— Нет. — Валентин покачал головой. — Весь экипаж набираем сами.
— Заводские?
— Войдем на борт — сдатчики сразу отчалят. Претензий к кораблю никаких нет.
Матиас нахмурился.
— Ну прям такая красота, что и не бывает…
Он вывел на планшет штатное расписание, Валентин сделал то же самое.
— Оружейник. Здесь всего один. Гюнтер или Роланд?
— Гюнтер.
— Почему он? — невинно поинтересовался Матиас.
— Немец-оружейник — это достояние корабля.
— Я тоже немец, — обиделся Матиас. — И тоже люблю пушки.
— Но ты не оружейник.
— Ладно, его уговорю, — кивнул Матиас. — Лишняя пушка, щиты посильнее, Гюнтеру понравится… Но все-таки почему не Роланд?
— Потому что Роланд больше занят своей внешностью, чем кораблем.
Матиас покачал головой.
— Все-таки, Валя, вы, русские, сплошь гомофобы.
— А вот и нет, — возмутился Валентин. — Если верить старым записям в соцсетях, то большую часть истории у нас в правоохранительные органы, в руководство спортивных команд и даже во власть набирали исключительно геев. Ты почитай!
Матиас посмотрел на Валентина с подозрением, но на лице командира не было ни тени улыбки.
— Ну… если в самом деле так… — с сомнением сказал он. — В то время это имело определенный смысл, особенно во власти. Меньше протекционизма к отпрыскам… Это как на Востоке, где визирями назначали евнухов… Но я этого не знал. Извини за шутку.
Валентин махнул рукой.
— Гюнтер, — отметил у себя в планшете Матиас. — Так… Ну, командир и старпом — понятно… Врач?
— Уговоришь Льва?
Матиас крякнул:
— Попробую… ну, допустим, попробую, но ему же два года до отставки, в этом возрасте менять корабли не любят…
— Вот и походит напоследок на новом корвете с небольшой командой. Синекура!
— Логично. — Матиас сделал пометку. — Переходим к более серьезным вопросам. Мастер-пилот. Александр?
Валентин покачал головой.
— Согласен, пусть Александр работает на «Енисее», — легко согласился Матиас. — Сколько у нас времени на поиск?
— Через два дня вылет.
Вот теперь старпом опустил планшет и с подозрением уставился на командира.
— Ты серьезно? Вот так с места в карьер?
Валентин кивнул.
Матиас оглянулся и, понизив голос, спросил:
— Какое-то особое задание? Спешное?
Врать Валентин не любил, но и ответить честно не мог.
— Знаешь, мне кажется, меня хотят побыстрее услать от Земли. Чтобы не попал под горячую руку ревнителям Соглашения.
— Похоже на истину, — успокоился Матиас. — Но жалко. Значит, права привлекать лучших специалистов у тебя нет.
— Нет, — кивнул Валентин.
Это он уже проверил. Никаких особых полномочий ему действительно не дали, и причины были ему понятны.
— Тогда пошли на рынок, — со вздохом сказал Матиас.
Они одновременно открыли флотскую базу временно выведенных за штат офицеров. Первым вздохнул Матиас. Вторым Валентин.
Хорошие пилоты на Земле не засиживаются. За ними охотятся, их обхаживают, к ним подбирают всевозможные ключики. Матиас клялся, что на одной его знакомой, талантливом мастер-пилоте, амбициозный командир женился — и не по любви, а чтобы добиться перевода на свой корабль.
Так что в списке, появившемся на экране, было три десятка фамилий — и все они принадлежали новичкам, едва отбывшим практику и сменившим курсантские нашивки на офицерские погоны. Разумеется, никто из них не мог блистать талантами, за перспективными курсантами охотились еще с академии.
— Печалька, — сказал Матиас. — Может, все-таки…
— Александр хороший пилот, но у меня с ним не сложились отношения, — отрезал Валентин. — Я предпочту взять амбициозного салагу.
— Предпочти. — Матиас демонстративно опустил планшет. — Твой выбор, командир.
Валентин напряженно уставился в список. Конечно, плохих пилотов тут не было и быть не могло. Плохие не получили бы звание мастер-пилота. Может быть, кто-то из них со временем даже блеснет способностями.
Со временем — вот в чем вся проблема.
— Подбираете экипаж, командир?
Валентин вскинул голову. Высокая темнокожая женщина с коротко стриженными волосами приветливо улыбалась ему. Она была одета в черно-серебристую форму хьюстонского космоколледжа, но на рукаве был шеврон действующего состава Космофлота. За женщиной стояли трое подростков в такой же форме, с кадетскими нашивками. Один — совсем еще мальчишка, невысокий, но коренастый, другой парень постарше и ростом с Валентина, третья — симпатичная светловолосая девушка. Разумеется, все, включая девушку, были коротко стрижены. Стояли подростки по стойке «смирно», демонстрируя бравую выправку, в руках держали стандартные боксы для вещей. Единственное, что портило впечатление, — пакеты из дьюти-фри. У мальчишек в пакетах были какие-то сладости, у девушки, похоже, туфли в дорогой картонной коробке.
— Совершенно верно… — Валентин всмотрелся в шеврон женщины. «Ах ты ж, копать-колотить…» — Совершенно верно, капитан первого ранга.
— Анна Мегер. — Женщина протянула ладонь для рукопожатия, переводя разговор в неформальный.
— Валентин Горчаков. — Он пожал ей руку и еще раз всмотрелся в лицо. — Простите, вы Анна Мегер с «Афины»?
Женщина кивнула.
— Очень приятно познакомиться, — искренне сказал Валентин. — Наслышан.
— Дело давнее. — Мегер с любопытством изучала его. — А вы командир этого корвета?
— Технически — еще нет. — Валентин позволил себе улыбнуться. — Еще не вступал на борт.
Мегер кивнула.
— Поздравляю. Это хорошая серия. Алекс?
Паренек постарше вскинул голову и выпалил:
— Корветы серии «Эй-си», результат глубокой модернизации серии «Эй-би». Строятся на окололунных верфях США. В строю четыре модели, названные в честь величайших писателей — «Хайнлайн», «Хемингуэй», «Твен» и «Брэдбери». Строятся «Кинг» и «Харпер Ли». Перечислить основные отличия от серии «Эй-би»?
— Вольно, кадет, — сказал Валентин. — Молодец. Экскурсия для лучших учеников, мисс Мегер?
— Можно сказать и так. — Мегер вздохнула. — Вообще-то мы должны были смотреть на ваш корабль с другого борта. Вон оттуда…
— С «Техаса»? — Валентин проследил ее жест. — Он отстыковался почти час назад.
— Мы опоздали, — пояснила Мегер.
За спиной Валентина Матиас едва слышно прошептал:
