Пост был одним из второстепенных в общей системе планетарной обороны. Центральный район, включающий столицу, несколько индустриальных кластеров и сам Центр Космической Обороны, прикрывали большие «двухномерные» базы, радарные поля, ракетные и лазерные базы. «Пятиномерные» посты были артефактом древности, служили для контроля нижних слоев атмосферы и по большей части фиксировали нарушения полетных зон гражданским авиатранспортом и падение мелких метеоритов. Один радар, одна стартовая позиция зенитных ракет (уже лет десять как заброшенная и снятая с дежурства), старенький генератор бесперебойного питания, легкий флаер и одно здание контроля — на самом деле даже не здание, а снятый с колес автофургон. Аппаратура тоже была древней, частично построенной еще на электронных лампах. Самым современным устройством поста была кофеварка, подаренная подшефной школой год назад.
— Обломок, — сказала Латта, отходя от сестры и включая кофеварку. Прибор загудел, перемалывая кофейную кору и обдавая ее горячим паром. — Каждый месяц что-то падает. Давно пора чистить низкие орбиты, никак финансирование не выделят. Дождутся столкновения…
— Точно обломок? — спросила Анге.
— Размер около глана, — сказала Латта. — Падал медленно, значит, масса невелика. В километре от поверхности развалился и исчез с радара. Оповещения не было, значит, базы его вообще не зафиксировали, пока не разогрелся от падения. Я думаю, кусок термоизоляции или кислородный баллон. Их постоянно теряют.
Анге кивнула. Все так. Анге и самой доводилось упускать в открытой космос предметы. Термоизоляцию или баллоны она ни разу не теряла, а вот электрическое сверло, бухту кабеля и пакет с пластиковым крепежом — случалось. Начальник монтажников даже грозился списать ее на поверхность и орал про «руки-крюки» и что «таких инженеров надо кошакам засылать вместо диверсантов».
И все-таки ответ сестры ее не полностью удовлетворил.
— Смотри. — Она вывела запись на монитор. — Там потеря скорости резкая пошла, в последние секунды перед исчезновением метки…
Латта взяла из кофеварки стаканчик, вновь подошла к сестре. Прихлебывая ароматный янтарный кофе, прокрутила запись дважды. Похвалила Анге:
— Верно. Вся в меня, сестренка. Была потеря скорости. Когда баллон прогорает, а внутри еще остается газ или топливо, возникает реактивный момент. Классический момент.
— А если это корабль кошаков? — спросила Анге.
— Диаметром в один глан? Думаешь, шеф их разведки, Криди-Вадрик, повелел упаковать его в пустой бак и скинуть нам на головы? — фыркнула Латта.
— Разведывательный зонд, — предположила Анге. — Или биологическая бомба.
— Не рискнут, — сказала Латта. Биологическое оружие было тем единственным табу, которое соблюдали и люди, и кошаки. Слишком уж страшные последствия… и слишком уж легко его применить. Разумеется, биологические бомбы были у обеих планет… — А вот зонд… вероятность мала, сестренка. Повторюсь — базы Небесной Обороны не заметили приближения к планете, значит, мы зафиксировали мусор с низкой орбиты. Тем более он исчез, развалился. Но можно и проверить. Чувствую, ты засиделась… возьми-ка флаер и сгоняй к точке предполагаемого падения.
Она еще раз всмотрелась в экран и нахмурилась. Сказала:
— К тому же это рядом с Центром Обороны… Предупреди охрану, что будешь проверять местность, над которой зафиксировано падение метеорита. И попроси поддержку, что ли…
Взвизгнув от восторга — ей действительно надоело пялиться в экраны, — Анге поцеловала сестру и выскочила из фургончика. Их пост стоял в глуши, посреди чахлого лесочка, дорога к нему давно заросла травой. Ящерки-певунки облепили нагревшийся на солнце металл фургона, громко стрекоча, то и дело выстреливая длинными языками, схватывая роящихся в воздухе сосновых мушек. При появлении Анге стрекот стих, пара сотен крошечных глаз подозрительно уставились на женщину.
— Но-но! — погрозила им Анге пальцем. — Продолжать несение боевого дежурства!
Певунки, живущие почти по всему континенту, были неофициальным символом Небесной Стражи. Их любили за мелодичный успокаивающий стрекот — с похожим звуком вращались антенны радаров, если механизм был хорошо отлажен, за ловкость и точность, с которой ящерки хватали всякую летучую и ползающую дрянь — от комаров-кукольников и до личинок навозников. Людей ящерки не боялись, были покрыты блестящей как металл чешуей — ну как таким чудесным существам не стать символом защитников планеты?
Забравшись во флаер, Анге вывела на навигатор точку, над которой рассыпался метеорит. Да, и впрямь недалеко от Центра Космической Обороны. Совпадение, конечно. Для нападения цель слишком крошечная, шпионаж с поверхности ничего не даст — основные этажи глубоко под землей и надежно экранированы. Сестра права, упал полупустой баллон. Может быть, тот, который техники упустили три месяца назад, на глазах Анге.
Но ей хотелось развеяться.
Анге захлопнула колпак кабины и нажала кнопку пуска. Двигатели флаера заурчали, легкая машинка поднялась на высоту в пол сотни глан и помчалась над лесом.
* * *
Ян проснулся от хлопка.
Негромкого — словно лопнул бумажный пакет или воздушный шарик. Но что-то в этом звуке сдернуло его с койки.
«Почему все гадости происходят ночью или под вечер? — подумал он, шаря по полу в поисках фонарика. — Нет бы неприятностям происходить с утра, когда ты полон сил и готов сражаться с любой напастью…»
— Что такое, Ян? — спросила Адиан, зашевелившись на кровати. — Что случилось?
— Не знаю. Звук. Спи. — Ян наконец-то включил фонарик. Батарейки были старые, но в темноте лучик света показался ярким. — Выйду гляну.
— Я с тобой, — просто сказала Адиан, встала, набросила на плечи одеяло.
Они вышли из спальни — и Ян застыл, глядя на окно. В окне был свет — колеблющийся, желто-красный, тревожный.
— Опять? — воскликнула Адиан.
Ян понимал, что она имеет в виду — «опять бомба, опять далекие взрывы?» Но в мертвом городе уже нечему было гореть. И этот огонь был ближе, куда ближе.
Ян метнулся назад в спальню, схватил автомат, стоявший в углу. Скомандовал:
— Буди детей.
А сам распахнул дверь, стоя чуть в стороне от проема. Конечно, если кто-то начнет стрелять — пули прошьют фанеру без труда. Но все-таки…
Никто не стрелял. Зато перед домом полыхала разлившаяся по утоптанному снегу лужа темной поблескивающей жидкости. Ян секунду смотрел на нее с непониманием, пытаясь сонным еще сознанием сообразить, что это такое.
Потом из темноты, сверкнув, пролетело что-то маленькое, упало на крышу домика — и снова хлопнуло. Над головой затрещало.
— Выходим! — закричал Ян, выбежал — не оглядываясь, сейчас важнее всего было найти врага, у оставшихся в домике была еще минута, прежде чем горючая смесь прожжет покрытую снегом кровлю. Навстречу ему по навесной траектории пронеслась еще одна темная тень, ударила в стену, полыхнула — и Ян уже вспомнил, уже знал, что это.
