— Как необычно. Мы побываем в других кругах? — Я сгорала от любопытства, позабыв о реальном положении вещей, и, не смотря на предупреждения подруги, хотела увидеть все собственными глазами. Когда еще выпадет такая уникальная возможность?
— Нет, — резко оборвала весь мой энтузиазм Лили, возвращая с небес на землю. И уже мягче добавила, видимо, заметив разочарование на моем лице: — Только если во втором. Пойми, Алиса, там реально опасно для такой хрупкой человечки, как ты. Сегодняшние же события показали, что и у нас под боком с тобой может случиться неприятность.
— Ладно, я поняла. — Спорить с разумными доводами было глупо, нужно радоваться и тому, что уже успела увидеть.
Мы прогуливались по городским площадям, заходили в различные лавки, кормили забавных мелких крылатых созданий у пруда, обрамленного рядом стройных деревьев с золотыми кронами, и я как-то совсем забыла, что Нижний Мир таит в себе все грани тьмы. Теральтан выглядел вполне мирным, сбивая с толку, заставляя верить в безобидность его жителей. Зато на обратном пути беспечности во мне поубавилось. Несколько раз поймала на себе странные, я бы даже сказала, нездоровые взгляды. Случалось, что вроде бы обычные с виду горожане резко меняли траекторию движения и начинали неестественно плавно и быстро двигаться в нашу сторону, но потом словно натыкались на незримую стену и сразу теряли всякий интерес, продолжая свой путь.
— Видела? — тоже заметив подозрительных типов, заострила мое внимание Лили. — Они чувствуют метку, но никто не поручится за менее воздержанных и разумных существ. Делай выводы.
Я сделала. И решила, что мне достаточно того, что есть. Подруга хлопнула меня по плечу, перестав изображать суровую даму, вознамерившуюся образумить глупое дитя, и вернулась к привычной веселости.
— Вернемся домой и поиздеваемся над мальчишками? — Она заговорщицки подмигнула. Я вспомнила проказу со льдом и последующие бодрые скачки ее сонных всклокоченных братьев.
— Не боишься их провоцировать? — Подруга мелодично рассмеялась.
— Не смеши. В крайнем случае, если ты такая добрая, поэкспериментируем в моей лаборатории. — Я мгновенно позабыла обо всех кругах и прочих глупостях.
— Хочу, хочу, хочу. Покажи мне ее, — Демоница усмехнулась.
— Так я и думала, есть вещи, которые не меняются.
Остаток дня прошел спокойно, мы с Лили опробовали новое зелье для восстановления целостности твердой оболочки мертвых червяков. Правда, черви были размером с мою руку. Сначала их гадкий вид меня немного коробил, но любопытство естествоиспытателя пересилило. Тем более, глядя на мой сморщенный нос, подруга поколдовала, и подопытные заблагоухали весенней свежестью. За сим милейшим занятием нас застал Лис и долго потешался — две перепачканные с головы до пят в бурой слизи девицы, сражающие ароматами цветущего поля, надо полагать, действительно веселое зрелище.
— Где все? — отмываясь, поинтересовалась я.
— Дант с Альтом обсуждают ситуацию с пропавшими частями манускрипта. — Он немного помедлил и уточнил, поигрывая бровью: — Или тебя еще кто-то интересует?
— Нет, — почти честно ответила я. — А сколько сейчас времени?
— Для ужина поздно, для сна вроде рано, — размыто ответил хитрюга.
— Кстати, не отказалась бы поесть. Лили, ты идешь?
— Я закончу тут, — рассеяно откликнулась демоница, увлеченно расковыривая очередную жертву. Я хмыкнула — подруга явно затеяла что-то еще, помимо испытания зелья.
— Тогда мы пошли? — уточнила я на всякий случай. — Ты точно не голодная?
— Да-да, я потом.
Шествуя под ручку с Лисом по пустынному коридору, я предложила утащить продукты в комнату и в спокойствии там их прикончить. Возражений не последовало. Так мы и закончили этот день, в обществе друг друга и огромного подноса с аппетитными лакомствами. Меня сморило еще в подлете к подушке, тревоги не касались засыпающего сознания.
Долго пребывать в блаженном забытьи мне не посчастливилось — вдруг отчетливо ощутила пульсирующую тревогу. Огляделась и заметила слабо мерцающую тонкую нить, блеклую настолько, что даже цвет не определить. Сон пугал — я блуждала в одиночестве среди безликой пустоты, испытывая острое чувство тоски. Никаких ориентиров, только мрак и безысходность. Что со мной? Боль в груди обжигала, и я не могла понять, в чем причина. Вокруг шелестел ветер, но не поддерживал, как прежде. Где мои крылья, где мои силы? Казалось, я потеряла что-то очень дорогое и теперь пытаюсь отыскать, но нахожу лишь отчаяние. Меня разрывала двойственность. Я ли это? Мои ли чувства или отголоски чьей-то печали? Если так, то почему они приносят столько страданий мне?
Стараясь сбежать из мучительного плена кошмара, я от всей души пожелала ответа. Хочу знать, хочу видеть. На несколько неуловимых мгновений совершенно ясно увидела прозрачную фигуру, печально смотрящую мне в самое сердце. Затем резко проснулась, испытывая нехватку воздуха. Видимо, я перестала дышать, потому что легкие жгло, меня саму колотило и бросало в жар. "Шанти" — вырвалось из саднящей груди. Я вскочила и распахнула настежь окно, пытаясь прийти в себя. Руки дрожали, такое простое действие удалось не с первого раза. Но и этого оказалось недостаточно, легче не становилось. Проклятье, в этом мире невозможно ощутить даже свежесть ночного ветра.
Как была босиком, выскочила на балкон, радуясь его наличию в своих покоях. Чувствуя под ногами холод камня, начала потихоньку успокаиваться. Дыхание выровнялось, сводившее с ума глухое отчаяние прошло. Сообразила, что Лис куда-то исчез — он бы точно уже поинтересовался, в чем дело. Может, оно и к лучшему? Это просто кошмар, ведь иногда людям снятся плохие сны. Незачем понапрасну тревожить друга. От раздумий меня отвлек чей-то смех. Перегнулась через перила — на нижнем уровне справа стояли двое. Смеялась женщина, мужчина ее обнимал. Я улыбнулась, опознав в нем Форт Абигайла. Мой эксцентричный учитель не терял времени даром, ну хоть у кого-то все идет согласно расписанию.
Посчитав, что подглядывать за ниором не слишком красиво, я развернулась с целью уйти. Ночные страхи отступили. Задуманное не удалось, практически сразу я уткнулась носом в чью-то широкую грудь, растерялась и отступила на пару шагов.
— Потрясающий наряд, — прозвучал знакомый чуть хрипловатый голос. — Только так и простудиться не долго, а я обещал тебя беречь. — В глазах Фенрира плясали озорные огоньки.
— Как ты… откуда? Ты обнаглел? — возмутилась я, неловко обхватывая себя руками.
— Тише-тише, не шуми. Ты же не хочешь привлечь лишнего внимания. — Демон кивнул в сторону парочки.
— Проваливай с моего балкона, — зашипела я. Он негромко рассмеялся.
— Как грубо. Я всего лишь мимо проходил, смотрю — тебе не спится. Что-то случилось? — Меня без спросу подхватили и с невозмутимым видом водрузили в стоящее рядом широкое кресло, накинули невесть откуда взявшимся пледом.
— Нет, — пробурчала я. — Уже нельзя просто выйти подышать? — Фенрир скептически хмыкнул.
