте оружие, мы сохраним вам жизнь.
— А вот хрен вам! — запасливый старшина бросил «лимонку» ивставил в ТТ запасную обойму. — Кира, ты как?
— Кончилась Кира, — огрызнулась медсестра, взводя затвор вальтера. — Не видишь, что ли? Последние минуты доживаю.
Молодой пулемётчик тоже бросил гранату и, пригнувшись, побежал прочь. Черняк хотел выстрелить ему в спину — вряд ли парень вырвется. Скорее всего, его возьмут в плен и выбьют все нужные сведения о танковом батальоне.
Но что-то удержало старшину. Своих убивать — последнее дело. Уже темнеет, может, и вырвется парень. По крайней мере, расскажет об их судьбе. Тимофей, не целясь, выпустил обойму в сторону мелькавших касок и сжал в ладонях оставшуюся «лимонку».
В трёх шагах от него, стоя на коленях, всхлипывала Кира Замятина, приставив к виску вальтер. Она не решалась нажать на спуск.
