Я кивнула и продолжила:
– Знаю. В любом случае я сказала, что не хотела мешать его вдохновению и ему самому, а он ответил, что есть несколько вещей, которые вдохновляют его, не только ночь. И спросил меня, буду ли я его вдохновением.
– Черт побери.
– Именно так я и подумала.
– Естественно, ты сказала, что будешь рада вдохновлять его.
– Естественно.
– И… – подначивала меня Стиви Рэй.
– Он попросил посмотреть на мою Метку. Ту, что на плечах и спине.
– Не может быть.
– Может.
– Боже, я бы скинула кофту быстрее, чем ты бы произнесла «Буббе нравятся пикапы»!
Я засмеялась.
– Ну, я не сняла кофту, но приспустила пиджак. В действительности он мне помог.
– То есть ты мне говоришь, что Лорен Блейк, вампирский Поэт-лауреат и самый горячий, черт возьми, мужчина на двух ногах помог тебе снять пиджак, как раньше делали джентльмены?
– Да, именно так. – Я продемонстрировала его движение, спустив пиджак на локти. – А потом не знаю, что на меня нашло, но внезапно я перестала волноваться и вести себя глупо. Сняла для него лямку топа. Вот так. – Я спустила бретельку топа, открывая спину, плечо и большую часть груди (снова испытывая облегчение, что на мне был черный бюстгальтер). – Тогда он меня и коснулся. Снова.
– Где?
– Он провел пальцами по рисунку Метки на спине и плече. Он сказал мне, что я выгляжу, как древняя королева вампиров, и прочитал стихотворение.
– Черт побери, – снова пробормотала Стиви Рэй.
Я плюхнулась на кровать лицом к ней и вздохнула, натягивая обратно бретельку топа.
– Да, это было чудесно какое-то мгновение. Я была уверена, что между нами есть связь. Настоящая связь. Думаю, он почти поцеловал меня. Я точно знаю, он хотел. А потом внезапно изменился. Стал таким вежливым и официальным и поблагодарил меня за то, что показала Метку, а потом ушел.
– Ну, это не удивительно.
– Это было чертовски удивительно для меня! То есть в одно мгновение он смотрел в мои глаза, посылая явные сигналы о том, что хочет меня, а потом – ничего.
– Зои, ты ученица. Он учитель. Это школа вампиров, и она совершенно отличается от жизни в обычной старшей школе, но некоторые вещи не меняются. Ученики неприкасаемы для учителей.
Я пожевала губу.
– Он работает здесь временно, не на полную ставку.
Стиви Рэй закатила глаза.
– Словно это имеет значение.
– Произошло не только это. Я только что нашла стихотворение в моем шкафчике, – передала ей листок с хокку.
Стиви Рэй втянула воздух.
– О боже мой. Это так романтично, что я сейчас умру. Как? Как он коснулся Метки на твоей спине?
– Боже, как ты думаешь? Пальцем. Он провел пальцем по узору. – Клянусь, я ощущала жар этого прикосновения.
– Он прочитал тебе любовное стихотворение, коснулся твоей Метки, а потом написал стихотворение… – Она мечтательно вздохнула. – Словно вы Ромео и Джульетта со всей этой запретной любовью. – Обмахиваясь, она остановилась и снова села прямо. – Ох, а что же насчет Эрика?
– Что ты имеешь в виду?
– Он – твой парень, Зои.
– Неофициально, – уточнила я смущенно.
– Ну, давай, что он должен сделать, чтобы это стало «официально»? Встать на одно колено? Весь прошлый месяц было вполне очевидно, что вы встречаетесь.
– Знаю, – сказала я с несчастным видом.
– Так Лорен тебе нравится больше, чем Эрик?
– Нет! Да. Ох, черт, не знаю. Кажется, словно Лорен – совсем другой мир. И мы с ним не можем по-настоящему встречаться, или типа того. – Но я не была уверена. Могли ли мы с ним встречаться тайком? Хотела ли я этого?
Словно прочитав мои мысли, Стиви Рэй сказала:
– Ты могла бы тайно встречаться с Лореном.
– Это смешно. Он, скорее всего, даже не испытывает ко мне таких чувств. – Только произнеся эти слова, я вспомнила жар его тела и желание в темных глазах.
– А что, если испытывает, Зи? – Стиви Рэй внимательно на меня смотрела. – Знаешь, ты отличаешься от всех нас. Никто еще не получал такие Метки, как ты. Ни у кого не было связи с пятью элементами. Может, все остальные правила тоже не касаются тебя.
Желудок скрутило. С самого приезда в Обитель Ночи я старалась не выделяться и лишь хотела, чтобы новое место стало моим домом, чтобы у меня появились друзья, которые станут семьей. Мне не нужны эти отличия и игра по другим правилам. Я покачала головой и произнесла сквозь сжатые зубы:
– Не хочу, чтобы было так, Стиви Рэй. Я просто хочу быть нормальной.
– Знаю, – мягко сказала подруга. – Но ты другая. Все это знают. К тому же разве ты не хочешь нравиться Лорену?
Я вздохнула.
– Не уверена, чего хочу, кроме того, что не хочу, чтобы кто-то узнал о нашем общении.
– Мои уста запечатаны. – Стиви Рэй, как маленький задрот из Оклахомы, пантомимой изобразила, как застегивает губы на молнию и выкидывает ключ через плечо. – Никто от меня ничего не узнает, – пробормотала она сквозь полузакрытые губы.
– Черт! Это напомнило мне, что Афродита видела, как Лорен прикоснулся ко мне.
– Эта ведьма пошла за тобой к стене! – взвизгнула Стиви Рэй.
– Нет-нет. Никто нас там не видел. Афродита зашла в компьютерный класс, когда он прикоснулся к моему лицу.
– Ох, блин.
– Ох, блин, реально. И более того: помнишь, когда я пропустила часть испанского, потому что хотела поговорить с Неферет? Не получилось. Подойдя к ее кабинету, я услышала через приоткрытую дверь, что происходит внутри. Афродита была там.
– Эта стерва ябедничала на тебя!
– Не уверена. Я не очень много услышала из того, о чем они говорили.
– Бьюсь об заклад, ты до смерти перепугалась, когда Неферет забрала тебя из обеденного зала, чтобы поужинать с ней.
– Именно так, – согласилась я.
– Неудивительно, что ты казалась такой больной. Господи, теперь все ясно. – Ее глаза стали еще больше. – Из-за этой ведьмы у тебя неприятности с Верховной жрицей?
– Нет. Когда Неферет разговаривала со мной сегодня ночью, то объяснила, что видения Афродиты ложные, потому что Никс забрала свой дар. Так что, о чем бы та ей ни рассказала, Неферет не поверила.
– Хорошо. – Стиви Рэй выглядела так, словно готова была разорвать Афродиту пополам.
– Нет, не хорошо. Ее реакция была слишком жесткой. Из-за нее бедная девчонка расплакалась. Серьезно, ее уничтожило то, что жрица наговорила. К тому же Неферет даже сама на себя не была похожа.
