– Он же всего лишь послушник первой ступени, – возразила Анна и тут же замолкла.
Мужчина молча следил за реакцией девушки.
– Щит наложил кто-то другой, – догадалась она.
Император небрежно кивнул.
– Верно. И я даже знаю кто. Надо сказать, тебе еще повезло, что мальчишку окутывали такие простые защитные чары. В арсенале опытных тенеловов есть штуки значительно хуже. Многие из них довольно премерзкие. Как тебе понравится покончить жизнь самоубийством без видимой причины?
Анна вздрогнула.
– Я знавал одного умельца, умеющего создавать сеть, напрямую влияющую на врага через линию судьбы. Противник еще не сумел ничего толком сделать, а у него вдруг возникало невероятно сильное стремление к суициду. Каково?
Молодая Видящая с отвращением передернула плечами. И впрямь мерзко. Какой же надо иметь извращенный ум, чтобы придумать нечто подобное?
– Но мы отвлеклись, – размеренно продолжил император. – Я не сержусь на тебя за проявленную самодеятельность. Все могло закончиться куда хуже, если бы ты поддалась первому порыву и попыталась осуществить план с проникновением в Орден.
Принцесса покраснела. Действительно, поначалу у нее мелькали мысли нарушить запрет директора Службы безопасности империи и самостоятельно осуществить вылазку в резиденцию Посвященных.
К счастью, благоразумие взяло вверх, и рискованная авантюра осталась в области голой теории.
Чрезмерная осведомленность собеседника ее не удивила. В конце концов, в кресле напротив сидел один из самых сильных оракулов в мире.
– Я подумала, что это будет слишком.
Император благосклонно кивнул.
– Правильно подумала, – последовала недолгая пауза. – Кстати, без последствий твоя последняя выходка все же не обошлась.
Анна вскинулась, напряженно хмуря лоб.
– Павел погиб, – глухо прозвучало два слова в тишине библиотеки. – Один из телохранителей обоймы твоей ближней охраны.
– Как? – девушка облизала враз пересохшие губы.
Государь раздраженно дернул рукой.
– Да вот так. Болван решил показать себя и бросился на мальчишку. И поплатился за это жизнью. Послушник в ответ показал зубки и прикончил ретивого идиота. В результате между Тайным приказом и Орденом пролегла черная полоса неприкрытой враждебности. Они и раньше друг друга недолюбливали, что поделать, такова суть их существования: первые приглядывают за деятельностью последних. Но за последние десятилетия дело никогда не доходило до прямых столкновений. Тем более пролитой крови и трупов.
Анна потерянно молчала. Новость ее обескуражила.
– Он был влюблен в меня, – тихо произнесла она и еще тише пояснила: – Павел, кажется, любил меня.
Видящий неторопливо качнул головой, для него услышанное не являлось секретом. Как, впрочем, и многое другое в развернувшейся истории.
– Ты заигрывала со своей охраной постоянно. Глупо было думать, что это останется без последствий. Многие ребята молодые, легко ведутся на «игру», плохо понимая, что для тебя это всего лишь еще одно развлечение.
Анна покаянно кивнула. Ее безрассудное поведение привело в конечном итоге к трагедии. Тут нечего возразить.
– Я не думала, что все так закончится, – негромко сказала она.
– Конечно, не думала, а вот твои учителя, наоборот, отлично видели, куда ведет твое поведение, но захотели понаблюдать подольше, предполагая с твоей стороны более активное применение дара для соблазнения исполнительных дураков.
Император скривил губы в мрачной усмешке. Когорте наставников, что отвечала за подготовку принцессы, предписывалось всеми возможными способами заставлять ее как можно чаще пользоваться даром предвидения, шлифуя навык вызывания видений будущего. Невзирая на возможные потенциальные последствия. За исключением совсем уж катастрофического типа.
Вот они и выполнили приказ. Равнодушно наблюдая, как девчонка крутит задом перед охраной. С этой стороны винить некого.
– Что теперь будет? – Анна несмело подняла взгляд на собеседника.
Как и все, достаточно близко знакомые с императором, она его откровенно побаивалась. Способное заглянуть на десятки лет вперед существо мыслило совершенно иными категориями, нежели обычные смертные. Логика его поступков частенько оставалась за гранью понимания тех, кто не обладал схожим даром.
А еще ей казалось, что сильнейший Видящий империи давно уже разучился чувствовать и лишь изображает эмоции, стараясь не слишком напугать своим нечеловеческим поведением простых подданных.
Дар видеть прошлое, настоящее и будущее оставлял неизгладимый отпечаток, проникая так глубоко, как это вообще возможно.
– Ничего, – император развел руками. – Твое участие на этом закончилось. Дальше игра пойдет без тебя. Декорации расставлены, сценарий написан, персонажи получили свои роли, зритель сидит в предвкушении представления.
Анна нахмурилась.
– Зритель – это вы? – спросила она.
Мужчина ничего не ответил, лишь молча растянул губы в тонкой улыбке. Посвящать ее в детали он не собирался.
Государь Российской империи легко поднялся с кресла, взглянул сверху вниз на девушку и, сохраняя доброжелательный тон, произнес:
– А ты думала, что я позволю происходить чему-то на территории страны без своего ведома? Я думал, ты меня лучше знаешь.
Император вышел, оставляя названую дочь наедине с мрачными мыслями о собственном поведении.
* * *
Российская империя.
Поместье рода Сабуровых.
Зал малой гостиной. 10:45
Поздний завтрак сегодня проходил в узком кругу. Мать еще ранним утром с младшим братом укатила в гости к тетке в усадьбу на бескрайних просторах Волгоградской губернии, оставив Кристину с отцом.
Чем или кем была вызвана подобная поспешность отъезда, она догадывалась. Как и тем, почему старший Сабуров приказал ей остаться, сказав жене уехать вместе с сыном подальше. Вряд ли это спасет их от расправы в случае провала замысла, но кто знает, чудеса тоже случались. Отправлять родных за границу будет еще опаснее.
– Я отозвал всех дружинников с наших предприятий, – сообщил Петр Сергеевич, наливая себе маленькую чашку кофе.
Ввиду конфиденциальности разговора прислугу отослали заранее, приказав накрыть стол и не мешать хозяевам излишней назойливостью.
– Заменил их частными подрядчиками? Кем? – Кристина уселась по правую руку от отца.
Свежие тосты, яичница с кусочками поджаренной ветчины – то, что надо для сытного завтрака.
– Ушкуйниками из компании «Ладога». Сто пятьдесят человек заступили на дежурство с сегодняшнего дня.
