Я взяла из рук графа Вирмунта записку с цифрой три. Вот и хорошо, не придется долго трястись, как накануне. Можно будет пройти испытание почти сразу. А первой в таинственную комнату отправилась Анжела. На этот раз нам даже разрешили наблюдать за иллюзией, отображающей то, что происходило внутри. Очень не хватало укускуса – фамильяр меня успокаивал, но сегодня приказали явиться без него.
Комната была абсолютно пустой. Ни чудовищ, ни страшного морока, ничего, что могло бы озадачить или напугать. Но Анжела вдруг сжалась в комок, а затем села на пол и обхватила голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону. Впрочем, долго она не выдержала – подскочила на ноги и кинулась к двери. Анжела затарабанила в нее, затем вдруг поняла, что никто не собирается открывать, и дернула дверь на себя. Та распахнулась, и бледная, взмокшая ведьмочка почти вывалилась в комнату.
– Время, граф Вирмунт, – сказала королева.
– Пять минут, – ответил тот. – Присядьте, леди Каймер. Выпейте воды.
Магистр Астронг поспешил подать Анжеле стакан, наложив на него какие-то чары.
– Так страшно, – пробормотала она, трясясь, будто от холода.
Страшно? Там тоже какая-то иллюзия? Что именно видела Анжела в комнате? При королеве никто не рискнул спросить. А внутрь уже входила принцесса Карина, провалившая вчерашнее испытание. Она выглядела решительно. Еще бы! Один шаг отделял ее или от финала или от поражения. Дверь закрылась. Мы уставились на Карину, а она вдруг закричала, сняла с ноги туфлю и кинула изо всех сил в стену. Злость? Что же ее так разозлило? Карина продолжала кричать, бить кулаками по стенам, метаться по комнате, будто зверь, запертый в клетку.
– Видно, основной негативной эмоцией, свойственной ее высочеству, является гнев, – заметила королева.
Значит, там, за дверью, нас ждет комната, полная негативных эмоций? Что же буду испытывать я? Скорее всего, страх, как и Анжела. Но уж точно не злость. А Карина уже вылетела за дверь и накинулась с кулаками на магистра Астронга. Тот мигом спеленал буянящую принцессу, и она затихла.
– Четыре минуты, – произнес невозмутимый Вирмунт. – Леди Алейнор, прошу вас.
Значит, результат Карины хуже, чем у Анжелы. Как же мне продержаться? Но выбора не было. Я постаралась успокоиться – и переступила порог комнаты.
Поначалу будто ничего не изменилось. Серые, безликие стены, пустое пространство. Я села на пол и уставилась в пустоту. Шевелиться не хотелось. На плечи будто кто-то опустил каменную плиту. Я проиграю. Точно проиграю, потому что иначе не может быть. И уйду из дворца с позором. Захотелось плакать. Первые слезинки заскользили по щекам. Я всхлипнула, стараясь их вытереть. Стало жаль себя, больно и обидно, что ничего не могу сделать. Я бесполезна, бессмысленна. Пустое место. И зачем только папа́ меня спасал? Никому не приношу ничего хорошего. Только разочарование. Вчера обидела Риона. Зачем? Потому что самой было плохо. И не подумала, как же должно быть плохо ему. Отец тоже где-то пропадает, не хочет видеть. Одиночество. Черное и беспросветное. Никто не поможет. Никто не придет.
Опустила голову на руки. Плечи вздрагивали от рыданий, мир становился все более серым и безликим. Нужно что-то делать, иначе сойду с ума. Все, на что меня хватило, – подняться и вывалиться за дверь. Уткнулась в плечо магистру Астронгу, который сейчас казался ближе всех на свете, и разревелась.
– Ну-ну, девочка, чего ты, – потрепал он меня по голове. – Ты умница, слышишь? Умница, красавица, не плачь.
– Восемь минут, – раздался голос графа Вирмунта.
Восемь? Еще не так плохо. Я вытерла слезы и отошла в сторону. Взглянула на королевскую семью – и заметила сразу два встревоженных взгляда, отца и Риона. Тяжесть постепенно уходила, становилось легче дышать, а их забота грела.
– Две минуты.
Я пропустила! Пропустила участие Фионы Майбрихт, потому что никак не могла прийти в себя. Судя по судорожно сжатым кулакам и перекошенному лицу, леди Майбрихт испытывала самую настоящую ненависть. И эта ненависть привела ее к поражению.
Аннета была последней. Она улыбнулась мне. Я мысленно пожелала подруге удачи, хоть Аннета и не желала попасть в финал. В комнате леди Валейн, вместо того чтобы потешить остальных участниц какой-нибудь некрасивой сценой, села на пол, как и я. Вот только она не плакала. На лице читалось абсолютное безразличие. Пустота. Значит, милая хохотушка Аннета не умела злиться и не желала печалиться. Зато умела быть равнодушной. Не уверена, что это – эмоция, но иначе описать состояние Аннеты не могла. Когда прошло больше десяти минут, а подруга так и не пошевелилась, граф Вирмунт лично вывел ее из комнаты.
Аннета будто очнулась, ойкнула и смущенно уставилась на нас.
– Поздравляю с отличным результатом, леди Валейн, – сказал Вирмунт.
– Благодарю, – пролепетала она и шмыгнула мышкой ко мне.
– Что ж, вы действительно хорошо проявили себя, леди, – заговорила королева. – Кто-то лучше, кто-то хуже. Поэтому пусть решит судьба. Граф Вирмунт, попрошу вас принести песочные часы, чтобы мы могли узнать имена финалисток.
Граф поклонился и скрылся за дверью, чтобы через пару минут вернуться со знакомым подносом. Сердце забилось часто-часто, будто желало вырваться из груди. Я закусила губу. Богиня, пожалуйста!
– Итак, – королева взяла в руки часы, в которых осталось меньше всего сияющего песка, – это… На ее лицо вдруг будто набежала тень. Наверное, в эту минуту я все и поняла. Еще до того, как она произнесла: – Диана Алейнор.
Рион вцепился в ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев. Отец едва сдерживался – уж я-то привыкла читать на его лице любые эмоции. А я стояла и не знала, что делать.
– Повинуюсь воле богини, – только и смогла сказать.
– Что ж, мне жаль, леди Алейнор, – сказала королева. – Вы были одной из самых достойных участниц этого отбора. Мне осталось произнести второе имя…
– Постойте, – вмешалась Аннета. – Я тоже хочу уйти. Во-первых, Диана – моя подруга. А во-вторых, в этом дворце я полюбила, ваше величество, и не имею права и дальше участвовать в отборе, потому что вчера приняла предложение руки и сердца другого мужчины.
Ох и Аннета! Я же весь день была с ней, а она и словом не обмолвилась. Сияющее лицо подруги немного развеяло мою грусть, но я до конца не понимала, что это – конец. Дальнейшего участия не будет. И нашей свадьбы с Рионом – тоже. Ничего не будет.
– Это ваше право, леди Валейн, – улыбнулась ей королева. – Искренне рада за вас. Диана, Аннета, примите на память об участии в отборе эти гарнитуры с сапфирами.
– Благодарю, ваше величество, – Аннета присела в реверансе. Я последовала ее примеру, не зная, что делать.
– Нам будет вас не хватать, – сказала Регина.
– Не так долго, как вы рассчитываете, – поднялся вдруг отец. – Потому что леди Алейнор останется во дворце.
