Наконец мы отправились в путь, выехав через западные ворота. Дежурящие стражи провожали нас презрительными взглядами, в которых читалась толика сожаления. Многие не возвращались из похода по плато Невзгод, и наш небольшой караван не выглядел способным справиться со всеми местными тяготами. Говоря откровенно, в списке территорий выданной подорожной дикие земли отсутствовали, но проверять оную на плато Невзгод некому. Итлаю помог заткнуть еще один десяток монет от расщедрившегося Эйлерта.
Низкие, неестественно выглядящие, зловещие тучи скрывали солнце. Почва была сухой и каменистой, покрытой толстым слоем грязного пепла. На самом деле это был не совсем пепел, но эльфы привыкли его так называть. Пепел смешивали с глиной, чтобы получить строительный материал, правда, низкого качества. Долго дышать в насыщенном им воздухе нельзя – чревато множеством болезней. Однако в составе нашей группы имелся знаток магии жизни, так что мы не стали принимать иных мер пред-осторожности, вроде масок со специальными фильтрами и тому подобного.
Как ни странно, некоторые растения приспособились, смогли пробиться к солнцу в местном грунте. Нам попадались редкие рощицы из низких скрюченных деревьев с серой корой, колючие кустарники и желтая трава. Листьев на них не было. Дуэрши пояснил, что они перерабатывали пепел. Листья все равно уже за неделю покрылись бы толстым слоем грязи, так что смысла в них было мало. Большая часть произрастающих растений была непригодна для еды, многие были ядовитыми. Некоторые бесстрашные авантюристы собирали экземпляры флоры, чтобы в дальнейшем из них получились убийственные яды или ингредиенты для зелий.
Я сидела позади милорда в небольшом и достаточно удобном углублении в сегментном теле тарантула. Тряски почти не ощущалось. Шуни и так шел очень мягко, а тут еще приходилось поддерживать низкую скорость, с которой передвигались каменные саламандры. Пейзаж был однообразен, сер и уныл.
Не успели мы и часа проехать, как учитель обернулся и приказал остановиться. Вскоре нас нагнал темный эльф-маг, о чем можно было судить по посоху и усиленной надменности во взгляде.
– Я – Тсивион из Дома Крови, – важно представился маг. – Эрл Туранн, вам надлежит вернуться на разрешенную территорию. А тебя, низшая, ждет отдельный выговор от старейшин.
Итлая побледнела, что было хорошо видно из-за ее темно-фиолетовой кожи.
– Вы что-то сказали? – переспросил учитель.
– Сир Туранн, вы должны вернуться в город.
– Простите, не расслышал…
Темный эльф замолк, недружелюбно буравя милорда глазами:
– Не стоит портить отношения с моим народом.
– Это вам не стоит портить отношения с архимагом. Вы ведь уже проверили информацию? Не беспокойтесь, надолго я не задержусь. Всего лишь обычный ритуал «вознесения».
Тсивион молчал около минуты, затем произнес:
– В таком случае я буду сопровождать вас.
– Без проблем. Только платить за сопровождение еще и вам я не собираюсь, – ответил Эйлерт, после чего развернул Шуни и пустил вперед. – В путь!
Мы неспешно продолжили наше путешествие по диким землям. Сзади к нам пристроился темноэльфийский маг верхом на саламандре.
– Ваше магичество, речные саламандры плохо приспособлены к здешним условиям, – вежливо заметил наш проводник.
– Умолкни, низший, – прошипел маг.
Разговоры стихли на какое-то время. Поднялся ветер, а видимость снизилась еще больше. Учитель поставил широкий защитный купол, не пропускающий летящие навстречу пепел и пыль. Мы проехали неподалеку от дремлющего грязевого вулкана. Завораживающее зрелище. Многолетние потеки застывшей массы, густой слой слежавшегося пепла. Даже нечто вроде русла грязевой реки пересекли, в настоящее время пересохшего.
Время текло медленно. Дуэрши рассказывал нам о возможных опасностях и различных случаях, которые с ним приключались во время вылазок и походов. Когда-то давно на плато Невзгод располагалось богатое королевство, предположительно предков нынешних темных эльфов. Другие полагают, что ранее здесь проживали прадеды подземных эльфов, чьи малочисленные племена все еще можно встретить на плато. Один раз мы из потока жидкой грязи и пепла въехали в трясину. Дуэрши повелел идти в обход, но милорд решил проблему с помощью магии земли, уплотнив грунт.
На следующий день саламандра Тсивиона принялась хворать, однако магу удалось ее подлечить магией жизни. Мы наконец проехали наиболее активный участок плато, выехав на каменистую равнину. Здесь слой пепла лежал лишь на поверхности, а под ним находилась застывшая однородная масса старого пепла, твердая как камень. Кое-где виднелась редкая растительность, но в большинстве своем местность была пустынной. Удивительно, но почти за два дня пути нас никто не беспокоил, хотя милорд и утверждал, что чуял неподалеку крупных существ.
То тут, то там встречались многочисленные каверны и расщелины, входы в подземные пещеры. Разветвленные сети подземных проходов располагались почти по всему плато. Самое неприятное, что они были обитаемы.
На третий день нас попыталась попробовать на зуб стая из громадных змей с коротким рогом, торчащим из верхушки головы. Только мы с Тсивион успели немного повоевать, учитель быстро уничтожил основной костяк стаи. После чего змеи убрались прочь. За последующие три дня нас еще несколько раз атаковали разноплановые монстры, но ни один не смог подобраться незаметно или хотя бы перейти к ближнему бою. Гастену и Кансии работы не находилось. Кроме змей и саламандр аномально огромных размеров на нас нападали гигантские жуки и муравьи. Когда воочию видишь подобное чудище, то это пугает. Жуки обладали прочным панцирем, который обычные болты не брали, а муравьи плевались издали кислотой. Радовало, что учитель мог поставить барьер, достаточно широкий, чтобы прикрыть нас всех при необходимости. Один раз мы привлекли внимание того самого кричащего камнееда – наполовину элементаля, наполовину демон знает кого. Монстр весьма громко вопил, но, к счастью, барьер милорда значительно ослабил его атаку. Вступать с нами в схватку камнеед не стал, укатившись в дыру в земле.
Честно признаться, я готовилась к худшему. Плато Невзгод являлось ужасным местом, которым пугают детей, о нем ходят страшные легенды. Не будь с нами учителя, нам действительно пришлось бы несладко. С ним же дорога была довольно спокойной, без каких-либо неожиданностей. Фактически поддержка в нашем лице была ему не нужна. Теперь мне было понятно, почему он не хотел брать с собой в топи Гастена и Лироя. Мы его только замедляли и вынуждали тратить силы на нашу защиту.
На пятый день Дуэрши уведомил о том, что мы достигли южной части плато. Дело остается за малым – спуститься под землю и отыскать место обитания Пламенной Сколопендры. Мы передохнули и с утра стали спускаться в первую достаточно широкую пещеру. В подземных тоннелях было темно, росли склизкие грибы и вонючий мох. Гастену приходилось туго. Маги легко ориентировались в темноте. Дуэрши и Кансия с Итлаей, чистокровные темные эльфы, – тоже. Я видела в темноте сносно. К сожалению, первые три полости оказались тупиками. Правда, в двух из них нам пришлось повоевать, зачищая пещеру от местных обитателей. Зато мы повстречали грязевых сколопендр. Вероятно, огненные обитают где-то рядом.
