В зале послышались смешки.
— Ой, ты что, опять злишься? — прищурилась я, с интересом вглядываясь в его лицо. — Это же комплимент! — быстренько добавила, выставив вперед руки. Неужели не понял? — Ты только представь, какие очереди к тебе выстроятся. Я бы сама от таких носков не отказалась: тепленькие, с огненным рисуночком. Если еще и сам вязать научишься… — решила разрядить обстановку шуткой, но осеклась, заметив, как вспыхнули его зрачки, и из носа, кажется, пошел пар.
Последняя фраза была определенно лишней.
— Мерзавка, — протянул маг почти любовно. — Давно не гоняли? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Да, — мгновенно отозвалась я и лишь после этого поняла, что попала в ловушку. — Ой, то есть нет, — прикрыла рот ладошкой и замотала головой, а Виктор злорадно оскалился и призвал пламя. Подбрасывал в руке файер и гаденько так ухмылялся.
Я почуяла неладное и начала медленно пятиться в сторону ректора. Там он меня точно не тронет.
— Нет, — жалобно протянула я, делая еще один шажок назад. — Так нечестно! Я же просто неудачно сформулировала свою мысль. Иностранка, язык плохо знаю… — лепетала, стараясь выгадать себе этим время на отступление.
Наконец поравнялась с ректором и поймала на себе его вопросительный взгляд. Ослепительно улыбнулась и стала отчаянно изображать безмятежный вид, мол, просто так здесь стою, никого не трогаю…
— Уважаемый ректор, — Виктор с издевательским тоном растягивал слова, глядя на меня с предвкушением, как питбуль на сочный бифштекс, — я готов прямо сейчас продемонстрировать свои навыки владения файерами.
От такого намека я встрепенулась и тут же юркнула за широкую спину мужчины. Пригнулась и со страху вцепилась в его мантию.
— Мисс Фоуксли, вы решили прикрыться мной как щитом? — весело поинтересовался лэр, а зал разразился бурным хохотом.
— Нет, что вы… Это было бы ужасно неприлично… — невинно протянула я, осторожно выглядывая из-за его спины, готовая в любую секунду вернуться в прежнюю позицию.
— Тогда, быть может, вы отпустите мою мантию?
— Ах, это, — нервно хихикнула я. — У вас здесь ворсинка на ткани, — нехотя разжала пальцы и смахнула несуществующую ворсинку.
Какой позор! Но вылезать из своего укрытия я не спешила.
— Мистер Штельм, ваша меткость ни у кого из присутствующих не вызывает сомнений. И разумеется, не требует подтверждений, — заговорил ректор, а у меня аж от сердца отлегло.
— А как насчет демонстрации огненной трансформации? Тем более что и ассистентка у меня подходящая… — задумчиво протянул Виктор, а я снова напряглась. — Миранда, кого ты больше любишь: кошечек или собачек?
Смысла вопроса не поняла, поэтому опасливо покосилась в его сторону и заметила, как файер в руке мага начал превращаться в алого щенка.
— Ой, щеночек! — восхищенно выдохнула я, а потом с ужасом уткнулась в спину ректора, заметив, как эта прелесть стала увеличиваться в размерах, трансформируясь в огромного сумеречного пса. И вот только сейчас дошло, что он собирается его на меня спустить.
— Ты знаешь, мне больше черепашки нравятся, особенно карликовые. Да, да, и чем меньше, тем лучше. Я даже дома хотела такую завести. Размером с мизинчик где-то, — нервно тараторила я под оглушительный гогот зрителей. Самое обидное, что хохотали не только адепты, но и преподаватели. — И еще исключительно ленивую, чтобы ползла и на ходу засыпала.
— Вспомнил, ты у нас любительница единорогов… — проигнорировал мои жалобные поскуливания Виктор. — Масштабно, конечно, но ради такого случая я готов расстараться.
Испуганно пискнула и снова вцепилась в мантию ректора, как в родную, разглядев очертания огромного огненного единорога. Как вообще можно такую зверюгу из огня создать?! Это же сколько сил надо, а еще и контроль поддерживать… И даже палочкой не воспользовался!
— Мисс Фоуксли, поставлю вам зачет автоматом и за второй триместр, если сможете отбиться, — обрадовал меня профессор Гриддек.
— Или по боевым искусствам, если сможете убежать, — решил добить инструктор.
А зрители уже откровенно помирали со смеху. Чувствую, что звание первого шута академии все-таки надежно закрепится именно за мной.
— Да, Викториан, с вашими навыками — и в портные… — заговорил лэр Максимилиан, отчего зал тут же стих. — Какой карьерный рост получится, однако. Носки от Виктора Штельма… Надо же, — покачал головой, посмеиваясь. — Мисс Фоуксли, вам удалось меня развеселить.
— А что не так с этими носками? — почему-то стало обидно за огневика, и я решилась пискнуть из укрытия. — Может, и звучит неблагородно, но они будут согревать в морозную погоду, защищать от простуды и сделают счастливыми стольких людей… — одухотворенно внесла пояснения. — Что плохого в том, чтобы использовать такую силу не для разрушения, а для созидания? Огонь ведь не только способен уничтожать, но и дарить тепло, защиту…
Я осеклась, заметив, что огненный единорог развеялся, а Виктор внимательно на меня смотрел и улыбался. Мягко. По-доброму. Смутилась.
— Что-то в этом есть… Возможно, со временем и сменю род деятельности, — задумчиво протянул огневик. — Выползай, Лисенок, не трону.
Я осторожно выглянула из-за спины ректора и, убедившись, что он говорит серьезно, покинула свое временное убежище.
— Юная мисс, ваша непосредственность не может не умилять, — сообщил лэр Максимилиан, кривя губы в улыбке. — Очаровательно.
Покосилась на него с удивлением. В бледно-голубых, пронизывающих насквозь глазах промелькнуло странное выражение. Или это мне только показалось?
— Что ж, мисс Фоуксли, садитесь. Мистер Штельм, зачет. Поздравляю, — сообщил ректор, а в зале раздались громкие аплодисменты. И только Селеста сидела, недовольно поджав губы, с ледяным выражением на породистом лице.
ГЛАВА 13
Как-то вечером ко мне в библиотеку забежала Анги. Девушка выглядела раздраженной и какой-то неприятно взволнованной. Было уже поздно, и, кроме нас, любителей почитать на сон грядущий, в прохладном помещении больше никого не оказалось.
— Миранда, даже не сомневалась, что найду тебя именно здесь, — буркнула недовольно подруга и уселась рядом.
— Что случилось? — недоуменно на нее посмотрела.
— Тут такое дело… — замялась Анги, подбирая слова. — Ты уже слышала про Ноябрьский бал?
Мрачно кивнула.
— Уже решила, с кем идти? — прищурилась подруга.
— Я вообще на него не собиралась…
Анги помолчала, обдумывая что-то, а потом тяжело выдохнула:
— Ладно, лучше ты узнаешь от меня, чем позволишь этим придуркам развлечься за чужой счет. На тебя открыли сезон охоты, Лисичка.
— Ты о чем? — уточнила я, нахмурившись.
