— По кисам, — кивнул Бэзил.
— Да. Возможно, это ускользнуло от вас… но еще до начала контактов цивилизация кис рассматривала различные сценарии. Одним из них, достаточно популярным, было завоевание.
— Желанная, — сказал Бэзил. — Конечно же, я знаю, Мэйли. Но это лай не на то дерево. Это было в давние времена, и даже в ту пору кисы отказались от агрессивных планов.
— Далекое прошлое отбрасывает длинные тени, — сказала Мэйли. Вздохнула. — Но давайте не будем строить догадок. Первая-вовне ведет постоянное наблюдение за системой, мы сейчас все узнаем.
Уолр сделал к ним шаг и заговорщицким шепотом произнес:
— Простите, что я невольно подслушал. Тонкий слух — наша беда… Я лишь хочу сказать, что надеюсь — вы правы.
— Кто именно прав? — спросил Бэзил. — Я или Мэйли?
— Да не важно, — миролюбиво ответил Уолр. — Кто угодно. Пусть это будет внезапно проснувшаяся древняя вражда или катастрофа при старте корабля.
Вокруг переходного люка — широкого, в него бы свободно проехал автомобиль, — засветилась зеленая полоса. Синхронизация гравитации — самая сложная часть стыковки — была завершена. С тихим мелодичным звуком створки люка разъехались в стороны.
За люком открылся белый, ярко освещенный отсек переходного тамбура. От стен, еще недавно открытых вакууму, шел легкий пар конденсирующейся влаги. Дальше был открытый люк станции, и в нем стояла «киса».
На несколько секунд Бэзил абсолютно уверился в том, что аборигены Невара каким-то образом обнаружили и захватили станцию Ракс — и происходящее сейчас в системе побоище следствие этого. К примеру — люди и кисы сцепились в битве за главный приз, технологии цивилизации пятого уровня.
Но в следующий миг Ксения двинулась навстречу «кисе», «киса» — навстречу Третьей-вовне, и Бэзил понял, что происходит. Конечно же, Ракс должны были выбрать какое-то тело для своего эмиссара на станции. По какой-то причине они предпочли фелиноидов человеческому облику.
Это лишь оболочка. Какие Ракс на самом деле — не знает никто. И насколько тело «кисы» копирует тело аборигенов-фелиноидов — тоже неизвестно. Быть может, сходство лишь внешнее, а внутри — совершенно иные органы или биомашины.
Однако сходство с виденными много раз видеозаписями было потрясающим. И внешне, и в движениях Первая-вовне ничем не отличалась от самки кис. Высокая — с человеческий рост, прямоходящая, покрытая короткой светло-коричневой шерсткой, с совершенно кошачьим лицом — назвать его мордой было невозможно даже в мыслях. Наблюдатель Ракс носила короткую юбку из разноцветных полос ткани, не сшитых вместе, а словно бы прилипающих, примагничивающихся друг к другу, и открытые сандалии. Другой одежды на ней не было, и Бэзил со смущением поймал себя на том, что пялится на два ряда сосков, идущих по груди «кисы».
— Первая-вовне, — сказала Ксения, останавливаясь перед «кисой». — Ракс приветствует Ракс…
«Киса» окинула взглядом людей и чужих, потом посмотрела на Ксению. Это был долгий, пронзительный взгляд, словно она искала в человеческих чертах что-то незаметное, тайное, видимое лишь ей.
А может быть, и впрямь искала — и нашла?
— Третья-вовне, — мягко сказала «киса». — Ракс приветствует Ракс.
Бэзил порадовался, что Первая-вовне выбрала общеземной, базирующийся на его родном английском, а не стала говорить на аудио-ксено. С общим языком Соглашения Бэзил ладил не слишком хорошо.
— Ты получила ответ? — спросила Ксения.
— Еще нет, цикл только начинался, — непонятно ответила Первая-вовне. Коснулась плеча Ксении приветственным жестом, после чего повернулась к Матиасу: — Приветствую вас, командир.
— Приветствую Ракс, Первую-вовне, — Матиас кивнул. — Но я не командир, я старший помощник. Матиас Хофмайстер, флот Человечества. Как должно мне обращаться к вам?
— Первая-вовне. — «Киса» пожала плечами. — Или просто Прима. Приглашаю всех на станцию Ракс. Гарантирую уют, безопасность и свободу передвижения.
— Можем ли мы чем-то порадовать уважаемую Первую-вовне? — любезно спросил Матиас.
Темные глаза Ракс блеснули.
— Можете. Мне хотелось бы понять, что же вообще происходит.
— Давайте попробуем разобраться, — согласился Матиас. — Мы тоже в растерянности, уважаемый наблюдатель.
— Следуйте за мной, — сказала Прима, поворачиваясь и беря Ксению за руку. Тут же приостановилась и обернулась, снова посмотрев на старпома. — Да. Я должна представить вам другого своего гостя. На станции находится уважаемый представитель высокочтимых Феол.
Явно дожидавшийся этих слов, в проеме люка появился широкоплечий гуманоид. Бэзил невольно вздрогнул и опустил взгляд.
Из всех чужих видов, участвующих в Соглашении, Феол были едва ли не самыми дружелюбными, щедрыми и открытыми к общению. Именно они осуществили первый контакт со звездолетом Земли. Именно они передали Человечеству «приветственный дар» — целую библиотеку научных знаний и технологий, позволившую людям за полвека во многом догнать более развитые виды. В дальнейшем все остальные члены Соглашения — и Ракс, и Ауран, и Халл, и Халл-3 — знаниями торговали.
Увы, ирония судьбы была в том, что Феол были и самыми неприятными с точки зрения человека.
— Мы приветствуем друзей по Соглашению, — произнес гуманоид, приближаясь. — Мы заинтригованы и встревожены вашим неожиданным визитом.
Собравшись с духом, Бэзил посмотрел на Феол.
Это была мужская особь, рослая и крепкая, одетая в форму Корпуса Ученых Феол. Черты лица слегка грубоваты, даже немного карикатурны, как у персонажей мультфильма, но в целом симпатичны и близки к человеческим. Коричневый, с красноватым оттенком цвет кожи встречался и у людей, особенно живущих в колониях. Единственным, но разительным отличием от землян был третий глаз посреди лба — маленький и немигающий. Даже он, как ни странно, не выглядел пугающим — наверное, потому, что смотрелся совершенно чужеродным.
Проблема была лишь в том, что этот глаз не принадлежал этому телу. Из черепа гуманоида выглядывал симбионт, мозговой червь, неотъемлемая часть личности каждого взрослого Феол.
— Мы не знали о том, что высокочтимые Феол отправили своего представителя на станцию, — сказал Матиас.
Он обменялся рукопожатием с Феол. Гуманоид совсем по-человечески пожал плечами.
— Информация была направлена всем участникам Соглашения в установленном порядке. Могу ответно сообщить, что мы с Первой-вовне не ожидали прибытия столь большой и авторитетной делегации. Прав ли я, что здесь присутствует госпожа Мэйли, лучший в Галактике специалист по кошачьим?
Бэзил удивленно посмотрел на китаянку. Конечно, Мэйли известна, но он не подозревал, что настолько.
Похоже, этого не подозревала и Мэйли.
— Простите, ваши слова слишком лестны для меня, господин… — Она сделала едва заметную паузу.
