– Значит, Цех, – произнес мужчина в строгом деловом костюме.
– Похоже на то, – подтвердил второй.
В отличие от директора, начальник Тайного приказа был одет в черную униформу со знаками различия полковника. Высокий, подтянутый, с идеальной офицерской выправкой – многие считали, что он слишком молод для столь ответственной должности. Однако образцовый послужной список и неутомимое рвение доводить любое дело до конца позволили ему заручиться полной поддержкой императора, тем самым избавив от любых нападок со стороны недоброжелателей из числа высших сановников.
– Сидзуро Кан, – медленно протянул хозяин кабинета. – Я думал, он давно уже умер.
– Ему это не впервой: погибать и воскресать, – проворчал полковник. – Только за последние двадцать лет зафиксировано три сообщения о его смерти. Причем каждый раз в присутствии огромного числа свидетелей.
– Но он давно уже не является главой Цеха, – сказал директор. – Насколько известно, пост сейчас занимает другой.
– Верно. Однако фактически его влияние до сих пор огромно. Многие помнят и уважают Костариальского Призрака.
В отличие от Ордена, организация магов Японии – Цех – имела не коллегиальную форму правления, а пирамидальную. На вершине находился мастер мастеров, кому беспрекословно подчинялись все остальные мастера – так называли в далекой восточной стране чародеев.
– А почему его прозвали Костариальским Призраком? – впервые подала голос единственная в комнате девушка.
Серые глаза директора остро взглянули на миловидную барышню в легкомысленном коротком платье, удобно устроившуюся в глубоком кожаном кресле.
– Разве вы еще не ознакомились с переданными материалами по Цеху? – осведомился он, немного помолчал и добавил: – Ваше высочество.
Анна не скрываясь поморщилась. Официально ей еще не дали титул наследной принцессы. Хотя все причастные лица прекрасно осведомлены, что это пустая формальность. Способности девушки с лихвой перекрывали допустимый предел.
Надо отметить, что ситуация с правителями в империи обстояла не так просто, как могло показаться обывателям по телевизору. В основном из-за «особых» требований, предъявляемых ко всем кандидатам на престол. Без таланта прозревать будущее ни один ребенок не мог претендовать на венец.
За годы существования образовалась определенная система с подбором пар будущих суженых для получения потомства с нужными качествами. Ее старались не слишком афишировать широкой публике, боясь вполне логичного сравнения с боярскими колдовскими кланами старины. Никто не хотел повторения Мятежа Чародеев. Хотя особого секрета тоже не делали, признавая, что полностью скрыть в этом мире ничего невозможно.
И тем не менее осечки случались. В том числе у придворных генетиков. Когда царственная чета не давала детей со способностью Видящих, приходилось искать наследников на стороне. Подобное событие считалось сменой династии.
Поиски шли постоянно, как на роль супруги (или супруга) для истинного царевича (царевны), так и в качестве их полноценной замены.
Методика выявления держалась в строжайшей тайне и считалась одним из главных секретов Российской империи. Видящие не походили на обычных магов, не умели пользоваться энергией для создания заклинаний, и проход рядом с символами Лож ничего бы не показал.
Кто-то говорил, что этим занимается сам император, ища в видениях будущего ребенка с необходимым талантом. Кто-то утверждал, что это делают через школы путем прохождения специально разработанных тестов.
Анна не знала, как происходит процесс. Зато была отлично знакома с его результатом. Одиночество. Постоянная тоска по дому. Слезы в подушку и дикое желание снова увидеть родителей. Ее забрали, пообещав великую судьбу для их дочери. Но она всегда хотела вернуться назад, с радостью отказавшись от огромной власти, что давал титул наследной принцессы.
Так для нее прошел первый год. Потом наступил этап примирения, осознания простого факта того, что подобные ей не созданы для обычной жизни. Дар слишком могуч, слишком ценен, чтобы пропадать в серой безвестности. Грусть ушла, тоску заменили честолюбивые устремления, образ матери и отца постепенно померк.
Профессионалы-наставники знали, на какие следует нажимать точки…
– Мельком, – откликнулась она, – не углубляясь в подробности. Не осталось времени.
Руководитель Тайного приказа деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Это моя вина, господин директор, – сказал он. – Я попросил Анну еще кое-что проверить после поездки в центр города.
– Что именно? – главный сибовец нахмурился.
У них тут потенциальный кризис на руках, а они отвлекаются на посторонние дела. Непорядок.
– Это связано с молодым тенеловом, – поспешил объяснить полковник. – Я хотел проверить выводы следственной группы на месте покушения. Не стоял ли за мертвым ушкуйником наш прыткий гость с Востока.
Директор одобрительно качнул лобастой головой. С его широкими плечами, короткой шеей, квадратным подбородком и грубыми, рублеными чертами лица – Анне он чем-то напоминал матерого кабана, вздумавшего напялить шикарный костюм и усесться за широкий стол из мореного дуба.
– Искали воздействие на уровне нитей судьбы, – не спросил, а резюмировал хозяин кабинет. – Неплохая идея. И как? Удалось найти соответствие? За наемным убийцей тоже стоит Сидзуро Кан?
В мужском голосе едва заметно промелькнула скрытая надежда связать два происшествия вместе. Зацепок по первому делу пока так толком и не нашли. А раскрыть преступление следовало как можно скорее. Покушение на убийство трех послушников – это вам не банальное вооруженное ограбление. Необходимо найти виновных во что бы то ни стало. И покарать со всей жестокостью беспощадного правосудия. А иначе люди начнут считать, что раз такое сошло с рук, то можно вообще творить что заблагорассудится. Или что еще хуже – так начнут думать заезжие иноземцы.
Власть не должна выглядеть слабой. Особенно в глазах других государств.
– К сожалению, нет, – разочаровал его руководитель Приказа тайных дел. Он тоже отлично понимал нюансы сложившейся ситуации. – Влияние ловца душ не замечено. За исключением действий самого Кирилла Мечникова.
– Мальчику повезло выжить, – сказала Анна, бывшая едва старше обсуждаемого послушника.
Девушка провокационно вытянула длинные загорелые ноги на подлокотник кресла. И так короткое платье задралось еще больше, почти полностью обнажая стройные бедра.
Оба мужчины спокойно отреагировали на выходку подопечной, равнодушно оглядели стройные конечности и невозмутимо вернулись к дальнейшему обсуждению дел.
Анна сердито засопела. Трюк, срабатывающий на других, на этих двоих не произвел особого впечатления. Она выглядела очень развитой для своих лет, прекрасно об этом знала и в последнее время заимела привычку частенько смущать людей из охраны. Открытые наряды, соблазнительные позы, как бы случайные прикосновения – жизнь многих телохранителей стала просто невыносимой, когда приходилось дежурить в обойме ее охраны.
