Несмотря на то что отсюда до любого моря было не меньше нескольких дней пути, город напоминал корабль. Или, точнее, паром. Массивный и приземистый, он будто плыл по направлению к холмам. Воздух пах солью и водорослями, в спину Марко дул ровный сильный ветер, слышался мерный шум волн…
Каких волн?
Марко тряхнул головой. Опять галлюцинации, что ли?
Задержав взгляд на стене ближайшего дома, он засмеялся. Вентиляция. Это не шум волн, а вентиляция. Вот почему пахнет морем. Новосиберия стояла на болотах, и местные алхимики создали систему очистки воздуха… Заодно и снабдили его ароматизаторами.
Действительно. Стоило Марко дойти до границы между районами, запах моря пропал. Вместо него появился тонкий аромат коричневого сахара и сладостей. Воздух стал чуть более влажным, и вот уже Марко кажется, что он не на пароме, а на дне гигантской чайной чашки.
Вот это круто!
Впереди показался стеклянный купол. Он возвышался над остальными домами и дробил солнечные лучи на тысячи блестящих искр и прыгучих ярких зайчиков. Это был Центр Биоалхимии. Марко одновременно обрадовался, предвкушая экскурсию, и расстроился, что так быстро добрался до места. Он бы с удовольствием прошелся и по другим районам города – интересно же, на что они похожи, чем пахнет тамошний ветер и чем кажется линия горизонта.
Но это потом, если время останется.
К главному входу Центра вела пешеходная дорожка, выложенная полупрозрачными плитами. Каждая из них символизировала один из первоэлементов. По сторонам дорожки стояли скамейки, охраняемые каменными собаками и кошками. И чем ближе к дверям здания, тем меньше скульптуры напоминали обычных животных. У них появлялись крылья, зазубренные хребты, лишние глаза и конечности. Звери превращались в химер.
К удивлению Марко, на крыльце не было очереди. Он подошел к тяжелой двери, и она медленно отъехала в сторону, пропуская гостя в прохладное нутро Центра. Сразу же после входа справа от дверей располагалась стойка администратора. Чуть дальше – стенд с открытками, журналами и путеводителями. За стойкой никого не было.
Впереди виднелось два турникета, а за ними на полу светились две стрелки, ярко-голубая и желтая. Должно быть, они указывали направление движения для экскурсантов.
– Здравствуйте! – нерешительно сказал Марко. Ему казалось, что под куполом голос должно подхватывать эхо, однако приветствие прозвучало глухо, будто он говорил в коробку, набитую ватой или опилками. Тогда Марко повысил голос. – Здравствуйте! Я на экскурсию! У меня билет…
Неприметная дверь справа начала отворяться, и в этот самый момент голова у Марко закружилась так, что он пошатнулся. Стремясь удержаться, схватился за прохладный металл турникета и глубоко задышал. Когда же поднял голову, то увидел внезапно выходящего из-за двери Николу.
«Откуда он здесь?» – Марко растерялся. Никола приближался, чуть улыбаясь, но тут стало очевидно, что с ним что-то не так. Силуэт алхимика чуть плыл и подергивался, словно бы это шла эфирная трансляция с нестабильным сигналом. Движения ног и рук то задерживались, то ускорялись.
Но вдобавок ко всему этому изменилось и помещение вокруг. Куда-то делись купол и турникеты. Марко лежал на металлической поверхности и видел краем глаза покоящиеся на соседнем столе хирургические инструменты, полки, заставленные старинными трактатами, газовые лампы голубоватого света.
«Это же…» – Марко не успел додумать, потому что в этот самый момент его резко ударили по щеке.
Боль – внезапная и неожиданная – словно в один миг размазала картину перед глазами, превратив ее в мешанину цветов и растекшихся по холсту красок. Несколько раз моргнув, Марко обнаружил себя все в том же холле Центра Биоалхимии. Он по-прежнему держался за турникет, щека горела болью, а прямо перед ним стояла женщина в одеянии алхимика.
– Пришел в себя? – спросила она строгим голосом. – Места другого не нашлось, чтобы в медитацию погружаться?
– Я… – Марко не мог ничего ответить. Он даже не до конца понимал, он ли это, потому его «я…» носило оттенок неуверенности.
– Что? Извиняться будешь?
– Нет, – Марко тряхнул головой. – Точнее, да, буду. У меня билет! – Он порылся по карманам и выудил изрядно помятый уже клочок бумаги. – Я на экскурсию пришел, а тут не было никого.
– И ты решил немного помедитировать, пока кто-нибудь не появится? Очень мило с твоей стороны. Но тогда тебе надо было позаботиться о том, чтобы прийти в себя самостоятельно. И чтобы других не пугать. Когда внезапно видишь человека с открытом ртом и стеклянным взглядом, то это, поверь, не самое приятное зрелище.
– Я не собирался медитировать! – Марко глубоко вздохнул, подавляя раздражение. – Это было как будто видение, понимаете? Я не видел вас. Я видел одного своего знакомого, тоже алхимика. Он будто шел ко мне, но не ко мне, а я был здесь, но не здесь… Я не очень понятно объясняю, извините…
– Да нет, почему же, – алхимик вздохнула. – Я бы предположила, что ты попал в охранные чары, но только сейчас они сняты. Давай-ка кое-что проверим…
Она отошла на пару шагов, закрыла глаза и, вытянув правую руку вперед, чуть подвигала ею, словно бы подкручивая какой-то механизм. Левая рука в это время висела спокойно. Лишь средний палец чуть подергивался, словно бы поглаживая невидимое колесико. Так продолжалось секунд десять, а затем женщина открыла глаза. Взгляд ее потеплел, а сама она смотрела уже куда более спокойно и дружелюбно.
– Кто-то отправлял тебе сообщение, – сказала алхимик. – С далекого расстояния, поэтому, возможно, послание вышло обрывочным. Ну, а чтобы ты нормально принял его, потребовалось задействовать все ресурсы тела. Не знаешь, часом, кто мог это сделать?
– Послание?! – Марко на секунду оцепенел, а затем принялся перебирать всех своих знакомых.
Левич? Сомнительно, что у начальника команды были такие способности. Сам Никола? Ну, можно предположить, но тогда надо понимать, что у гоночного алхимика было куда больше способностей, чем казалось на первый взгляд. Он что, глава какой-нибудь гильдии или ордена и таким образом скрывается от людей? Или, быть может, это кто-то из друзей? Но как? Раздобыли где-нибудь сильный артефакт? Или же, к примеру, это Руперт…
Мысль о Руперте подействовала как спусковой крючок. Почти тут же Марко понял, кто это мог быть. И от этой мысли сердце забилось сильнее, а голова вновь закружилась, так что опять пришлось хвататься за турникет.
– Ты только не вздумай повторять! – сказала алхимик. – Поверь, мне не нравится бить детей, пусть даже для их собственного блага.
– Скажите, а это могла быть химера? – Марко сглотнул. – Один мой знакомый говорил, что были случаи, когда химеры передавали своим хозяевам послания…
– Да, – алхимик кивнула. – Это известный факт. Редкий, но известный. А у тебя есть химера? И она очень далеко? – Марко кивнул. – Ну, тогда я бы посоветовала тебе связаться с ней и выслушать, что она скажет.
