Она есть Тьма.
Но я не смотрел на отродье…
Не та Тьма.
Тьма и впрямь явилась, но в обличье, которого я не ожидал. А стоило бы.
Душелов.
Она вошла через дверь, открытую Нарайяном Сингхом.
Длиннотень не ждал такого сюрприза. Предательство застало его врасплох.
Я изо всех сил пытался удержать в узде перепуганного Копченого. Он беспрерывно скулил: «Она есть Тьма», словно твердил мантру, оберегающую от губительных клыков ночи.
– Игра окончена! – заявила Душелов зычным басом циркового зазывалы. Потом хихикнула по-девчоночьи. – Это было трудно, но дело того стоило. Мне нравится мой новый дом.
Последняя фраза была произнесена скрипучим голосом старика, ведущего скучные счетные книги.
Длиннотень попал в ловушку. Он был окружен врагами и не имел бы шансов на победу, даже будь он величайшим колдуном на свете. И тем не менее Хозяин Теней не сдался. Его рассудок не был затуманен, и он осознавал свою ценность. Был уверен, что враги не осмелятся убить его – иначе в тот же миг рухнут Врата Теней.
Пришлось уступить Копченому. Я должен был немедленно доложить о случившемся. Следовало поскорее известить Госпожу, но такой возможности у меня не было.
Длиннотень медленно взял перчатку и стал натягивать на кисть.
– Не стоит, – произнесла Душелов вкрадчивым тенором гробовщика. – Думаю, пора…
Правый мизинец Длиннотени был кривым, словно когда-то его сломали и не вправили. Черный ноготь походил на кусочек гнилого листа шпината.
Хозяин Теней взмахнул мизинцем. Ноготь отлетел в тот самый миг, когда Душелов сказала «пора». Я покачал призрачной головой. Всего не углядишь. В одно мгновение ноготь превратился в Тень, исполненную свирепой ненависти к свету.
Копченый рвался так, что я больше не мог его удерживать.
64
Едва сменив позу на сидячую, я потянулся за кружкой воды. Когда сознание прояснилось, понял, что меня перетащили в тесный альков, где мы держали Копченого с тех пор, как тайком перенесли его из грязной норы Одноглазого. Из-за отделявшей альков потрепанной занавески доносились негромкие голоса.
Я подоткнул одеяло Копченого, пригладил ему пятерней волосы и вылез наружу.
Голоса смолкли. Костоправ насупился и огляделся по сторонам.
– Важные новости, – с ходу заявил я, отчего на физиономии Лебедя и Ножа появилось озадаченное выражение. Хорошо, что они под рукой. – Вы, ребята, погуляйте минутку, только возьмите свечу.
– Какого хрена ты раскомандовался? – Костоправу стоило немалых усилий не повысить голос.
– Душелов захватила Вершину.
– Чего?
– Она вошла в башню, когда Длиннотень выпускал Тени. Кстати, он их выпустил. Все наши друзья: и Душелов, и Сингх, и девочка – были в заговоре против него. Я срочно вернулся, чтобы доложить об этом. Надо как можно скорее сообщить Госпоже.
– Ну и дела!
Костоправ по-прежнему был сердит, но по его глазам я догадался, что командирский гнев, подобно кораблю, лег на другой курс.
– Сука! Коварная, лживая предательница и сука!
– Судя по ее словам, она намерена поселиться в Вершине.
– Сука!
– Жаль, что не могу рассказать тебе больше, но Копченого рядом с ней не удержишь. Как считаешь, следует известить Госпожу?
– Ясное дело… Помолчи, дай подумать.
– Эй, вы там! – крикнул из-за полога Лебедь. – Чем трепаться, вышли бы да посмотрели, как идут дела снаружи.
– Что там еще? – прорычал Костоправ.
– Я проверю. А ты напиши записку – пусть эти парни отнесут Госпоже.
– К черту! Боюсь, уже слишком поздно. Она сама собиралась проникнуть в крепость и напасть на Длиннотень.
Дерьмо! Похоже, мы по уши в дерьме.
На нетвердых ногах я направился к выходу. За порогом поскользнулся и едва не грохнулся. Даже на склоне холма земля оставалась влажной и скользкой.
Мне не понадобилось спрашивать у Лебедя, с чего это он разорался. У Врат Теней был устроен грандиознейший фейерверк, с которым могло сравниться разве что представление у озера Танджи.
– Мать-перемать! – выругался я.
Огненных шаров летало столько, что никакая брань не отразила бы истинную реакцию.
Я помчался вниз по земляным ступенькам.
Костоправ напяливал наряд Вдоводела.
– У Врат Теней началась заваруха, – сказал я. – Увидишь – не поверишь. Надеюсь, у ребят хватит бамбука.
– Госпожа отдала им весь запас. Теперь все зависит от количества зарядов и Теней. Это мы знали с самого начала. Если зарядов окажется больше, мы победим. Если нет, нас ждет плачевный конец. Ждать осталось недолго.
– Похоже, Длиннотень почти бездействует. Не знаю, хорошо ли это…
– И я не знаю. Понятия не имею, что ему нужно или не нужно делать, чтобы спускать с цепи Тени. И уж тем более не берусь судить, что он на сей счет думает. Наверное, рассчитывает взять под контроль уцелевшие Тени после того, как они расправятся с нами.
– Он не знает, что у него нет больше тенеплетов. В последнее время Сингх и Ревун снабжали его выборочной информацией. Последние успехи Госпожи так и остались для него тайной.
– Не сомневаюсь, они дурили его по велению нашей подружки Душелов.
– Бьюсь об заклад, так и было.
– Тебе нужно вернуться туда. Самого главного она не сделает. Иначе бы стала слишком уязвимой.
– Гм? – Пришла моя очередь издавать невнятные звуки.
– Она должна знать, что мы можем проникать в крепость и покидать ее, когда нам угодно. А значит, ей необходимо прикрывать свою красивую попку. Сходи посмотри, что она затевает, пока ей не приспичило взяться за дело по-настоящему.
– Лечу, мой командир.
Копченый не хотел возвращаться в крепость. Я настоял. И обхитрил его, нырнув в то время, когда он еще не боялся Душелов. А потом я совершил скачок вперед, в тот самый момент, когда с мизинца Длиннотени сорвалась Тень.
Она набросилась на Ревуна. Ревун взвыл, но каким-то образом от нее отбился. Тень перекинулась на Нарайяна Сингха. Тот заорал, и Ревун с Душелов совместными усилиями отогнали ожившую Тьму от обманника, который потерял сознание.
И тогда Тень устремилась к Дщери Ночи.
Девочка закричала, и тотчас призрачный мир наполнился зловонием Кины. Ураган овеществленной ярости устремился к Вершине.
«Она есть Тьма!» – пискнул Копченый, и мы вылетели оттуда, словно пущенное из баллисты копье. Затем взмыли и стремительно понеслись на север. Фейерверк у Врат Теней и тот пропал из виду – мы скакнули аж за Данда-Преш. Совладать с Копченым мне удалось, лишь когда нас занесло севернее Дежагора.
