Рион чуть повернул голову. Он выглядел таким бледным, что я испугалась.
– Мы с Дианой вчера ходили в храм, – сказал он. – Хотели тайком пожениться, но в разгар церемонии появилась богиня и сказала, что пока не завершится отбор, она не даст нам сочетаться браком. Почему? Я хочу знать одно – почему?
– Я не знаю. Кей говорит, богиня сама настаивала, чтобы Диана приняла участие в отборе.
– Решила наказать наш род? – усмехнулся Рион. – Я устал, мама. Это все так выматывает.
– Я тоже устала, – присела на ручку кресла и взглянула на огоньки, сияющие за окном. У каждого – своя жизнь. У каждого – свой путь. Почему богиня решила наказать моего сына? Потому, что я отвергла любовь Кейдена? Но я даже не знала о ней. Как я могла отвергнуть то, о чем не знала? У богини странное понимание справедливости.
– Тебе надо отдохнуть. – Провела ладонью по светлым волосам сына. – Завтра все закончится. Так или иначе.
– Да, так или иначе. Но, увы, в любом случае – все против меня.
Мне оставалось только уйти. В спальне ждал Кей – мы которую ночь ночевали вместе. Если бы не он, я бы, наверное, и спать перестала, потому что, стоило закрыть глаза, сразу же начинали сниться кошмары. В них было место для всего: богини, невест и даже Кристара. Поэтому просыпалась я в слезах, и спасало только то, что Кей был рядом. Мне стало плевать на любые слухи. Пусть говорят что хотят. Я его не отпущу.
– Как там Рион? – спросил он.
– Не желает разговаривать. – Села рядом, и Кейден меня обнял. – А Диана?
– Так же.
– Ты знаешь, что они вчера хотели тайком пожениться? Но явилась богиня и запретила. Сказала, что до завершения отбора их брак невозможен.
– Я не знал, – ответил Кей. – Почему они нам ничего не сказали?
– Решили поставить перед фактом, – пожала плечами. – И нас, и участниц. Я уже столько раз пожалела, что затеяла отбор. Вместо счастья принесла сыну только горе.
– Кто знал, что так будет?
– Никто, но от этого не легче.
Кей помог мне справиться с крючками на платье, и мы легли в постель. Его объятия грели – единственное, что могло меня успокоить. Невесомый поцелуй коснулся лба. Почему необходимо столько лет, чтобы понять, что тебе кто-то нужен? Прижалась к Кейдену и закрыла глаза…
В эту ночь снова снились кошмары. Я проваливалась в их бездну, снова выныривала на поверхность – и снова проваливалась. Поэтому утром служанки с огромным трудом сумели скрыть синяки под глазами. Уже думала, что придется применять магию. А ровно в полдень нас ждала церемония в храме. Вроде бы радостное и светлое событие, но для четверых человек в этом дворце его по праву можно назвать траурным. Я, Кей, Рион и Диана. Отдала распоряжение, чтобы для Кейдена и Дианы приготовили отдельную карету. Все-таки девочка – теперь часть нашей семьи. А если приедем все вместе, это тоже может вызвать слухи. Когда до церемонии оставался час, мы с Рионом заняли свои места в карете. Диану и Кейдена видела украдкой. Диана казалась бледной, но спокойной. Кей – серьезным и сосредоточенным. Как я и говорила Риону, все решится сегодня.
Заскрипели колеса, мы из окон кареты приветствовали народ, который высыпал на улицы. Рион по традиции бросал в толпу монетки.
– Улыбнись, – попросила сына, но тот так на меня глянул, что слова застряли в горле. Но люди ничего не замечали, продолжали усыпать путь кареты цветами и ловили сверкающие денежки. Карета остановилась у храма. Рион подал мне руку, и мы пошли внутрь по расстеленному белому полотну. За нами следовали Кей и Диана. За ними – три участницы финала. Вот кто сиял и светился и наверняка уже мнил себя королевой. Карина, Анжела и Фиона. Из всех троих ни одну я не пожелала бы Риону в жены. Напыщенная, холодная и гордая Фиона вызывала мгновенную антипатию. Слабая и унылая Карина – тем более. Анжела, конечно, была неплохим вариантом, учитывая кровь ведьм, которая текла в ее жилах, но… увы. Сердце Риона уже было занято.
Для королевской семьи в храме приготовили отдельную ложу. Ее украсили белыми и розовыми розами, и от запаха цветов закружилась голова. Четыре кресла – так и должно быть. И могло бы, если бы Диана дошла до финала.
Участницы замерли у алтаря. Все три выбрали яркие, почти кричащие платья. Надеются, что народ запомнит их в миг триумфа.
– Леди, – обратилась я к участницам, и в храме мигом воцарилась тишина, будто не было здесь жрецов и придворных, допущенных засвидетельствовать результаты отбора, – сегодня вам предстоит пройти последнее испытание. Оно является традиционным и исключает вмешательство людей в дела богов, потому что вас ждет очищающее пламя богини.
Белое магическое пламя, через которое должна пройти каждая участница, не жгло. Но оно должно было вспыхнуть, когда сквозь него пройдет королева. А пока что вдоль алтаря пролегла тоненькая белесоватая линия. Участницы приняли жребий из рук Вирмунта. Слева и справа от них замерли магистры.
– Пора, – сказала я.
А сердце сжалось в груди. Вот все и решится. Прости, Рион, все получилось совсем не так, как я хотела.
Ощутила легкое рукопожатие. Спасибо, Кей. А девушки уже выстроились вдоль линии огня. Первой должна была шагнуть Анжела. Она сделала шаг – и вдруг пламя вспыхнуло. Уже? Что ж, богиня не стала медлить.
Вот только внизу происходило нечто невероятное. Анжела громко закричала, а затем пламя расширилось, поглощая и двух других участниц. Что за шутки? Вот только шуткой это не было. Все трое сгорали в безумном белом пламени. Еще одна вспышка – и вместо трех девушек не осталось ни одной. А на полу храма не было и следа огня.
– Что происходит? – прошептал Рион.
Я не понимала, не могла поверить. Вдруг алтарь засиял, и на то место, где только что стояли участницы, ступила босая девушка в белом платье.
– Богиня? – прошептал Кей.
Это? Богиня? На самом деле? Я не верила Кейдену, когда он говорил про знаки и сны, но как не верить тому, что видишь перед собой? А я видела девушку, которую окутывало мягкое сияние. Но лицо ее было грозным.
– Люди Ариоссы и Бальвиля, – заговорила она, и тихий голос будто разлетелся по всей округе, – я – богиня этого храма, покровительница королевского рода. Долгое время я безмолвно наблюдала за тем, что происходит в Бальвиле. За тем, как вы забыли мое имя и наставления в погоне за деньгами и властью. Я молчала, но сегодня молчать не стану. Для проведения отбора ко мне обратилась королева Бальвиля Регина, и я откликнулась на просьбу, выбрала десять участниц, каждая из которых могла бы подарить его величеству Риональду наследника. Увы, не все участницы готовы были сражаться честно. Я не прощу руки, которые прикоснулись к моим часам с дурным умыслом. Не прощу тех, кто посмел наложить на них заклинания. Одна из трех девушек это сделала. Заплатили трое, чтобы вы помнили – в Бальвиле есть высший суд и есть правосудие. Я вижу все, и если простила ваши мелкие преступления, это не значит, что я не знаю о них. Королева Бальвиля Регина, ты по-прежнему желаешь знать, кто должен стать супругой твоего сына?
