Немного помолчал и тихо произнес, словно пробуя название программы научных исследований на вкус:
– «Идеальное создание». Звучно. У старшего Сабурова всегда был хороший вкус.
Глава Ложи Сумрачного Тумана немного нервно вцепилась в подлокотники кресла.
– То есть тебя не волнует, что император, скорее всего, уже знает о нашем участии в открытии? О том, как через сны мы пропихнули в головы ученых решение проблемы наследственного искажения генетического кода после модификации?
– Дорогая, уверяю тебя, Его Величество был в курсе нашей задумки еще на стадии ее обсуждения. Он же Видящий. И воспримет ситуацию точно так, как изначально задумывалось – обычная подковерная грызня Посвященных и Измененных. Маги хотят подставить один из кланов аристо, что может быть банальнее? Тем более что это чистая правда.
– Наполовину, – глухо отозвалась волшебница.
– Даже на три четверти, – великодушно согласился темный. – Главного это не меняет. Нас не в чем обвинить официально. Мы ничего не замышляли против верховной власти. Всего лишь подтолкнули ученых в нужном направлении в их экспериментах. Пустяк, право слово.
Наступило молчание, благодушное со стороны хозяина кабинета и беспокойное от его гостьи.
– Слушай, – первой разрушила тишину Диана. – А ты вправду веришь, что получится? Я имею в виду конечный результат. Только честно.
Владислав наклонился вперед, твердо посмотрел прямо в глаза чародейки и предельно серьезным голосом произнес:
– Абсолютно. Иначе и быть не может.
* * *
Российская империя.
Москва. Северо-восточный район.
Улица Вознесенская. 22:15
– Какого черта? – я стоял, растерянно вертя башкой в совершенном обалдении от скорости смены окружающих декораций.
Вот я прыгаю с балкона особняка, расположенного в пригороде, а секунду спустя уже стою посреди городской улицы. Это хоть еще Москва, интересно? Или самурай умудрился перенести меня куда-то еще. И как вообще он умудрился это сделать, скажите на милость? Ведь совсем ничего не заметил. Чудеса на виражах, блин.
– Приветствую, Кирилл-сан. Гляжу, вы не замедлили воспользоваться полученными от меня знаниями. Похвальное рвение, – японский мастер нашелся чуть слева, стоял, благообразно сложив ладони перед собой.
Я скривился. Издевается старый хрыч. Это он так неприкрыто намекает на косяк с «Тропой теней». М-да, не очень удачно вышло.
Сегодня Сидзуро Кан щеголял в европейской одежде, чем-то напоминая старичка-калмыка, приехавшего на выходные в златоглавую навестить родственников из провинции. Неплохая маскировка, и не подумаешь, что божий одуванчик невысокого роста один из самых опасных колдунов на планете.
– Я без понятия, как так вышло. Сделал, как вы показывали, хотел проскочить всего пару десятков метров, а меня почему-то выбросило далеко за город. Ваша «Тропа теней» неправильно работает, – пожаловался я.
Японец часто-часто закивал, заулыбался, будто услышал нечто крайне забавное. Отчего его и так узкие глаза стали вообще походить на две тоненькие щелки.
– А какой ширины вы сделали шаг, когда открыли «тропу», Кирилл-сан? Большой или маленький? – благожелательно осведомился он.
Я открыл рот. И тут же захлопнул его обратно. Шаг? Он сказал шаг? Ах ты ж, екарный бабай. Шаг… Я в это дурацкое прибежище тьмы нырнул с головой на умопомрачительной скорости. Неужели из-за этого заклинание унесло так далеко?
Так, стоп. Для такого «прыжка» понадобилось бы большое количество энергии. А я его мало влил. Четко это помню. Точнее сначала мало, а потом ее из меня начало как будто высасывать, все время, пока длился полет в никуда. И ни одна попытка прекратить не увенчалась успехом.
Я напрягся, пытаясь досконально вспомнить, что именно тогда произошло. Потянулся к горящей в груди Искре, призвал магическую энергию, нашел тень, протянул к ней силу и вошел в налившийся густой чернотой провал…
И сразу же оборвал связь. То есть попытался, а меня уже не отпускало. Зацепило и тянуло, как на прицепе. Но ведь не темнота тянула, что-то другое…
Дисколет! Вот что присосалось к моей Искре. Точно! Как же я сразу об этом не вспомнил? Должно быть, потрясение после перехода и чудовищная усталость сыграли со мной злую шутку, разум вытеснил эти воспоминания под влиянием сильнейшего стресса.
– «Лепесток», – хрипло прошептал я. – Это был «Лепесток». Артефакт каким-то образом повлиял на поток энергии. Не дал ему вовремя оборваться.
В один миг глаза мастера Сидзуро налились стылым холодом.
– Где артефакт? – хлестко раздался резкий вопрос.
Я помотал головой, пожал плечами.
– Не знаю, на берегу реки, куда меня вынесло, его не было. Должно быть, остался в Изнанке.
Мастер задумался, свел руки вместе (видимо, по привычке хотел спрятать в рукава кимоно), качнулся с пятки на носок и обратно.
– Может, поломка, а может, тебя снова хотели убить, – вынес он вердикт после короткого размышления, отринув вежливые условности и перейдя на ты.
Ну отлично, умеет дедуля поднять настроение. Как будто мне того стрелка с лазерным пистолетом было мало. К тому же этот явно умеет обращаться с зачарованными предметами, что свидетельствует о наличии дара.
– В любом случае, – продолжил японец, – тебе крупно повезло. Уже во второй раз. От магического истощения довольно легко умереть. Искра не бесконечный источник энергии. Существует предел, за который ни в коем случае не рекомендуется переходить. Иначе рискуешь потерять сознание и уже никогда не очнуться. Понимаешь, о чем я говорю?
Я кивнул. Еще бы, пока пробирался в темноте на дорогу по высокой траве и бредя по обочине, думал, что сдохну. Выходит, не так уж далек был от истины.
Представив, как падаю и скатываюсь безжизненной тушкой в кювет и лежу в грязи в течение нескольких дней, пока какой-нибудь прохожий не обнаружит мертвое тело, я передернулся. Незавидная участь.
Кто же меня так невзлюбил? Упорный, гад, второе покушение меньше чем за три дня.
Или зря себя так накручиваю? И артефакт действительно просто сломался? Черт его знает. Но осторожность определенно не повредит. Придется ходить, постоянно оглядываясь за спину.
– Думаю, пришла пора для второго урока, – все время, пока я переваривал статус мишени, Сидзуро наблюдал за мной, застыв каменной статуей, и ожил лишь после того, как моя рука дернулась потереть шею.
– Надеюсь, он включает боевые чары, – проворчал я, хмуро косясь по сторонам.
Стало казаться, что каждый из случайных прохожих может оказаться очередным ассасином с пистолетом за пазухой. Вот уж точно разыгралась паранойя. Скоро от собственной тени буду шарахаться.
– Нет, кое-что другое. Боюсь, для обычных заклинаний ты еще недостаточно подготовлен, – разочаровал меня азиатский колдун.
