Тем временем Фиона шла вперед по длинному коридору. На самом деле коридора не было. Все, что происходило внутри, было такой же искусной иллюзией, как и лес с препятствиями, но для нее ведь это реально.
– Не пройдет, – тихо сказал Кей мне на ухо.
– Она упрямая, не сдастся, – возразила я.
– Королевский прием – не такой большой приз, не находите, ваше величество?
Рион покосился на нас. Главное, чтобы сын ни о чем не догадался. Не хотелось перед ним краснеть. Я улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке.
Фиона же толкнула еще одну дверь – и очутилась в полной темноте. Внезапно в ней зажглись два алых глаза. Девушка взвизгнула, а нечто двинулось к ней. Павлин жутко вскрикнул – и прикинулся мертвым.
– Какой занятный фамильяр, – заметил Кей. – Кстати, выбрал очень безопасный маневр. Я бы советовал хозяйке последовать его примеру.
– Ей надо сражаться, а не падать в обморок, – сквозь зубы ответила я, а этот негодяй еще и оперся на спинку кресла, пользуясь отсутствием свидетелей, кроме Риона. И теперь я ощущала не только дыхание, но и запах. Терпкий запах его парфюма. Ненавижу!
Фиона призвала магию. Вспыхнул свет, и мы увидели огромного волка, раза в три больше его лесных собратьев. Вместо того чтобы сражаться с ним, участница рухнула рядом и закрыла руками голову. Все-таки последовала примеру птицы. Кейден тихо рассмеялся. Рион снова покосился на него, но промолчал.
– Прошу прощения, ваше величество, но мы же в семейном кругу, – сказал ему принц. – Надеюсь, вы простите мне маленькую вольность?
– Как пожелаете, дядюшка.
Дядюшка? С каких это пор? Я сжала кулаки. Если Кейден попытается перетянуть Риона на свою сторону…
– Угомонись, – опустилась на плечо теплая ладонь. – И лучше прикажи магистрам помочь Фионе, иначе она умрет от страха.
Похоже, Кей был прав, и Фиона лежала на полу в глубоком обмороке. Я призвала заклинание связи и через него передала приказ: остановить испытание для Фионы Майбрихт. Бездыханную девушку вынесли через другую дверь.
– Слабачка, – не унимался Кейден.
– Думаешь, Ульдина бы на ее месте смотрелась лучше? – чуть обернулась к нему.
– Не лучше. Эффектнее. У Ульдины аппетитные ножки, а тут и взглянуть не на что.
– Так почему ты не предложил ей руку и сердце? – Я изогнула бровь.
– За кого ты меня держишь? – возмутился Кейден. – Жениться только из-за ног?
Рион тихо рассмеялся. Мы оба развернулись к нему, но он только махнул рукой:
– Продолжайте. Вас так забавно слушать!
Мы мигом замолчали. Надолго ли? А в зал вошла Аннета Валейн со своим поросенком. Милая добрая девочка с очаровательным фамильяром. Слишком слабая, чтобы быть королевой, но достаточно сильная, чтобы сражаться на равных.
– Прошу, леди Валейн, – указала на дверь.
Девушка вздохнула, прижала к себе миниатюрного поросенка и шагнула в иллюзорный портал. Тоже темнота. Только вместо глаз в ней были звуки. Что-то шуршало – мы тоже это слышали. Будто тысячи маленьких лапок бегали по поверхности. Аннета, как и Фиона, призвала свет, чтобы увидеть полчища крыс. Реакция была ожидаемой – девушка заверещала. А вот бравый поросенок кинулся на врага и начал бить копытцами ближайшую крысу. Тем не менее его силенок было маловато. Аннета попыталась отозвать любимца – не тут-то было! Осталось сражаться, и она призвала магию. Сильную, светлую. Крысы нападали отовсюду, пытались вскарабкаться по подолу платья, но, стоит признать, Аннета сражалась хорошо. Она била направо и налево, а поросенок помогал хозяйке – между ними установилась прочная связка.
– А девочка неплоха, – заметил Кейден.
– И аппетитная, как ты любишь, – не удержалась от шпильки.
– Нет, я не ценитель подобной красоты. Тем более у Аннеты есть воздыхатель, и, мне кажется, чувства взаимны.
Вот и приехали! Воздыхатель? Почему я ничего об этом не знаю? Все, главе тайной службы не жить! Бездельник!
Пока я злилась, победа осталась за Аннетой. Крысы исчезли, и она вышла обратно в зал.
– Поздравляю, вы прошли испытание, – сказала я. – Можете идти и готовиться к приему.
– Благодарю, ваше величество, – присела она в реверансе и удалилась. Ей на смену вошла рыжеволосая Анжела Каймер. Вот эта леди была сильной. Я по глазам видела, что Анжела нацелена на победу. И фамильяр у нее был один из самых сильных – лис. Хитрое, изворотливое животное.
Анжела не стала медлить. А мы затихли, наблюдая за привычной темнотой. Что же подготовили для нее? И снова шелест, но совсем другого типа. Мне самой стало не по себе. Руки Кейдена опустились на плечи. Я дернулась, но он и не подумал их убрать.
– Спокойнее, ваше величество, – сказал тихо. – Вы мешаете нам наблюдать.
Рион снова покосился на дядю – и едва скрыл усмешку. А я чуть зубами не скрежетала от злости. Тем временем Анжела призвала заклинание света – и вскрикнула я. Сотни змей клубились на полу комнаты, все ближе подползая к леди Каймер.
– Матушка, ты так боишься змей? – удивился Рион.
– Боюсь. И что с того? – ответила я.
– Ты никогда об этом не упоминала.
– А должна была?
Приказала себе замолчать. Сын не виноват, что даже иллюзорные змеи пугали, а еще заставлял нервничать Кейден, который не удержался от смеха.
– Конечно, тебе смешно, – обернулась я. – Твой фамильяр страшнее этих тварей.
– Гускус – милейшее создание, но опаснее – это точно.
Тем не менее Анжела только побледнела, затем наложила щиты – и приступила к уничтожению змей. Она призвала огонь, и пространство вокруг немедленно расчистилось.
– А как вообще выбирают существо для боя? – поинтересовался Кейден.
– В зависимости от того, чего боится участница. Они сами создают эти иллюзии, – ответила я.
– Анжела хорошо сражается для девушки, которая боится змей. Пожалуй, она не менее красива, чем Ульдина.
– Увы, вряд ли ей понравится такой мужчина, как ты, – безразлично бросила я. – Такие женщины предпочитают более изысканных и мужественных кавалеров.
– Матушка! – не выдержал Рион.
– Не обращай внимания, сынок. Твой дядя слишком падок на женскую красоту. Но ты его послушай – и не обращай внимания на девиц, на которых он укажет. Есть риск, что они уже прошли через его постель.
– Регина, – рыкнул Кейден.
– Я не права? – повернулась к нему.
– Пока вы спорите, Анжела победила.
Рион искренне пытался отвлечь нас от скандала, но во мне снова начала закипать злость. Ничего, Кейден, сочтемся, или я буду не я. Тем временем Анжела вышла из комнаты.
– Поздравляю, леди, – сказала ей. – Можете идти отдыхать и готовиться к празднику.
