Десантные створки раскрылись, выпуская наружу вновь прибывших. На припорошенный пеплом чернозем ступили четверо в тяжелых ребристых ботинках, комбезах армейского образца и знаменитых черных беретах. Следом за ними появился парнишка подросткового возраста в не менее приметной рясе послушника Ордена Искры.
– Младший сын, – догадался один из полицейских. – Странно, что его привезли «грифоны», а не орденцы.
Проигнорировав подскочившего чиновника, пятерка бодро зашагала вперед. О чем-то кратко переговорили со стоящими в оцеплении стражами правопорядка и двинулись в их направлении.
Детективы невольно подтянулись. На рукавах лидера небольшой группы военных виднелись шевроны полковника.
– Командир третьего полка гвардии Григорий Коршунов, – представился широкоплечий мужчина, небрежно отдавая честь.
Полицейские назвались в ответ.
– Что уже известно на данный момент? – требовательно осведомился главный «грифон».
Понимая, что отмолчаться не выйдет и скрывать подробности дела бесполезно, первый детектив счел возможным ответить:
– Пока имеются трое подозреваемых. Из бывших сезонных работников фермы. Затаили обиду, посчитав, что их обделили с зарплатой. Дождались поздней ночи, вернулись и совершили убийство. Пытаясь скрыть следы, совершили поджог. Всех троих объявили в общеимперский розыск. На дорогах выставлены посты. Вокзалы и аэропорты в ближайших городах взяты под усиленный контроль.
– «Грифа» убили простые работяги? Бред, – категорично рубанул полковник. – Даже после прохождения регрессивного курса терапии восстановления с обратным откатом модификаций он оставался хорошим бойцом, не чета обычным людям. Не мог его убить какой-то гражданский сброд.
Детектив пожал плечами, не пытаясь спорить.
– Пока это основная версия.
Вперед шагнул мальчишка в орденских одеяниях. Полицейские с одинаковым уважением покосились на черный пояс, говорящий о принадлежности послушника к Ложе Темной Воды.
– Откуда поступили сведения?
Холодные глаза смотрели требовательно и жестко. Немало повидавший на своем веку детектив из отдела убийств вдруг с кристальной ясностью осознал, что парень жаждет крови.
– Их видели в кабаке уездного центра, они там хвастались, что жадный фермер еще пожалеет, что не захотел увеличивать плату на уборочных работах. Бармен дал показания. Уличные камеры засняли всю троицу вместе с их грузовичком.
Молодой Посвященный качнул головой, быстро переглянулся с главным гвардейцем. На какое-то мгновение показалось, что силуэт послушника словно подернулся рябью темного воздуха.
Детектив вздрогнул и постарался успокоить себя, списав все на игру света в лучах предзакатных сумерек. Просто показалось, чего только ни привидится с усталости.
В ту же секунду заговорила рация. Один из выставленных постов докладывал об обнаружении машины подозреваемых. На приказ остановиться водитель не отреагировал. Началась погоня.
Вокруг поднялась суета. Хлопали дверцы, вылетали комья земли из-под стартовавших колес. Полицейские спешили присоединиться к развернувшейся охоте.
Услышав сообщение, «грифоны» с мальчишкой тоже побежали к замершему неподалеку воздухолету. Глядя на то, как резво «Пеликан» взмывает вверх, не оставалось сомнений, кто доберется до преступников первым.
Так думали детективы, усаживаясь в собственную машину. Но спустя сорок минут появившись на месте перехвата, они застали только своих коллег. Вместе с кучей погибших и тремя сгоревшими патрульными автомобилями.
– Господи, что у вас тут произошло? – выдохнул первый детектив, потрясенно оглядывая воцарившееся на дороге побоище.
Между исходящими густым дымом остовов черно-синих машин в беспорядке валялись тела в полицейской униформе.
– Проклятые ублюдки, – к приехавшим подошел сержант, устало утирая лицо, испачканное сажей. – Они оказались под «экзо». Когда их догнали, они бросились в бой. Одного удалось подстрелить, двое других скрылись в лесу. Ума не приложу, где эти выродки умудрились достать эту дрянь.
Напарник повертел головой, оценивая потери. Семеро офицеров заплатили своей жизнью, пытаясь остановить убийц.
И никаких следов черно-серого воздухолета с изображением серебряного грифона.
Глава 18
Российская империя.
Окрестности Твери.
Секретный научно-исследовательский комплекс рода Сабуровых. 19:30
Удивительное дело, трансформация сознания. Мировоззрение меняется, поведение корректируется согласно новым принципам.
Вчера ты обычный среднестатистический индивид, избегающий открытых конфликтов, а сегодня совершенно другая личность. Более суровая и более жесткая. И вот теперь ты уже поступаешь совсем по-иному, чем ранее.
Что бы я делал в прежней жизни, очнувшись в незнакомом месте привязанным к койке? Тело опутано проводами, трубками, облеплено датчиками. В комнате, отдаленно напоминающей больничную палату, тишина и никого нет.
Сначала возникнет недоумение от возникшего положения. Если никто так и не появится, ему на смену придет опасение причастности к чему-то опасному. Апофеозом станет страх, щедро приправленный порцией паники. Разум сам станет строить одно предположение кошмарнее другого (не будут обычные врачи привязывать больного к кровати), рисуя ужасные картины ближайшего будущего. Тем самым еще больше усугубляя положение и не давая мыслить рационально.
Вполне нормальная реакция рядового обывателя на экстремальную обстановку. Здесь нет ничего постыдного.
Нынешний я вместо этого принялся анализировать ситуацию, пытаясь вызвать в памяти последние мгновения перед отключкой. Собранно, холодно, сосредоточенно, не отвлекаясь на посторонние мысли.
Что же произошло?
Эволюция сознания вовсе не сделала из меня бесчувственного социопата. Смерть семьи Мечниковых взволновала достаточно, чтобы испытывать охотничий азарт от поимки людей, сотворивших такое.
Я хотел найти их первыми и поквитаться. С таким настроем я усаживался в воздухолет после получения информации об обнаружении беглецов на междугородней трассе.
А что же случилось потом? Почему погоня не закончилась успешной поимкой бандитов?
Воспоминание возникло резкой вспышкой озарения. Наш транспорт подбили. С земли выпустили ракету класса «поверхность-воздух». Даже две. По нам выстрелили сразу двумя зенитными управляемыми высокоскоростными снарядами. Пилоты успели об этом сообщить, прежде чем машину сотряс мощный взрыв.
Первую ракету успели отвести в сторону бортовым постановщиком помех. Вторая прорвалась, врезавшись в один из боковых двигателей.
А потом все завертелось и закрутилось. Думал, рухнем пылающими обломками на проносящийся внизу зеленый ковер бесконечного леса. Но крушения не случилось. По крайней мере сначала. Аэролет стал стремительно терять высоту.
