Марко сделал еще пару боязливых шагов назад и перевел дух. Оглядевшись по сторонам, он вспомнил про еще один выход, который располагался возле кухни. Мхит пользовался им, когда приезжали поставщики с продуктами.
Мысли о том, чтобы остаться внутри шатра, и не пришло в голову. Наоборот, после произошедшего желание Марко сбежать куда подальше только усилилось.
Он бросился на кухню, а затем к заветному входу. Мхит куда-то делся, так что никто не мешал пробраться к дверке, приотворить ее и выглянуть наружу.
Там никого не было.
– Ффух, – выдохнул Марко.
Отворив дверь пошире, он шагнул наружу, однако не спешил закрывать ее за собой. Замок был устроен так, что открыть его можно только изнутри. А вдруг репортеры выпрыгнут из-за угла? Что тогда делать? Куда бежать? Не носиться же от них по всему лагерю или лесу.
Но вокруг была тишина. С этой стороны, вдали от главной улицы, была только узкая дорожка, которая закруглялась и обходила шатер, чтобы перейти в центральный проспект.
Туда Марко не собирался.
Вместо этого он двинулся между деревьев по еле приметной тропинке, придвигаясь в сторону леса. Здесь деревья росли так тесно, что было темно, как поздним вечером. От каждого треснувшего под ногой сучка Марко вздрагивал и едва ли не подпрыгивал. Тия бежала рядом и порой косилась на хозяина с недоумением. «Всего лишь деревья, листья и ветки, – говорил ее взгляд. – Чего бояться?»
Марко и сам не знал, чего именно, но почему-то ждал, что сейчас что-нибудь случится. Что-то странное, безумное, но совершенно логичное.
Например, выскочит Никола, схватит Тию и с криком: «Эксперименты!» – убежит обратно в шатер, чтобы что-нибудь сотворить с химерой.
Или журналисты попрыгают с деревьев, окружат плотной стеной и будут вынуждать отвечать на их каверзные вопросы.
Или…
Или просто попадется Руперт, бредущий навстречу.
– Привет! – он помахал рукой. – Тоже решил прогуляться после обеда?
Марко на секунду помедлил с ответом. С одной стороны, Руперт выделялся из всех журналистов, да и Тие нравился. С другой – все-таки он был репортер, так что наверняка тоже захочет что-нибудь узнать.
– Я хочу побыть в тишине и подумать над этими нововведениями, – все-таки признался Марко. – А там атакуют журналисты.
– О-о-о, – протянул Руперт. – Понятно. Мне уйти? Лес большой, ты не волнуйся, я тебе не помешаю. Ты так произнес это слово – журналисты, – что мне прям теперь неудобно, что я пишу статьи.
– Ну, это ведь не плохо, это такая работа, – Марко понял, что теряет контроль над беседой. – Просто сейчас я меньше всего хочу отвечать на вопросы.
– Отлично! – Руперт хлопнул в ладоши, и звук далеко разлетелся по лесу. – А у меня как раз именно такое настроение. Поэтому выбирай – либо я ухожу, либо отвечаю на твои вопросы.
Это было хитро. Марко оценил. Может быть, никакого двойного дна и не было, но вот только чужие вопросы – уже сам по себе материал для ответов. Поэтому, несмотря на симпатии к Руперту, Марко решил отказаться от приятной, но неожиданной компании.
Но стоило только раскрыть рот, как сзади раздался хруст веток и голоса:
– Звук точно шел оттуда!
– А я видел, как он выбирался из шатра!
– Может, у них тайная тренировка?
– Иди молча! И давай быстрее!
– А есть фонарик помощнее?
Марко резко обернулся и увидел, что за кустами вспыхивают пятна света.
– Повезло. Они идут по оврагу, – прошипел Руперт. Он как-то быстро и беззвучно оказался совсем близко. – Голоса отражаются от склонов и догоняют тебя быстрее, чем эти парни. Так что еще сумеешь спрятаться.
– А вы?
– А я их отвлеку, – усмехнулся репортер. – Пусть они подумают, что всю дорогу шли за мной. Я не живу в лагере, не общаюсь с химерами, а значит – никому не интересен.
– Хорошо, – пробормотал Марко.
– Только куртку сними.
Как он мог так оплошать! Времени переодеться после тренировки не было, да Марко вообще не подумал об этом и остался в светло-серой куртке со светоотражателями на локтях, спине и вороте. Это на полигоне нужно быть как можно заметнее… а вот если решил спрятаться от журналистов, такая одежда совсем не к месту.
Голоса приближались.
Тия фыркнула, предвкушая веселье. Ведь играть в прятки – это так здорово! Тем временем Марко запутался в рукавах и шепотом выругался от досады.
– Так, – Руперт мигом оценил ситуацию. – Меняем план.
Он сдернул с себя темный пиджак, накинул на плечи Марко и толкнул его на землю:
– Ложись прямо здесь! Только откатись с тропинки! – и прошептал в сторону Тии: – А ты запрыгивай на дерево, быстро!
Буквально через секунду после того, как химера совершила прыжок, Марко лежал под пиджаком, ничего не видя и оценивая происходящее исключительно по голосам.
– Только в глаза не светите! Вас что, по темному лесу ходить не учили? – раздалось совсем рядом, почти над ухом.
– О, да это дружище Руп.
– Как всегда. Усугубляет.
– Не темному, а очень темному.
– Да ладно! – в голосе репортера появились ужасно противные, сварливые нотки. – У меня глаза к темноте привыкли. Вы что, задались целью меня ослепить? Специально преследовали?
– Если и преследовали, то точно не тебя.
Журналисты стояли совсем близко, и Марко съежился, не рискуя высунуть голову. Прижимался всем телом к земле и внутренне готовился к тому, что его вот-вот обнаружат.
– Я отомщу! К оружию, фонарикоборцы! – вскричал вдруг Руперт.
– Руп, ты в своем уме?
– Он в своем репертуаре!
– Бегите, глупцы, иначе мой световой меч поразит ваши очи!
– Да проходим, проходим уже.
– Ты, кстати, никого не видел?
– Что-то там слышал. Ломился кто-то. Судя по звуку, двое или трое…
– Спасибо!
– А вот я вас благодарить не буду!
– Не очень-то и хотелось!
И голоса стали удаляться. То есть журналисты прошли в каком-то метре от своей жертвы и не заметили ее.
– Здорово ты их отвлек, – проговорил Марко, поднимаясь. – И за пиджак спасибо.
Тия спрыгнула на тропинку, подошла к Руперту и потрогала его лапой. Тоже поблагодарила.
– Да ладно, – репортер встряхнул измазанный в грязи пиджак, прикидывая – то ли надеть его, то ли не стоит пачкаться. – Прости, но мне кажется, ты все-таки хотел что-то у меня спросить.
– Это про связь с химерой. Вы изучали, как она меняется из-за трансформации?
