В опустившейся мягким пологом темноте разнеслись аппетитные запахи жареного мяса. Костер уютно потрескивал, отбрасывая пляшущие тени. Мы натаскали лапника и устроили подобие лежанок. Сытно поужинав, я бездумно таращилась на пламя, позволяя сонливости одержать верх. Никакого разговора не получилось, но может, оно и к лучшему — пусть уляжется. Было заметно, что Альт еще раздражен и не особо расположен к общению.
— Малышка, ложись уже, а то так сидя и уснешь. — Не возражая, перебралась на импровизированную постель.
Несмотря на теплые дни, ночи становились по-осеннему прохладными. Я свернулась калачиком, сберегая тепло, и накрылась плащом. Мужчины негромко переговаривались, вслушиваться было лень. Сосредоточилась на дыхании, постепенно погружаясь в пограничное состояние между явью и сном. Отсчет времени внутри замедлился, а затем и вовсе пропал. Сколько я так пролежала — неизвестно, почему-то окончательно заснуть не удалось. Рядом аккуратно опустился друг, почувствовала горячую руку на талии, спине тоже стало ощутимо теплее. Только сейчас поняла, как озябла.
— Замерзла? — разобрала я тягучий голос у самого уха. — Погрею, ты спи.
Завозилась, устраиваясь поудобнее в объятиях Лиса. Одна его рука легонько поглаживала мои волосы, вторая — живот. От этих прикосновений я медленно уплывала в царство грез, а вскоре и совсем забылась.
На этот раз сновидения меня не посещали, и я отлично отдохнула, невзирая на сомнительное удобство походной ночевки. Возможно, в большей степени благодаря Иллюзору, тепло и защиту которого, я все время отчетливо ощущала. С сожалением высунула нос в довольно свежее утро, набралась храбрости и резко встала. Поежилась, похлопывая себя руками, и огляделась по сторонам. Затухший костер испускал последний слабый дымок, наполняя окрестности приятным копчено-хвойным ароматом. Хмурый Альт вручил мне остатки прихваченного из дома пирога и кружку горячего чая.
— Где Лис? — поинтересовалась я, так и не отыскав глазами друга.
— Не выдержал, — Альтамус вяло улыбнулся. — Отправился лапы разминать, встретимся теперь у перехода.
Быстро покончила с завтраком, подхватила сумку и помахала ждущему меня учителю, сообщая о готовности. Безмолвно мы продолжили путь: Альтамус заговаривать не желал, все еще пребывая в плохом настроении, я тоже не рисковала к нему лезть. Новый день потихоньку вступал в свои права. Выглянуло солнышко, лес наполнился птичьим гомоном, то и дело дорогу перебегали мелкие зверушки. К тому времени, как я запыхалась поспевать за длинноногим ниором и набралась смелости попросить о привале, он сам замедлил ход и неожиданно поинтересовался:
— Устала?
— Есть немного, далеко нам еще?
— Нет, почти рядом. Вон к тому дереву с раздвоенным стволом идем. — Он указал направление пальцем, я довольно выдохнула.
— Альт, ты мне расскажешь… о том, что вчера было. — Робко посмотрела на серьезное лицо учителя.
— Зачем тебе?
— Мне важно знать. Сложно объяснить, но…
— Хорошо, — прервал он путанные объяснения. — Только давай не сейчас. Надо обдумать, позже вернемся к этому разговору. — Я согласно кивнула.
Фелисан поджидал нас на обозначенном дереве, вольготно устроившись среди веток и свесив хвост. Абигайл открыл портал. Лис первым исчез в мерцающей арке перехода, следом без колебаний шагнула я. Вынырнув в незнакомой местности, тут же сделала шаг в сторону, чтобы сразу увидеть Альтамуса. Начинаю привыкать к покалывающему холодком ощущению безвременья, на сей раз переход дался легко и не вызвал особых волнений. Магия медленно, но верно входила в мою новую жизнь и становилась ее частью.
— Мы почти на месте, — оглядевшись, удовлетворенно отметил Альт.
— Мелкий, ты молодчина. Во времени всего минут двадцать потеряли. — Рядом со мной стоял симпатяга Лис в человеческом облике и очаровательно улыбался.
Абигайл недовольно на него зыркнул, но одергивать не стал. Мы прошагали еще около получаса, потом ниор скомандовал привал, плюхнулся прямо на землю и вытянул ноги.
— Все, сидим и отдыхаем. Скоро нас найдут.
Мы устроились рядом, я достала из сумки припасы и раздала друзьям, все дружно заработали челюстями. Местность отличалась от привычных глазу пейзажей: бескрайние просторы равнин, покрытые едва начавшей желтеть травой, гораздо реже попадались кустарники, а деревья и подавно. Впрочем, вдалеке все же просматривался жидкий лесок. Другая растительность, более теплый климат. Напрягла память, вспоминая карту Среднего Мира. Мы сейчас находились за западными границами Империи, позади остались река, мой родной город, Болотные Топи и широкая полоса плоскогорья.
Альт знал, о чем говорил, не успели закончить с перекусом, как к нам пожаловали гости. Высокие воинственно настроенные мужчины с серой кожей и сильно развитой мускулатурой, коротко обритыми головами и множеством замысловатых украшений, покрывающих руки. Однако эти же самые руки очень уверенно держали оружие, и обманываться на их счет не приходилось. Нас обступили степные орки. Один из них что-то спросил на неизвестном мне языке, Форт Абигайл, улыбаясь, ответил. Вообще, я заметила, после портала настроение учителя улучшилось, словно он оставил неприятные воспоминания по ту сторону условной черты. Это радовало, потому что того хмурого и неприветливого Альта я откровенно побаивалась. Теперь он снова выглядел привычным встрепанным магом. Дернула Лиса за рукав.
— Я ничегошеньки не понимаю. — Он усмехнулся.
— Было бы странно, если бы было наоборот.
— Неудобственно как-то, — пожаловалась я, искренне сожалея.
Друг хмыкнул, потрепал меня по щеке и, отойдя в сторону, обломал с ближайшего куста пару веток. Придирчиво их осмотрел, выбрал более толстую и укоротил ее. Полученную палочку длиной с палец он насадил на неизвестно откуда взявшуюся нить.
— Держи.
Покладисто приняла его дар. Очевидно же, что просто так страдать ерундой Иллюзор бы не вознамерился. Нацепила условное украшение на запястье и, о чудо, в тот же момент поняла речь орков. Благодарно взглянула на Лиса, тот лишь смешно сморщил нос.
— А я сама смогу с ними объясняться?
— Малышка, обижаешь, конечно сможешь. — Я широко улыбнулась, завидуя себе за столь шикарного друга.
— Идем. — Альт перевел внимание на нас. — Стражи проводят к вождю.
Молча побрели за серокожими спутниками, вскоре показались многочисленные купола походных шатров. Наша компания приблизилась к орочьему поселению. Я во все глаза разглядывала новый для себя мир доселе невиданного быта и традиций. Остановились мы у самого высокого и богато вышитого жилища, вход в которое охраняли воины — суровые бесстрастные лица, угрожающая и несколько отталкивающая внешность. После короткого доклада о цели визита нас пропустили.
Внутри оказалось уютно и светло. Мягкое освещение проникало через прозрачные сетчатые лоскуты импровизированных окошек. Пол устилали ковры с коротким ворсом и затейливыми рисунками — лично я заподозрила в них наличие особого обережного смысла. Множество подушек, низенький столик с чайными приборами, красивые орнаменты на пологе. В центре за столом сидел пожилой орк, при виде нас, его губы расплылись в улыбке.
