– Вот и вы, известные искатели приключений. Сестра Заньетта рассказывала о вас, – негромко произнес юноша в красном костюме, с любопытством осматривая нас. Корону его величество Родерик Пятый не носил. Несколько медалей было приколото к его вычурному камзолу. На груди висела медная звезда мага.
– Это честь – удостоиться аудиенции у его величества, – поклонился милорд. Я поспешила повторить за учителем.
– Правда, что вы сражались с одним из повелителей Инферно? – поинтересовался венценосный мальчик.
– Ваше величество, у вас на сегодня запланировано еще четыре аудиенции.
– Да, конечно, дядя Лэйнбранс. Сожалею, сир Туранн, но сегодня нам не удастся пообщаться. Прошу, зачитайте текст присяги.
– Да, ваше величество. Я, Эйлерт Туранн, обязуюсь блюсти честь и достоинство гражданина великого королевства Латерния, поддерживать королевскую власть, следовать принятым законам и правилам, обеспечивать порядок во вверенных мне землях и вставать на защиту отчизны. Присягаю на верность короне.
– Я принимаю вашу присягу, сир Эйлерт Туранн. Живите достойно. Как сюзерен, обязуюсь создать все возможные условия для процветания моих граждан, – уверенно произнес юный король.
– Вот ваша грамота старшего эрла, сир Туранн, – статный мужчина по имени Лэйнбранс протянул учителю бумагу с печатью, которую Эйлерт забрал с поклоном.
– Вы еще не пробовали свои силы в экзамене на следующий ранг?
– Как только выдастся свободная минутка, ваше величество.
– Не затягивайте, сир. Надеюсь, я еще услышу о ваших магических подвигах, эрл Туранн.
– Аудиенция окончена, – невозмутимо произнес Лэйнбранс.
С поклоном мы вышли из королевской приемной. Обставленную по-королевски, разумеется. Правда, я в этой самой роскоши разбиралась плохо, поэтому вряд ли смогу оценить по достоинству. Вскоре нам вернули личное оружие и артефакты, после чего мы покинули дворец.
Учитель решил посетить наконец здание гильдии магов, которое находилось неподалеку от дворца. После некоторых проволочек нам удалось найти ответственного за назначение экзамена на новые ранги. Тут учителя ждало разочарование. Подтвердить ранг мог лишь чародей более старшего ранга. В случае золотой звезды – это архимаги, а также, в качестве исключения, специально назначенные боевые маги-мастера. В ближайшие несколько дней никого из них не будет в столице. Все-таки подобные известные маги – люди занятые и не могут каждый день уделять время испытаниям. Экзаменатор предложил записаться. Эйлерт, подумав, согласился с предложением и дал два десятка золотых, чтобы его экзамен передвинули на ближайший срок. Маг ничего не стал обещать, но деньги забрал.
Эти дни милорд решил посвятить моим тренировкам, что меня не сильно обрадовало. Гастен с Кансией скооперировались, что позволило им измываться надо мной весьма изощренными способами. Лишь когда наступил день экзамена, учителя мне дали передышку и разрешили сходить посмотреть на действо.
Экзамен проходил на большом стадионе с высокими трибунами. Зрителей кроме нас было немного: около двадцати магов, как я их идентифицировала, да небольшая группа авантюристов во главе с Железным Джандо, которые пришли поддержать учителя. Среди сидящих магов находились как испытуемые, так и члены гильдии магов, пришедшие набраться опыта.
Экзамен на повышение ранга – это всегда сражение. Если ты умелый зачарователь или целитель, но не умеешь воевать, то так и останешься на низких рангах. Умение сражаться ценится в Латернии выше других способностей.
Нам пришлось ждать около часа, прежде чем явилась экзаменационная комиссия. Два немолодых мага-судьи и главный экзаменатор – мужчина средних лет в расшитой мантии, с красивым посохом и с белой переливающейся звездой на груди. Архимаг! Поскольку на Лавелио он явно не походил, оставалось предположить, что на стадион вышел архимаг Карнэнс, верховный королевский чародей. Черные как смоль длинные волосы и гладко выбритое лицо с хищно изогнутым носом. Милорду придется несладко. Или, быть может, Карнэнсу? После недавних откровений в гильдии авантюристов я уже ни в чем не была уверена.
– Господа и дамы, не будем терять время. Я занятой маг, поэтому оценку проведем быстро, – равнодушно объявил архимаг. – После того как вас вызовут, вы выходите в круг и следуете моим указаниям. Кто у нас первый?
– Сир Эйлерт Туранн, – объявил судья.
– А! Наслышан о ваших недавних подвигах, – скупо обронил архимаг.
Учитель быстро сошел с трибуны и занял место напротив Карнэнса.
– Активировать купол! – проскрежетал второй судья, и область в центре стадиона накрыло мощное заклинание стихии земли.
Видимость чуть ухудшилась, но далеко не так, как в «шоколадной» крепости. Возможно, земля не была основной стихией в барьере.
– Без посоха? – удивился архимаг.
– Так сложилось… – пожал плечами учитель.
– Что ж. Атакуйте меня любым заклинанием из вашего арсенала.
– Раз вы просите…
Милорд сформировал небольшой шарик, напоминающий тот самый сгусток стихии пепла в огненной оболочке.
Скептическое выражение на лице Карнэнса и его надменная поза мигом испарились, как только он заметил, что в него летит. Защита архимага заскрипела, не рассчитанная на такой прием, и экзаменатору пришлось ее спешно усиливать.
Пепел медленно опадал на песок арены, когда архимаг произнес:
– Золотой ранг. Возражения?
– Возражений нет.
– Возражений нет, – единогласно объявили судьи. – Сиру Туранну присуждается золотой ранг магического таланта. Экзаменатор – его магичество сир Карнэнс. Поздравляем нового мастера!
– Молодец барин! – обрадовался сидящий рядом Гастен.
Всего за одно заклинание? Быстро. Я ожидала чего-то более впечатляющего. На трибунах раздавались аплодисменты. В основном Эйлерта поддерживали авантюристы. Маги наоборот возмущенно зашумели, негодуя от столь быстрого исхода.
– Сир Туранн, желаете пройти экзамен на следующий ранг?
– Да. Что для этого требуется?
– Победите меня в честном бою, или хотя бы приблизьтесь к победе.
Зрители, да и я в том числе, еще не осмыслили произнесенное. Не знаю, может претенденты на титул архимага здесь – частое дело?
– Готовы?
– Да, – кивнул учитель.
– Начали.
Что ж, вот теперь настало время впечатлений. Почти сразу я потерялась. Слишком много разных красок, искажений, барьеров, неясной ряби, взрывов, туч песка и пыли. Я банально не могла разобрать, что за магия творится на арене. Обстановка в кругу накалилась до предела. Защитный купол начал опасно прогибаться и покрываться трещинами.
– Держите купол! – подорвались судьи.
Все маги без исключения ринулись на помощь, пытаясь залатать и подпитать разваливающуюся защиту стадиона.
