Бубновый пик походил на обычную высокую гору, не сильно оправдывая свое название. Несмотря на теплый сезон, в горах лежал снег, никогда не таящий. Мы встали лагерем у подножия, неподалеку от гномьего аванпоста, защищавшего подгорный проход. Начался ожесточенный торг. Как я слышала, некоторые походы отменялись именно из-за жадности гномьего народа, взвинчивающего цены за пропуск войска. Пару дней граф вместе с другими наделенными властью пропадал на переговорах. Судя по слухам, дела шли неважно. Кланы Бубнового пика запросили совсем уж несусветную цену. На третий день сир Гольштрен взял с собой нескольких магов и эрлов для солидности. В делегацию вошли и мы с милордом.
Стражники проводили нас через узкий проход в каменной толще, который при необходимости можно было перегородить несколькими опускающимися решетками. Мы оказались в красивом зале, обитом деревом, по-видимому, чтобы гости-люди чувствовали себя комфортнее. Здесь стояли диваны и столики с напитками и легкими яствами, а под потолком мерцало множество люстр со светокамнем. Привлекательные гномки подавали закуски. Ответная делегация состояла из нескольких статных бородатых гномов, увешанных разными регалиями. Золота и драгоценностей на них было навешано больше, чем в ювелирной лавке. После дежурных приветствий и знакомств начался неспешный, но довольно ожесточенный торг. Эйлерт особо не вмешивался, предоставляя право беседовать другим благородным.
Неожиданно ход обсуждения резко поменялся. К главному гному подошел закованный в броню латник и что-то зашептал на ухо. Причем я заметила, как богатый гном, нахмурившись, глянул в сторону Эйлерта и что-то произнес. После этого торги завершились очень быстро. Договориться о проходе снова не удалось. На обратном пути к лагерю граф Гольштрен подошел к милорду и поинтересовался:
– Эрл, скажите, с чего бы сиру Лостргалле называть вас «ужасом глубин»?
– «Ужас глубин»? – удивился Эйлерт. – Странно. С кланами Бубновой горы я дел не имел. К Пиковой наведался разок.
– И зачем, если не секрет?
– Коротышки нагло вели разработку руд под моими землями, поэтому я потребовал компенсацию. На совете кланов мне отказали, поэтому пришлось брать причитающееся силой. Я старался никого сильно не калечить!
– Ха! Ну вы даете, сир Туранн! Решено! – громогласно заявил Гольштрен. – Мы идем через перевал! К демонам полуросликов, совсем стыд потеряли!
– Это должно быть интересно, ваше превосходительство, – вежливо заметил Эйлерт. – Давненько я не бывал в горах.
– Проклятые горы успеют нам всем осточертеть. Надо опасаться подвоха, так просто гномы нас не пропустят.
Перевал являлся местом, где высота Карточного хребта была минимальной. Мы двинулись между Бубновым и Червовым пиком. Дорога не радовала. Ее не было, если точнее. Путь прокладывали маги с помощью стихии земли. Наверху царил собачий холод. Из-за наледи люди и кони срывались, телеги падали в обрыв. Сходили оползни и лавины, стопоря нас на часы и заставляя откапывать попавших в ловушку бедолаг. Наше первоначальное желание преодолеть основную часть перевала за сутки оказалось слишком оптимистичным. Пришлось ночевать недалеко от верхней точки на узком плато, разбить палатки и шатры, пытаясь разводить костры. Страшно подумать, как согревались другие люди. С заклинаниями милорда я ночью никакого дискомфорта не испытывала.
Несмотря на суровые условия, пало всего около сотни наших воинов, в основном из рабов, которых не успели спасти. И наконец мы достигли верхней точки перевала. Здесь был довольно удобный недлинный каньон меж двух скал, если не считать слоя вечного снега. Мы с милордом находились впереди, исследуя местность.
Эйлерт заметил опасность первым, но его предупреждение запоздало. Люди физически не успевали среагировать на угрозу. С одной из вершин сорвался громадный кусок скальной породы округлой формы и покатился прямо по каньону, вместе с потоком щебня, грязи и снега. Я прекрасно понимала, что ничего сделать не в состоянии. Вспомнилось похожее столкновение с катящимся шаром в темном подземелье, однако милорд не давал команды отходить к краю. Вокруг нас поднялась суматоха, большинство бросилось прочь, даже маги. Я осталась рядом с эрлом до последнего.
Перед самым столкновением шара с передовым отрядом Эйлерт поднял руки и создал перед нами полупрозрачную стену. Огромный камень с наскоку врезался в нее и значительно прогнул. На мгновение мне показалось, что стена вот-вот треснет, но, разумеется, милорд справился с напором. Скала застыла на месте, зажатая двумя склонами. Снизу Эйлерт вырастил из грунта каменный башмак, чтобы шар не покатился вдруг дальше. Поднялось ликование, Туранна все поздравляли, даже граф Гольштрен похлопал его по плечу. Милорд же выглядел отстраненным и немного подавленным, как мне кажется. Лицо побледнело, а глаза покраснели. Эйлерт отмахнулся ото всех и отошел в сторонку, присев на валун. Маги из дружины принялись быстро сооружать обход, чтобы могли протиснуться телеги. Я встала рядом с барином.
– Милорд, ваша магия, как всегда, поразительна.
– Теперь я понимаю некоторых магов… Когда случаются подобные потрясения, сразу приходят в голову мысли, что надо бы завести себе ученика, пока есть время. Передать свои знания и опыт, – устало произнес барин.
– Потрясения? – переспросила я нерешительно.
– А ты что, думаешь, мне легко было остановить эту каменюку? Да в ней тысяча тонн по меньшей мере! Причем камень специально пропитан чужеродной силой, чтобы на него сложнее было воздействовать. Будь она, к примеру, весом в две-три тысячи тонн, то расплющило бы нас с тобой вместе с немалой частью войска. Ладно, тут я немного лукавлю. Я бы скорее ушел в сторону и прикрыл нас с тобой и Шуни, а на остальных мне плевать.
Удивительно! То есть там, в подземелье, в топях, в битвах против демонов или прислужников Павшего были всего лишь цветочки? Тогда как банальный камень чуть не отправил нас к праотцам?
Эйлерт достал из сумки флакон с зельем магии и осушил залпом.
– Хаос первозданный, давно я так не выкладывался. Аж чувствую, как каналы трещат. Тут ведь ничего изящного не придумать. Голая сила против голой силы. Я мог бы разбить камень, но тогда стало бы еще хуже. Десятки осколков и лавина щебня все равно бы выкосили часть войска.
– Вы славно потрудились, господин. Никто, кроме вас, не смог бы остановить шар.
– Естественно.
– Я думаю, что вы достаточно сильны и компетентны, чтобы завести себе ученика.
– Думаешь? – с интересом взглянул на меня барин.
– Уверена!
– Игния, скажи, ты никогда не хотела стать чародейкой? – задумчиво спросил Эйлерт.
– Я мечтала об этом с рождения, милорд. Если бы природа не обделила меня талантом, я бы посвятила магии всю свою жизнь.
Эрл хмыкнул с усмешкой, поднялся с камня, отряхнулся и принял помпезную позу. Я обернулась по сторонам, думая, что к нам снова направляется граф Гольштрен, однако кроме меня никого рядом не было.
