– Я… нет. Я не знаю, что это.
– Это плиты сырого цемента. Я вспомнила, как ты говорила мне, что хочешь, чтобы каждый член Совета старост оставил отпечаток ладоней для истории общества. Сегодня ночью шестеро из семи участников нового Совета могут это сделать.
Я моргнула. Здорово. Наконец-то она признала, что что-то является моей идеей. Правда, и та принадлежала Дэмьену.
– Спасибо за подарок, – сказала я и быстро добавила: – Но это Дэмьен предложил делать отпечатки рук.
Ее улыбка была ослепительной. Когда она повернулась к нему, мне не нужно было видеть, чтобы понять, что он чуть ли не извивается от удовольствия.
– И это была замечательная идея, Дэмьен. – Потом она снова обратилась ко всем собравшимся. – Я рада, что Никс так щедро одарила эту группу. И говорю: будьте все благословлены и доброй ночи! – Жрица присела в изысканном реверансе. Потом под одобрительные возгласы подлетков Неферет поднялась и грациозно вышла с развевающейся вокруг ее ног юбкой…
А я осталась посреди несозданного круга, чувствуя себя так, словно нарядилась на свидание, которое отменилось.
Глава двадцать первая
Вечность ушла на то, чтобы все заняли свои места и ритуал начался, особенно потому что мне приходилось скрывать раздражение. Никто не поймет и не поверит в то, что увидела я: в Неферет было что-то темное и неправильное. И почему кто-то должен верить мне или понимать? Я ведь просто девчонка. Какие бы силы Никс мне ни даровала, мне точно не дано соперничать с Верховной жрицей. К тому же никто, кроме меня, не видел маленькие детали пазла, складывающиеся вместе в ужасную картину.
Афродита поняла бы и поверила мне. Было неприятно от этой мысли, но что поделать.
– Зои, просто дай знать, когда будешь готова, и я включу музыку, – крикнул Джек из дальнего угла комнаты отдыха, где находилась аудиоаппаратура. Очевидно, новичок был гением в электронике, поэтому мы сразу назначили его ответственным за музыку во время ритуала.
– Ладно, секунду. Давай я кивну, когда буду готова?
– Отлично! – сказал он с улыбкой.
Я отошла на несколько шагов, с иронией осознавая, что стою почти на том же месте, где недавно стояла Неферет. Постаралась очистить разум от смятения и негативных мыслей, кружащих в нем. Осмотрелась вокруг. Пришло достаточно много ребят, даже больше, чем я ожидала. Они затихли, хотя в комнате все еще царило общее возбуждение. Белые свечи в высоких стеклянных чашах освещали круг чистым ярким светом. Я увидела друзей, стоящих на своих местах и ожидающих начала ритуала, и сосредоточилась на них и чудесных дарах, полученных ими. Осталось кивнуть Джеку.
– Думаю, что могу помочь тебе.
Я подскочила и издала не очень красивый звук, заслышав глубокий голос Лорена. Он стоял позади меня в дверном проеме.
– Черт, Лорен! Вы испугали меня так, что я чуть не наложила в штаны! – вырвалось у меня, прежде чем я успела сообразить, что говорю. Но это была правда, из-за вампира у меня сердце чуть не выскочило из груди.
Видимо, моя неспособность контролировать язык его не смутила. Он сексуально улыбнулся.
– Думал, ты знала, что я здесь.
– Нет, немного отвлеклась.
– Переволновалась, бьюсь об заклад. – Он коснулся моей руки, и этот жест, должно быть, выглядел невинным. Ну, знаете, дружелюбным и профессорски-поддерживающим. Но по ощущениям он был похож на ласку, настоящую и теплую. Его широкая улыбка заставила меня призадуматься о вампирской интуиции. Если он мог прочитать хоть часть моих мыслей, лучше мне умереть на месте.
– Я здесь, чтобы помочь тебе справиться с мандражом.
Он шутил? От одного его вида я теряла рассудок. Не испытывать волнения рядом с Лореном Блейком? Нет, вряд ли.
– Правда? И как вы это сделаете? – спросила я лишь с намеком на заигрывающую улыбку, ведь осознавала, что все смотрят на нас, включая моего парня.
– Я сделаю для тебя то, что делаю для Неферет.
Между нами повисла тишина, пока мой мозг гадал, что бы это значило. К счастью, он не дал мне задуматься слишком надолго.
– У каждой Верховной жрицы есть поэт, читающий древние стихи, чтобы вызвать Музу, когда она начинает ритуал. Сегодня я предлагаю прочитать стихи для очень особенной будущей Верховной жрицы. Тем более, как я понял, есть недопонимания, которые нужно прояснить.
Вампир прижал кулак к сердцу в жесте уважения, который обычно использовался при приветствии Неферет. В отличие от холодных уверенных Верховных жриц, я как круглая дура стояла, уставившись на него, и понятия не имела, о чем он говорит. Недопонимания? Словно кто-то может поверить, будто я знаю, что делаю?
– Но мне понадобится твое разрешение, – продолжил он, – я бы не хотел вмешиваться в твой ритуал.
– О нет! – Потом я осознала, как он мог воспринять мое молчание и вырвавшийся у меня возглас, и взяла себя в руки. – Хочу сказать, что нет, вы точно не помешаете, и да, ваше предложение принято. С благодарностью.
Как я вообще могла почувствовать себя взрослой и сексуальной с этим мужчиной? От его улыбки мне захотелось растечься в лужицу.
– Отлично. Когда будешь готова, просто скажи мне, и мы начнем представление. – Он бросил взгляд на Джека, уставившегося на нас. – Не против, если я переговорю с твоим ассистентом о небольших изменениях в планах?
– Нет, – ответила я, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Когда Лорен проходил мимо, его рука задела меня, и показалось, что этот жест скрывает какой-то интимный намек. Это все-таки флирт между нами? Я осмотрелась вокруг и увидела, что все уставились на меня. Нехотя отыскала глазами Эрика, стоящего рядом со Стиви Рэй. Он улыбнулся мне и подмигнул. Ладно, кажется, он не заметил ничего неправильного в поведении Лорена со мной. Я посмотрела на Шони и Эрин. Они следили за поэтом-вампиром голодными взглядами. Должно быть, почувствовав мое внимание, обе смогли отвлечься от его зада. Многозначительно пошевелив бровями, они улыбнулись мне. Это было их нормальное поведение.
Это я вела себя странно с Лореном.
– Соберись! – прошипела самой себе. Сосредоточься… сосредоточься… сосредоточься…
– Зои, я готов, если ты готова. – Вампир снова встал позади меня.
Я сделала глубокий вдох и вскинула голову.
– Готова.
Его темные глаза были устремлены на меня.
– Помни, верь инстинктам. Никс говорит с сердцами своих жриц. – Потом он прошел на несколько шагов вглубь комнаты.
– Это ночь радости! – Голос Лорена был глубоким и властным. У него была та же способность, что и у Эрика: околдовывать аудиторию одними только словами. Моментально все затихли, с нетерпением ожидая его речи. – Но вы должны знать, что усладу этой ночи можно найти не только в дарах Никс, которым сегодня она позволила проявиться так ярко. Часть нынешней радости родилась две ночи назад, когда ваш новый лидер решала, какое она хочет будущее для Темных Дочерей и Сыновей.
