– Да ладно тебе, – голос Мхита потеплел. – Хорошие люди обычно как раз подставляют плечо, когда нужно, или выслушивают друзей, чтобы те не грустили в одиночку.
– Я рад, – сказал Марко совершенно искренне. – Рад, что ты понимаешь и не сердишься. Тия тоже на меня дулась со вчерашнего. Порой мне кажется, что я довольно нелепый хозяин.
– Да ну. Ты отличный хозяин. По химере всегда видно, что за человек ее направляет. Они бывают нервные, запуганные, злые. Но Красотка ведь не такая?
– Выф, – кивнула химера с важным видом, медленно прошествовала к хозяину и села рядом с ним.
– Угу, – рассеянно поддакнул ей Марко. – Слушай, а что ты там говорил про сегодняшнюю славу? Это о чем?
– Так с Центрального эфира журналисты приехали. Обычно от каждой команды с ними общается кто-то один. И – ставлю все свое недельное жалованье – сегодня этим «кем-то» будешь ты. Красотка произвела фурор, и теперь придется отдуваться.
В этот момент Марко захотелось провалиться сквозь землю, желательно поглубже, туда, где даже заклинанием не дотянуться до говоруна и куда не добивает трансляция Эфира. Он не слишком любил, когда его упорно о чем-то расспрашивали. Еще меньше нравилось, когда расспросы походили на допрос. А уж если у вопрошающих в руках будут микрофоны, и записные книжки, и…
– Что-то я не слишком хорошо себя чувствую, – фальшивым голосом проговорил Марко. – Пойду, прилягу.
Мхит подозрительно на него посмотрел, скептически приподняв бровь.
– Думаешь, они тебя в шатре не достанут? Можно сказать, ради тебя они перлись в такую глухомань, и теперь что, отступят? Сомневаюсь.
– И вежливым «привет, все нормально» я не отделаюсь?
– Вряд ли.
* * *
Через полчаса зашел Гикки и выдал «фантастическую новость»:
– К тебе бегут, к тебе спешат!
Марко сглотнул, взглянул на дрожащие руки и попытался улыбнуться. Гикки в ответ покачал головой и позвал Волеца. У того оказался настой пустырника, который Марко дали понюхать.
– Много нельзя, носом клевать начнешь!
Однако даже запаха хватило. По крайней мере Марко перед репортерами держался серьезно, тщательно обдумывал каждый вопрос и отвечал обстоятельно. Хорошо, что среди журналистов не было ни одного эмпата – те обычно шли работать в полицию или политику, – потому что внутри у «хозяина самой перспективной молодой химеры» по-прежнему тряслись все поджилки, а мысли путались так, что держать себя в руках помогало только одно – Марко представлял себе, что все его собеседники одеты в полосатые купальные костюмы. Это придавало ситуации определенную долю бреда, зато не давало панике прорываться наружу. А поводов для этого хватало.
«Вы очень неожиданно и быстро присоединились к команде, без предварительного согласования и объявления в прессе. Скажите, с чем это связано?»
«Всем известно, что ваш отец много работал с химерами, хотя репортеров он всегда избегал. Это он вас научил с ними ладить? Может быть, вы научите его ладить с нами?»
«Вы соревновались с другими претендентами или место в команде досталось вам по знакомству?»
Вот как можно спокойно отвечать на подобные вопросы?!
И ладно бы дело было только в вопросах, но ведь еще требовались фотографии.
Встаньте так. Замрите. Лицо серьезней. Нет, не страшное, а серьезное. Представьте, что выступаете перед аудиторией. Не боитесь ее, а выступаете. Не стоит улыбаться. Но смотреть строго тоже не надо.
Марко никогда не думал, что мышцы лица способны на такую боль. А она пришла сразу после окончания всех этих манипуляций перед объективом. И хорошо в общем-то, что пришла. По крайней мере, отвлекла от неприятной мысли, что эти фотографии в скором времени окажутся на обложках популярных изданий или мелькнут в Эфире. Кто-нибудь из знакомых все равно увидит, о чем непременно захочет сообщить Марко. Стоит держать говорун подальше, если хочется спокойствия.
Ну а потом уже настал черед Тии позировать. Вот уж кто точно получал от этого удовольствие. Даже когда ее минут пятнадцать заставляли прыгать то так, то эдак, чтобы запечатлеть в воздухе, химера не выказывала никаких признаков усталости.
А потом их наконец-то оставили в покое. И едва журналисты удалились, как Марко со стоном опустился на пол, обнял Тию, прижался к ней и вздохнул.
– Да я лучше пять гонок переживу, чем еще раз это все.
– Ну и отлично, – раздался голос Николы. – А то я уж думал, что такая известная личность не снизойдет до тренировок.
Марко не сделал попытки встать, а просто посмотрел снизу на улыбающегося алхимика. Видимо, в лице Марко было что-то такое внушительное, потому что Никола разом посерьезнел.
– Прости. Это стандартные подколки для тех, кто первый раз пережил интервью. Чтобы звездную болезнь обрубить в зародыше. Но тебе, гляжу, это не грозит.
– Ни капли, – подтвердил Марко. – Мне хватило одного раза, чтобы понять – это не мое.
– Но, может, ты потом войдешь во вкус?
– Нет! Нет! И, пожалуй, нет! А если ты будешь продолжать мне этим тыкать, то запишу тебя в личные враги. И Тия тоже запишет, хотя ей-то, кажется, все понравилось.
Никола усмехнулся и протянул Марко руку, чтобы помочь подняться. Когда они оба оказались на ногах, алхимик похлопал Марко по плечу.
– Не волнуйся. Наш хозяин команды редко кого отправляет второй раз на интервью за сезон. Особенно если человек сам того не хочет. Но тут сам понимаешь – выбора у него не было. Если не отдать им тебя сейчас, то они за все это время напридумывают невесть что и в следующий раз набросятся с удвоенной силой. Так что отбыть повинность именно сейчас – мудрое решение.
– Не знаю, сколько в нем мудрости, только меня о том никто не предупреждал. Я думал, что еду сюда, чтобы участвовать в гонках химер.
– Именно! А потому самое время пойти и кое-что попробовать на полигоне. Через полчаса начнется наше время, так что иди и готовься.
– Отлично!
Стоило Марко воскликнуть, как Тия подпрыгнула и, сделав кувырок, приземлилась на все четыре лапы. Кажется, ей тоже гонки казались милее журналистов и их вопросов.
* * *
Когда они пришли на тренировку, Никола, вопреки ожиданиям Марко, не погнал Тию сразу по препятствиям. Вместо этого он что-то долго уточнял у работников полигона, а только затем подошел к химере и ее хозяину.
– Сегодня будет необычная тренировка, – сказал алхимик. – Если в первой гонке задачей Тии было добраться до финиша, то в следующий раз надо показать результат как минимум не хуже. А с такой силой тяжести может не повезти. Потому-то нужно заготовить парочку сюрпризов. Естественно, все возможные варианты мы с вами не отработаем, но любой хороший экспромт должен быть заранее подготовлен.
– И что, мы каким-то образом поменяем здесь силу тяжести?
