— Более-менее исчерпывающе, — согласился командир. — Почти наверняка вторая причина, наблюдатель не обязана проводить все время у пульта связи. Но мы обязаны исходить из самого проблемного пункта — пятого. Поэтому попросим связаться с наблюдателем уважаемую Ксению, расспросим ее о привычках и правилах наблюдателей от Ракс… О, Ксения, проходите.
Третья-вовне с любопытством оглядела рубку и прошла к командирскому пульту. Встала по правую руку от Горчакова. Оглядела экраны, задержав взгляд на навигационном — с крошечной точкой в центре.
— Мы вышли в двух часах пути от восьмой планеты, — сказал Валентин. — Как вы знаете, она необитаема, проморожена до минус двухсот градусов Цельсия и обращена к звезде одной стороной. Над стороной, обращенной вне системы, расположена ваша станция. Похвальная осторожность.
— Цивилизации четвертого уровня требуют крайне осторожного наблюдения, — сказала Ксения. — К счастью, данная планета им не слишком интересна, но несколько автоматических зондов ее изучали.
— Я не сомневаюсь в добросовестности Ракс, — согласился командир. — Скажите, Ксения, насколько занят наблюдатель на станции?
— Первая-вовне не выходит на связь? — спросила Ксения после секундной запинки.
— Совершенно верно. Может быть, одиночество не тяготит ваш народ и…
— Мы знаем, что такое одиночество, командир. — В голосе Ксении вдруг прозвучали какие-то искренние и глубокие чувства. — Мы не любим одиночество. Позвольте мне?
Командир приглашающим жестом указал на пульт коммутатора. Ксения набрала последовательность команд с быстротой, указывающей на хорошее знакомство с земной техникой.
— Только лазерные каналы связи, — сказал командир. — Я бы не хотел использовать даже направленный радиолуч.
— Первая-вовне, — сказала Ксения, чуть склонившись над пультом. — Я — Третья-вовне. Ракс приветствует Ракс.
Ответа не было.
— Я вижу ответный маркер станции, — сказала Ксения. — Сигнал принят и доведен до наблюдателя.
— О! — обрадовался командир. — Ответ настолько информативен? То есть Первая-вовне жива?
— Судя по сигналу компьютера — да. — Ксения помолчала. — Я могу попробовать установить канал связи принудительно, но это нарушение норм поведения.
— А вы можете связаться с Первой-вовне по своему каналу связи? — небрежно спросил командир.
Ксения помолчала.
— Не напрямую. Только с Ракс, а они попробуют установить связь с Первой. Это долго и тоже невежливо.
— О! Идея! Может быть, вы скажете ей что-нибудь на вашем родном языке? — невинно предложил командир.
— Простите, капитан второго ранга, по ряду причин я вынуждена отказать. — Ксения нахмурилась. — Но в этом нет нужды. Она знает внешний английский, знает аудио-ксено. Я выйду на аварийную частоту…
Она переключила что-то на пульте. Снова произнесла:
— Первая-вовне, я Третья-вовне. Ракс приветствует Ракс. Ответь.
На этот раз ответ пришел. Наблюдатель ответила на земном, с мягким приятным акцентом:
— Я Ракс, Первая-вовне. Можешь звать меня Прима. Кто ты?
— Я Ракс, Третья-вовне. Зови меня Ксения. Прима, тебя предупреждали о нашем прилете!
На некоторое время наступила тишина. Потом голос наблюдателя раздался снова, и он уже не был мягким:
— Земной корабль серии Эй-Си, я фиксирую ваши сигнатуры. Почему вы вошли в пространство Невар без предупреждения и зачем пытаетесь выдать себя за Третью-вовне?
— Ого, — сказал командир. — О-го-го.
— Обнаружены активные лидары военного образца, — сообщил Гюнтер.
Алекс, не спрашивая, запустил расчет траектории ухода. И сразу обнаружил, что искин выделяет ему самый минимум вычислительной мощности — основная уходила на внутренний анализ и настройку систем вооружения.
— Мне кажется, она вам не верит, Ксения, — добродушно сказал командир.
Ксения снова включила связь. Помедлила — и вдруг разразилась серией переливчатых квакающих звуков.
— Это ваш язык? — спросил командир.
— Это язык кис, — ответила Ксения. И снова обратилась к Первой-вовне на земном: — Сестра, я Третья-вовне. Прошу тебя выйти на связь с Ракс.
— Хорошо, — ответила Первая-вовне после паузы.
— Прошу тебя запросить совет Троих-на-Ракс.
Пауза была очень долгой.
— Это особая просьба, та, кто называет себя Третьей-вовне.
— Я знаю правила и имею основания просить.
— Пусть корабль Человечества ляжет в дрейф. Я должна обдумать происходящее.
Ксения посмотрела на командира. Облизнула губы.
Горчаков кивнул.
— Корабль ляжет в дрейф. Поспеши, сестра. Прошу тебя. Ракс всегда Ракс.
— Ракс всегда Ракс, — ответила наблюдатель после еще одной томительной паузы.
— Что все это значит? — спросил командир, глядя на Ксению.
— Это значит, что все очень плохо, — сказала Третья-вовне. — Но я пока не знаю насколько. Могу я оставаться в рубке?
Горчаков кивнул.
— Корабль ложится в дрейф, — сообщила Мегер. — Если соблюдать режим маскировки, нам понадобится на это четверть часа.
— Думаю, Первая-вовне понимает, что мы не тормозим мгновенно, — согласился командир. — Ксения, ты можешь разъяснить ситуацию?
— Командир, давайте дождемся ответа наблюдателя, — сказала Ксения.
Горчаков явно колебался. Властью командира, которую признавал каждый входящий на корабль, он мог надавить на чужую. Но вот к чему это приведет…
— Командир, — сдавленно сказал Гюнтер. — Командир… Verdammte Scheisse!
[4]
Алекс от удивления стянул с лица видеошлем.
— Прости, Гюнтер, я не расслышал, — произнес командир.
— Командир, простите… Командир, я сканирую третью обитаемую планету… Ласковую. Я хотел проверить, на орбите их межзвездная колымага или уже улетела… Смотрите сами!
Изображение на экранах сменилось. Это была компьютерная симуляция, упрощенная, но максимально наглядная.
— Твою мать… — процедил Горчаков. — Вы все это видите?
На экране две группы космических кораблей маневрировали вокруг Ласковой. Судя по построению, это был либо бой, либо маневры. Очень реалистичные маневры — помимо двигающихся кораблей, примерно по два десятка с каждой стороны, имелось еще несколько потерявших ход, горящих красными сигнатурами температурных и радиационных экстремумов и приличное количество мелких обломков.
— Да там бой идет, — поразилась Мегер. — Командир, на этих славных кис и человечков кто-то напал!
