Выглядели ведьмаки круто, а учитывая, что под одеждой, да и в телах у них наверняка неплохая коллекция артефактов, за тыл можно не беспокоиться.
Быстро перезнакомившись, мы направились к выходу, потому что в предвкушении приключений возбужденная Даша едва ли не била копытом в мраморный пол дворцового холла.
Снаружи нас дожидались три паромобиля с давно разогретыми котлами. Я составил компанию Даше и Антонио, Евсей забрался во второй мобиль к Василию и его помощнику. Ведьмаки разместились в третьем авто.
Не знаю, может, это все просто игра моей фантазии, но лунный свет и россыпь звезд на черном бархате неба создавали мрачноватую атмосферу. Ночная Новая Москва настороженно замерла, испуганно глядя на нас темными провалами окон. Был третий час пополуночи, и все давно спали. Если промелькнувшие мимо нас дворцы Андреевского проспекта скрывали испуг за надменностью, то дома Итальянского квартала сдобрили свой страх откровенной угрозой.
В конце нашего короткого путешествия артефактные фары высветили замерших в напряженных позах дам фривольного вида, которые жались к стенам тесной улочки, но при этом никуда не уходили. Судя по этой мизансцене, привередливые вампиры нынче решили провести дегустацию в публичном доме.
Вот на кой черт, скажите на милость, золотую молодежь так тянет в бордели? Им что, балерин мало или холеные содержанки приелись? Первого убили в Лабиринте – судя по рассказам Дарьи, той еще клоаке. Второй стал полным донором в китайской опиумной курильне. А этого бедолагу понесло в дом терпимости очень среднего пошиба.
На улочке, помимо выплеснувшегося под открытое небо блудливого цветника, было полным-полно городовых, а также всяческого транспорта – и конного, и парового. Так что нам пришлось остановиться вдалеке и пешком добираться до входа в нужное здание.
Вокруг гудел встревоженный народ, но меня беспокоило то, что и полицейские, и жандармские чины хоть и сверкали пуговицами на идеально сидящей форме, а на спецназ были похожи, как суслик на куницу.
Я тут же озвучил Даше напрягшую меня мысль:
– Скажите, ваше высочество, а почему бы вообще не нагнать сюда всех гвардейских беролаков и доступных к найму ведьмаков?
– Они сейчас заняты, – поджав губы, ответила Даша.
– И чем это, интересно?
– Охраняют золотую молодежь от собственной дурости.
– Слабо охраняют, – проворчал я, пытаясь осмыслить услышанное.
Ситуация раздражала своей неправильностью. Странно не то, что самых действенных бойцов послали защищать потенциальных жертв, вместо того чтобы пустить по следу хищника, а то, что это явно попахивало какой-то сложной махинацией, причем не со стороны жандармов.
Прийти к какому-то определенному выводу я не смог, но понял, что это дело может быть опаснее, чем кажется, а значит, нужно подумать о друзьях. Причем прямо сейчас. Если у меня получится ухватиться за путеводную нить, на разговоры не будет ни времени, ни возможностей.
Остановившись практически у входа в задание, я повернулся к Даше:
– Ваше высочество, давайте договоримся здесь и сейчас. По следу ни вы, ни Антонио со мной не пойдете.
– Почему это?
Я чуть не матюгнулся.
– Потому что вы будете мне мешать.
– Ты же знаешь, кто я? – сузив глаза, тихо сказала княжна.
– Ты – французская болонка, у которой есть острые зубы и кусачий нрав, но это не добавляет ей шансов против стаи волков, – так же тихо прорычал я, глядя в сверкающие злостью глаза. – Даша, включи мозги и не занимайся ерундой.
Оторвав от нее взгляд, я осмотрелся и тут же нашел прекрасный повод сменить тему:
– Тем более что к нам подошла очень серьезная подмога.
Лавируя между полицейскими и проститутками, к нам приближался князь Вачнадзе, на удивление быстро откликнувшийся на призыв Даши. Похоже, она вызвонила князя даже раньше, чем разбудила меня. Выглядел грузинский аристократ как английские охотник на слонов. Серьезно, даже пробковый шлем нацепил и сжимал в руке крупнокалиберную винтовку явно охотничьей модификации.
Интересно, он хотя бы снарядил патроны серебром или приперся со свинцовыми пулями? Везет же мне на неправильных людей, даже грузин – и тот попался со странностями. Ну вот зачем его народ веками совершенствовал в боях и охоте свое оружие и амуницию? Для того, чтобы потом гордое дитя гор пошло на вампиров, аки Алан Квотермейн на слона?
– Вахтанг Георгиевич, – позвал я князя. – Присоединяйтесь, сейчас начнется самое интересное.
Но перед тем как подняться на невысокое крыльцо, я все же повернулся к Антонио:
– Граф, я могу на вас рассчитывать?
– Си, амико мио, – серьезно кивнул Антонио, у которого от волнения усилился акцент. – Если что, мне поможет Василий.
Озорно блеснувшие глаза телохранителя-волколака окончательно успокоили меня – в крайнем случае, эти двое не побоятся спеленать даже оборотившуюся стригу.
Даше наши переглядывания не понравились, поэтому она фыркнула, как рассерженная кошка, и первой вошла в дом.
За дверью обнаружился небольшой холл с обтянутыми красной материей стенами. Все по классике жанра – пятна на стенах, полулысые ковры и плохо протертые плафоны газовых рожков: ни электричества, ни тем более магических светильников. В небольшой гостиной на одном из десятка диванчиков сидела дородная, крикливо одетая мадам и, кажется, от страха даже не дышала.
Пока я осматривался, Даша уже определилась с направлением движения и поднималась по лестнице. Так что пришлось немного ускориться. В коридор на третьем этаже мы вышли вместе и практически сразу уткнулись в затор из жандармов. Кто-то, видимо, узнал великую княжну, и мужчины в форме тут же отошли к стенам. Через этот изогнувшийся в конце проход мы и попали в комнату с большой кроватью.
Жертва лежала на кровати лицом вверх, широко раскинув руки. Если учитывать то, что мужчина был совершенно гол и при этом в данный момент практически напоминал мумию, зрелище было не самым приятным. Не знаю, свойственно ли это для данной серии убийств, но в комнате была еще одна жертва. И от первой она отличалась абсолютно всем. Это была женщина, причем довольно привлекательная, да и на мумию она совершенно не походила. Судя по положению тела, проститутка безвольно свалилась с кровати, а учитывая неестественно повернутую назад голову, ей попросту свернули шею.
Не знаю, может, Даше было неприятно смотреть на все это, а может, чужие смерти попросту ее не волновали, но она лишь скользнула по трупам взглядом и тут же взялась расспрашивать жандармского подполковника в солидных летах и относительно молодого полицейского в чине коллежского асессора.
– Хозяйка заведения уверяет, что ничего не видела, – отвечая на строгий вопрос княжны, вещал полицейский следователь, – мы еще дождемся судового ведуна, но мне кажется, что она не врет. Никакого шума не было, но, когда кня… пострадавший и работница заведения не спустились в положенный срок, вышибала поднялся и узрел то, что мы сейчас с вами видим собственными глазами.
