– С чего ты взял? – раздраженно отмахнулась княжна.
– Это вы мне скажите, ваше высочество, – парировал я ровным и холодным тоном, но затем добавил очень тихо: – Мы же вроде договорились?
Даша сначала зло посмотрела мне в глаза, но затем все же решила открыть карты:
– Сегодня день рождения племянницы и воспитанницы князя Голицына. Большой бал ей не по чину, и молодая супруга князя решила устроить девочке малый прием. Непонятно только, почему в бальном зале.
Теперь ясно, что за коробку вытащил из кареты слуга. Похоже, здесь не принято передавать подарки из рук в руки. Но это не так уж важно. Намного важнее то, что наша Дашуня явно не любит молодую княгиню.
– И?
– И эта… – замялась княжна, явно пытаясь подобрать хоть сколько-то приличный эпитет хозяйке дома, – …милая женщина прислала мне приглашение, в котором сказано, что я могу прийти со спутником. Как думаешь, могла ли я после такого явиться сюда с Антонио?
Я по этому поводу ничего не думал, мог лишь догадываться, что графа должны были пригласить отдельно.
– А если не ходить совсем?
– Князь – близкий друг отца и был очень добр ко мне в детстве. Я не могла его так оскорбить.
– Спасибо, что все объяснили, жаль, что только сейчас.
– Господин видок, вы забываетесь.
Я почувствовал, как на меня накатывает волна обиды, но быстро справился с собой. Даже восхитился тем, как в одном коротком предложении княжна и поставила меня на место, и напомнила мне мой невысокий статус. Эмоциональная волна схлынула, оставив лишь какую-то веселую злость.
– Ничуть. Боюсь, это вы еще не поняли, с кем имеете дело. Думаете, у меня не хватит наглости вот прямо сейчас встать и уйти?
Как я давно заметил, сословное общество империи слишком уж истово следовало традициям и правилам. Те стали для них едва ли не безусловным законом. А вот мне плевать с высокой горки на все их комильфо и моветоны. Наверное, именно это наплевательское отношение Даша и прочла в моих глазах.
– Не делай этого, – с нажимом, но без вызова сказала она.
– Не буду, но могу. Уверен, ваше высочество, вы прекрасно понимаете, что, взяв меня с собой, вы намеренно раздразнили хозяйку праздника. В ответ она будет дразнить вас, а вот меня наверняка попробует макнуть мордой в лужу. Думаете, я буду молчать?
– Будешь, – жестко сказала Даша и чуть не зарычала, увидев в ответ мою нагловатую ухмылку. – Ты хочешь погубить свою репутацию?
– А зачем мне столичная репутация в Топинске?
Увы, мое последнее заявление прозвучало в пустоту, потому что Даша уже отвела взгляд и тут же нацепила на себя маску Снежной королевы.
Даже с ошейником стрига оставалась стригой, и ее вторая, темная ипостась сильно влияла на характер основной личности. Так что Дарье пришлось научиться скрывать под ледяной маской все скопом – и взрывной характер, и добрый нрав.
Проследив взгляд княжны, я увидел, как к нам направляется целая процессия. Точнее, это была местная королева и ее свита. Ну а на ком еще может быть столько бриллиантов? В принципе, бордовое платье было пошито мастерски и очень шло высокой смуглой шатенке. Но вот зачем вешать на себя так много побрякушек?
Если Дашу в ее боевом состоянии можно назвать Снежной королевой, то княгиня Голицына считала себя не менее чем богиней. Причем «божество» получилось заносчивым и брезгливым. Обе великосветские львицы были примерно одинакового возраста, но видно, что за собой княгиня Голицына ухаживает тщательнее. Она явно знала, что красота – это ее самое мощное и, возможно, единственное оружие.
Неприятная дамочка, но нужно держать лицо и хотя бы изобразить вежливость.
– Дорогая моя, я уже беспокоилась, что вы не придете! – воскликнула княгиня. – Слышала, у вас столько забот и проблем.
Близко друг к другу соперницы не подходили – то ли так было принято, то ли они боялись, что могут не сдержаться и сойтись в кошачьей драке с тасканием друг друга за волосы.
– Ни за что не пропустила бы возможности оказаться в столь изысканном обществе, – не осталась в долгу Даша.
В ее словах точно был какой-то намек, но его смысл остался для меня загадкой.
Пока соперницы обменивались колкостями, я рассматривал свиту княгини. Она состояла из трех юношей и двух дам чуть постарше. Также рядом с хозяйкой дома стояло совсем юное создание лет четырнадцати. Похоже, главная проблема этой девочки в том, что она выглядит немного симпатичнее тети и намного свежее. В глаза бросалась попытка скрыть эти «недостатки» странноватой прической и невзрачным платьем, но все эти потуги оказались тщетны. Девушка и сама старалась выглядеть скромницей и серой мишкой, но быстрые взгляды по сторонам и поджимание губ при особо неуклюжих выпадах тетушки выдавали не самый простой характер подростка.
От наблюдений за именинницей меня оторвала княгиня, которая явно начала проигрывать перепалку с Дарьей:
– Дорогая, вы не представили своего спутника.
– Ах, простите! – с милой улыбкой сказала Даша. – Позвольте рекомендовать вам Игната Дормидонтовича Силаева. Он служит видоком в Топинске.
Отсутствие в первом предложении титула отразилось на лице княгини брезгливой гримасой, а вот моя должность определенно вызвала ее интерес.
– О, должно быть, вы много повидали в таком чудесном месте, господин Силаев.
Ага, а вот и намек на всего лишь личное дворянство, но если она хотела меня смутить таким пустяком, то пролетела мимо.
– Было дело, ваше сиятельство. Такая уж у меня работа.
– Конечно, и она наверняка очень опасна. Я уверена, вам не привыкать к близкому общению со всякими тварями и монстрами.
Так вот чем был вызван ее интерес ко мне – княгиня всего лишь готовила основу для очередного выпада в сторону соперницы.
Я не смог сдержаться и, как все присутствующие, посмотрел на Дашу.
Кикимору мне в тещи! Похоже, статус стриги – это ахиллесова пята моей подруги. Даша ничего не ответила, но было видно, что она до скрежета сжала челюсти.
Ну и ладно, я честно старался вести себя культурно. Да и вообще не понимаю тех, кто, уповая на защиту законов, традиций и общественных устоев, позволяет себе бесить действительно опасных людей. А если у Даши сейчас сорвет крышу? Одно движение защелкой ошейника – и слугам придется долго оттирать кровь со стен и паркетного пола.
– Кого вы имеете в виду, упоминая монстров, ваше сиятельство?
– Ну, всяких там нелюдей, только притворяющихся людьми, – невинно захлопала ресничками княгиня.
– Ваше сиятельство, по долгу службы я вынужден был не раз освидетельствовать различные убийства и могу с уверенностью сказать, что самый страшный монстр на свете – это именно человек. Повадки, как вы выразились, нелюдей по сути звериные и движимы либо яростью, либо голодом. Человек же зачастую убивает для своего удовольствия и делает это очень изобретательно и с наслаждением, – вещал я с видом лектора, чем сразу заинтересовал всех присутствующих. – Я мог бы рассказать вам, что делают со своими жертвами самые обычные люди, но не смею омрачать этими ужасами столь светлый праздник.
