Снаружи царила отвратительная погода. Серый мелкий песок кружился в воздухе, опадал на землю, одежду, лица. За близость к плато Невзгод приходится расплачиваться. Вокруг города протянулась высокая стена грязного темно-серого цвета. Особенно высоко она отстояла на западе, откуда зачастую и исходила главная угроза.
– Итак, друзья, нам надо найти проводника. Уважаемая… Как вас по имени?
– Итлая.
– Итлая, не будете ли вы так любезны подсказать нам место, где мы можем найти знатока диких земель? Здесь есть отделение гильдии «Ловцов удачи»?
– Да, сир. Я провожу вас.
Спустя несколько минут мы зашли в низкое строение скромного вида. Внутри все также было невзрачно, но с темноэльфийским колоритом, само собой. Я жила возле границы с Калседжо, и там архитектура и интерьеры были более привычными людскому взору. Здесь же все было выдержано в темных, либо красных тонах, освещения самый минимум, окна отсутствуют. На нас уставилось несколько пар настороженных глаз местных обитателей. В целом суть была той же, что и в Шемтене – небольшой трактир со стойкой и залом со столами, разделенный с зоной администратора гильдии.
– Я желаю разместить задание, – обратился учитель к служащему – темному эльфу. – Мне нужен толковый проводник по плато Невзгод, а также консультация местного мага-ритуалиста. Плата от сотни золотых, по договоренности.
– Для золотого ранга мы все быстро оформим, сир…
– Эйлерт Туранн.
– Прошу заполнить бланк задания, сир Туранн.
В этом дальнем уголке Подлунья не было представителей нашего прежнего дома Шипастой гарды, однако после столь долгого отсутствия на родине нам с мамой было крайне любопытно узнать об их судьбе. После того, как мы покончили с формальностями, Эйлерт разрешил нам поспрашивать местных авантюристов. Гильдия «Ловцов удачи» в Кензо’тэллунэ была местом своеобразным и обособленным от остального мира. Но все же темные эльфы старались помогать другим членам гильдии по мере возможности. Если бы не мой серебряный жетон, мы бы вряд ли узнали последние слухи без денежных вливаний.
Старшие дома все так же цветут и плетут интриги. Про дом Шипастой гарды никаких вестей за последние годы никто не получал. Когда я спросила Кансию, не желает ли она навестить родню, мама фыркнула и пробормотала, что была бы рада, если бы их прирезали в очередной междоусобной разборке домов. Напоминает отношения милорда с дедом. Я же никогда не встречалась с родственниками, поэтому относилась к ним нейтрально. В любом случае, мое место было возле учителя, и сейчас мне стоит выкинуть прочь все лишние мысли из головы.
Администратор, разместив задание, объявил о его содержимом, так что к Эйлерту направился жидкий ручеек из претендентов и просто любопытных. У одного потенциального проводника вместо ноги стоял деревянный протез, другой был полностью глух. Остальные просто интересовались, что мы забыли на плато, или советовали других проводников. В итоге эрл остановил свой выбор на глухом эльфе, заключив с ним договор: вместо ста милорд оплачивает лишь двадцать золотых, взамен же возвращает ему слух с помощью магии.
Звали темного Дуэрши, и он не стал долго раздумывать. Милорду выделили помещение, где он и проводил лечение. Я вызвалась посмотреть, хоть от этого и не было особой пользы. Сначала из ушей Дуэрши брызнула кровь, а эльф негромко застонал. Затем его голову окутало зеленое свечение. Спустя десять минут интенсивного колдовства учитель утер выступивший пот и объявил об успешном излечении.
– Благодарю вас, сир Туранн. – Дуэрши сдержанно поклонился.
Есть, конечно, вероятность, что после оказанной услуги эльф мог сбежать, но тащить с собой глухого проводника в дикие земли – не слишком умная затея.
– День привыкай к слуху. Готовься к походу. Как только пообщаюсь с местным ритуалистом, сообщу детали.
– Да, сир.
– Кто тебя так отделал, кстати?
– Кричащий камнеед – один из монстров, обитающих на плато.
– Ясно. Позже плотно пообщаемся насчет местного зверья. Узнай, что нового там появилось, пока ты был лишен слуха.
– Не беспокойтесь. Я всегда следил за последними новостями – знакомые составляли мне записки. Но я выполню ваше требование, сир.
Далее мы отправились к самому известному в Ксаотильдэне магу-ритуалисту. Им оказался сморщенный темный эльф неприятного характера. Только полторы сотни золотых помогли настроить его на деловой лад. Маг давно занимался ритуалами «вознесения», хотя в городе было не так много желающих рисковать своей шкурой и при этом имеющих солидное состояние. Ходили слухи, что выживает в ходе ритуала у него лишь каждый четвертый, но другого знатока «вознесения» в округе не водилось. Маг без должного энтузиазма ознакомился с моими невеликими способностями, лишь похвалил набор артефактов. Затем старик воскурил какую-то трубочку с приторно-сладким запахом. Подымив ею на меня, так что у меня закружилась голова, он наконец определился с выбором:
– Вам подойдет Неистовая Пламенная Сколопендра, что обитает в южной оконечности плато Невзгод, в катакомбах Предтеч. Она является грозным противником, владеет магией огня. Неистовая Сколопендра особенно опасна, когда переходит в режим ярости. На короткий промежуток времени ее скорость вырастает в разы. При везении ваша подопечная сможет уклониться с помощью скоростного артефакта. Хотя в целом шансы на удачный исход крайне низки.
Я похолодела.
– Звучит неплохо! – воскликнул учитель. – Благодарю за информацию. Вот ваша плата.
– Если подопытная выживет и вы надумаете проводить ритуал, я сделаю вам скидку. Кхах-хах! – каркнул старый ритуалист.
Следующий день мы посвятили сборам и подготовке к походу. Эйлерт приобрел для нас двух каменных саламандр. Эти создания легко могли нести на себе троих всадников. На их широких чешуйчатых спинах без специальных седел сидеть было крайне неудобно. На одной поедут Гастен с Кансией, на второй – Дуэрши с Итлаей и нашими припасами. Конечно, провиант и другие вещи можно было запихнуть в сумку милорда, но наш проводник не мог ей пользоваться. А Эйлерту не улыбалось постоянно самостоятельно что-то вынимать оттуда или запихивать обратно.
Проводник как можно подробнее ознакомил нас с представителями местной фауны и другими опасностями, которые нам могут встретиться в пути. Плато Невзгод было территорией пепельных гейзеров и черных вулканов. Здесь часто случались землетрясения и извержения грязевых пород. Местные вулканы не извергали в небо фонтаны раскаленной лавы, как на Туманном архипелаге, вместо этого выбрасывали тонны нагретого грунта и подчас едкого пепла. В том числе и поэтому наш выбор пал на каменных саламандр: звери медлительные, но очень крепкие, привычные к местным погодным аномалиям. Ну а убегать от быстрого противника на них учитель не планировал.
Еще день мы потратили на мою подготовку к грядущей битве. Теперь, когда способности противника нам вчерне были известны, мы смогли придумать несколько тактик противодействия.
