Я пропустил мимо ушей замаскированный намек на бездарность орденского наставника по практической магии. Плевать, если правда, тогда у меня серьезные проблемы. Учиться у того, кто сам ни хрена не соображает в предмете, будет чистым безумием.
С другой стороны, сухощавому китаезе тоже доверять за так – та еще глупость. Может, он шпион какой-нибудь, подосланный для вредительства. Диверсант, отправленный на задание. Империи только и делали, что устраивали разборки между собой. В том числе через разветвленные разведывательные сети.
Прочитав сомнения на моем лице и без труда догадавшись, о чем я усиленно размышляю, мастер Сидзуро заложил руки за спину, качнулся с носка на пятку и неторопливо проронил:
– Я не представляю здесь ничьих интересов, кроме своих. Можешь мне поверить. Мне уже очень давно безразличны игры сильных мира сего. Меня волнуют лишь собственные устремления.
Не убедил. То есть говорил он, несомненно, очень проникновенно, но у меня сложилось стойкое впечатление, что старикан что-то недоговаривает. И что-то очень серьезное.
– Вижу, ты мне не веришь. Что же, это твое право, – в глазах любителя кимоно промелькнула печаль.
Интересно, как он вообще передвигался по улице в таком приметном наряде? Его же любой запомнит на раз.
– Тогда предлагаю сделку, Кирилл-сан. Я научу тебя заклинанию – «Тропа теней», а ты дашь слово подумать над моим предложением. Без всяких дополнительных условий. Хочешь ли ты стать настоящим тенеловом или же желаешь превратиться в ничего не умеющего недоучку. Идет?
Я напряженно наморщил лоб. Задумчиво почесал затылок (и откуда эта дурацкая привычка появилась? Должно быть, остатки рефлексов оригинального Кира), положил руки на пояс, оглядел живописную черно-белую композицию вокруг и, наконец, спросил, как в омут бросился:
– Что еще за «Тропа теней»?
Узкоглазый чародей улыбнулся.
– Чары, которые позволят тебе покидать стены цитадели Ордена в любое время. Итак, слушай внимательно…
* * *
Российская империя.
Проспект Вернадского.
12:00 следующего дня
Машины подъехали с интервалом меньше минуты. С разных концов широких улиц, четко перестроились, развернулись, аккуратно паркуясь у тротуара. Неприметные легковушки средней ценовой категории неброской расцветки.
Ничего особенного, глянул раз и забыл. С таких соскальзывал взгляд быстрее, чем человек успевал сообразить, что конкретно увидел. Рядовые автомобили добропорядочных граждан среднего класса, каких в империи миллионы. Невидимки на дорогах огромного мегаполиса.
Вышедшие из машин люди тоже не бросались в глаза, не отличались ничем от обычных прохожих. Простая одежда, незапоминающаяся внешность, расслабленное поведение людей, прогуливающихся по городу.
«Куб-3 на месте. Закрываем внутренний круг».
«Принято, Куб-3. Внешний периметр перекрыт. Небо-1 под контролем».
Появились еще две машины. На этот раз темные внедорожники. Респектабельные «Шаманы». На таких предпочитали передвигаться состоятельные лица, в первую очередь ценившие свою безопасность. Тоже ничего особенного для богатого центра столицы необъятного государства. Захлопали тяжелые двери, усиленные бронепластинами.
«Фея прибыла».
«Всем подразделениям внимание! Начинаем танцы!»
Из мощных авто появилась небольшая группа людей. Трое мужчин и девочка-подросток в ситцевом платье светлой расцветки. Повелительный взмах от главного, и двое послушно замерли у капотов машин.
«Пошло движение».
«Небо-1, эфир пуст. Продолжаем слежение».
«Внутренний круг, сместить зону безопасности».
Бесцельно прогуливающиеся неподалеку молодые люди спортивной наружности, не привлекая внимания, немного изменили маршрут, расположившись вокруг неторопливо бредущей парочки.
«Видим Фею, Куб-2, замыкаем кольцо».
«Куб-3, оставайтесь на позиции».
«Принято, Небо-1».
Тем временем объекты переговоров неспешным шагом двинулись по пешеходной дорожке. Пока не дошли до невысокой скамейки. Девочка притормозила, остановилась, внимательно разглядывая типичный продукт технокультуры, коих в мегаполисе насчитывалось не одна тысяча штампованных экземпляров.
– Здесь? – спросил ее провожатый.
– Мне мешают, – четко ответила девочка, не оглядываясь на спутника. – Сбивает излишнее внимание. Пусть отойдут.
Категоричный тон не оставил пространства для маневра. Приказ дан, пришлось подчиниться. Мужчина забормотал в пустое пространство перед собой:
«Увеличить радиус внутреннего круга. Не мешать».
Десятки людей, как слаженный механизм, перестроились, разрывая дистанцию.
– Мало, – требовательно произнесла девочка по имени Анна. – Фокусировка их мыслей на меня влияет на четкость рисунка. Либо пусть уходят, либо перестанут думать.
В интонациях женского голоса проскользнули стальные нотки. Мужчина скрипнул зубами, однако повиновался. Ему с самого начала не нравилась эта затея. Но приказ есть приказ. В вопросах, касающихся определенных сфер, ему не оставляли права голоса.
Подопечная застыла на месте, закрыла глаза. Постояла немного. Присела на скамейку. Встала и, пройдя чуть вперед, снова замерла. Перед взором Видящей замелькали образы недавнего прошлого, складываясь в картину произошедших событий.
«…угнанный воздухолет сделал крутой вираж, в пике зайдя на экстренную посадку – послушник и Посвященный Ложи Сумрачного Тумана вскочили, бросились к поджидавшим их транспортным средствам.
На улице поднялась страшная суматоха. Не ожидавшие стать свидетелями стрельбы в центре города жители в панике разбегались, ища укрытие…»
Действие разбилось на ряд отдельных фрагментов. Анна закусила губу от хлынувших образов. Мало кто знал, что смотреть в прошлое труднее, чем заглядывать в будущее. Идти по течению реки времени проще, чем плыть против него. И желательно присутствовать лично на месте для более четкого видения.
«…пятерка телохранителей мгновенно вернулась, на бегу доставая оружие, прикрывая хозяев.
Три метра… два… Взрослый и юный волшебники нырнули в салон приземистого дорогого авто. Водитель дал по газам, выворачивая руль до упора, стремясь развернуться, как можно скорее.
У него ничего не выходит. Получив жесткий отпор, грабители выбегают из банка, на ходу открывая огонь по подозрительному седану, совершающему маневр посередине дороги.
Непонятно что их сподвигло на это. Может, решили, что приехали полицейские, может еще что, но стрельба началась. Короткоствольные компактные автоматы обрушили на орденцев шквал свинца, пытаясь сковырнуть неподатливый металл бронированного автомобиля.
