Особая моя гордость – племенные лошади. Я вывожу крупных тяжеловозов на роль боевых коней и красивых иноходцев для понтов. Этой весной первому поколению жеребят, сыновьям Буцефала, пойдет четвертый год, будем объезжать их и обучать. Но основные результаты племенной работы появятся только года через два-три. Лошадьми занимается Жак. Он в них души не чает, и кони отвечают ему взаимностью. За это Жаку дали в замке прозвище Лошадиный рыцарь. Жак не обижается. Он не сумел или не захотел стать настоящим рыцарем, в отличие от Умфры и Джона, которые уже ведут себя так, будто носят кольчугу в десятом поколении.
В мои обязанности входит быть судьей на подвластных территориях. Поскольку мне никогда не нравилось судить кого бы то ни было (да не судим буду!), занимается этим Тибо Кривой. Он сошелся с Шусан, так что почти родственник мне. У Тибо просто-таки дар разбирать, кто прав, кто виноват. Что главное, мои вассалы тоже считают, что он хороший судья, хотя иногда, по моему мнению, принимает наиглупейшие решения. Я их отменяю или заменяю на более мягкие. За что меня тоже считают хорошим лордом, справедливым, но добрым.
Зимой я организовал облаву на волков и две – на оленей. Волков убивали для пользы дела, а оленей – для забавы. Мяса в замке и без них хватало. Просто скучно было сидеть без дела. Когда был в Нормандии, рвался домой, а приехал в замок – и через неделю подумал, что можно было бы и повоевать еще.
В начале марта переправился с небольшим отрядом на противоположный берег устья реки Мерси, где собрал оброк со своих маноров. Заодно договорился, кто, куда и какую должен проложить дорогу. Жителям будущего Ливерпуля придется еще и пристань построить. Пообещал прислать им в помощь мастеров и рабочих, знающих, как ее делать. Местным рыбакам пристань была ни к чему. Они по дедовской привычке привязывали лодки к сваям, вбитым в дно, или вытаскивали на берегу за зону прилива.
Зимой в валлийских деревнях жили мои сержанты, обучали местную молодежь тому, чему я научил их самих. Доложили, что есть кого взять в поход. Среди желающих была не только молодежь, но и мужчины за тридцать.
В середине апреля я собирался отправить посыльных к графам Честерскому, Линкольнскому и Глостерскому, чтобы узнать, когда каждому из них отслужить положенное за лены и сколько взять с собой людей? Не успел, потому что прискакал посыльный. В Линкольне оказались в осаде двое из моих сеньоров – Ранульф де Жернон, граф Честерский, и Вильгельм де Румар, граф Линкольнский. Им понравилось зимовать в Линкольне. Климат там получше, город побольше и «поцивильнее» да и замок понадежнее. Осадил их король Стефан. Не мог он простить графам захват Линкольна. Хороший политик уже и забыл бы о Линкольне или даже добавил что-нибудь к нему, чтобы переманить самого богатого барона в свой лагерь. Но Стефана, видимо, перемкнуло. Он так и не сумел сделать правильные выводу из своей первой осады этого города. А ведь времени всё обдумать у него в бристольской темнице было предостаточно.
Я вызвал с правого берега Мерси трех вассалов-рыцарей и четыре десятка валлийских лучников. На полуострове Уиррэл набрал еще шесть десятков конных сержантов. Также взял с собой всех замковых рыцарей и оруженосцев, оставив только Жака на хозяйстве. В таком составе, при трех кибитках, нагруженных съестными припасами и запасными копьями и стрелами, ускоренным шагом двинулись в Линкольн.
Почти всю дорогу шел дождь, мелкий и всепроникающий. Благодаря ему быстрее росла трава, которая была необходима нашим лошадям. Больше ничего хорошего о дожде не могу сказать. Я уже начал пересматривать свое отрицательное отношение к прошлогоднему жаркому, сухому лету. Мне не угодишь…
На постой расположились в деревне Баултхем. Староста, почесывая плешь на грушевидной голове, привычно пожаловался, что в прошлом году из-за засухи урожай был не очень. Знал, что не сбавлю оброк, как бы для очистки совести говорил. Я для очистки совести посочувствовал, но не более того. Гилберт, который присоединился к нам утром, рассказал, что в его деревне дела идут нормально, прошлое жаркое лето снизило урожай зерновых, зато овощи удались на славу. Свояк раздобрел и обзавелся начальственным видом. Я сразу представил, как он разъезжает по своему манору, а крестьяне кланяются ему. Краген родила еще двух детей, девочек, о чем Гилберт сообщил вскользь, как о событиях малозначительных.
Прибыли мы вовремя. Высланные вперед дозоры доложили, что к деревне идет отряд конных и пеших, примерно полсотни человек. Встретили из на открытом участке возле деревни. Часть моей засады расположилась в лесу, из которого отряд вышел, а остальные – между деревенскими домами. Для меня было важно, чтобы никто не ушел. Рано королю Стефану знать, что здесь находится вражеский отряд.
На этот раз я не стал стрелять из арбалета. И так по полврага на каждого моего лучника. Люди короля выскакали и выбежали из леса, разделившись на три группы. Одна двигалась по дороге, а две другие собирались взять деревню в клещи, чтобы никто не убежал.
Я в сопровождении рыцарей и оруженосцев, одетых в сюрко с моим гербом, расположился за первым домом. Когда все три вражеские отряда достаточно удалились от леса, выехал из-за дома на дорогу. Медленно, спокойно. На дороге остановился. Мне показалось, что кони скакавших к деревне грабителей затормозили сразу всеми четырьмя копытами. Они уже знали, во что для них обернется встреча со мной. Я не обманул их ожидания, махнул рукой, давая команду начать расстрел.
Некоторым досталось сразу по несколько стрел. Считать валлийцы так и не научились. Зато стреляли быстро. Не прошло и трех минут, как не осталось ни одного стоячего врага. Поскольку я приказал пленных не брать, раненых добили. Этим занимались в том числе и оруженосцы. Пусть привыкают к крови и смерти. Симону достался молодой парень, раненый стрелой в грудь. Пацан ударил его облегченным, укороченным копьем в лицо один раз, второй, третий. Последние два удара явно достались трупу. Ко мне Симон вернулся, держа копье так, чтобы я увидел кровь на острие. Из пацана получится рыцарь: его хвастливость равна только его жестокости. Сразу вспомнил, как после боя с гуннами я также демонстрировал окровавленное копье.
Убитых обобрали и свалили в овраг, который крестьяне засыпали землей и камнями. Работали они с огоньком. Наконец-то поняли, за что столько лет платили оброк.
Вернулась разведка и доложили обстановку возле Линкольна. Город обложили с трех сторон. С четвертого была река. С юга расположился отряд лондонцев, человек около пятисот. Они насыпали вал между своим лагерем и городом. Особенно высоким вал был напротив замка. Службу лондонцы несли безалаберно, собак не имели. С запада осаждал король Стефан. Здесь вал был пониже, зато имелся и второй, прикрывающий лагерь с тыла. В лагере расположились человек семьсот, в основном рыцари. На севере находился Вильгельм Ипрский, графа Кентский, со своими наемниками в количестве чуть меньшем, чем лондонцев. Там тоже защитились валами с двух сторон. Получается, что лондонцев поставили на самый опасный участок. Наверное, они самые незаинтересованные в возвращении императрицы Мод на престол Англии.
Ночью мы наведались к ним в гости. Я больше не принимал участия в резне. Остался вместе со свитой из рыцарей и оруженосцев метрах в пятистах от лагеря лондонцев. Мы должны были прикрыть отступление, если лондонцы поднимут тревогу. Моросил дождик, довольно холодный. Или мне так показалось, потому что сидел без движения.
