Я увидел. Правда, лишь смутные очертания.
– Похоже на крепость, – сказал Тай Дэй.
Мы со Стариком не сочли нужным прибегнуть к какому-либо тайному языку. Соплеменники Тай Дэя неохотно кивнули. Рыжий и Бадья выглядели встревоженными.
– Верю тебе на слово, – сказал я, припомнив виденное на одной из прогулок с духом. – Думаешь, это Хатовар?
– Трудно судить с такого расстояния. Но это крепость. И я опасаюсь, что кое-кого ждет изрядное разочарование.
Ну, это разве что тех, подумал я, кто рассчитывал в конце дороги оказаться в раю. Мне таких наивных не попадалось. Кроме, может быть, самого Костоправа.
– Тай Дэй, – спросил Старик, – как по-твоему, далеко до нее?
Нюень бао пожал плечами:
– Много миль. И наверное, не один день пути.
Это заставило меня подумать о том, каково будет провести ночку за Вратами Теней, на той самой земле, откуда смертельно опасные любимцы Хозяев Теней прорываются в наш мир.
– На сегодня хватит, – решил Старик. – Возвращаемся. Будем готовиться к выступлению.
Невеселые мысли о Тенях помогали мне противостоять зову черной дороги. Но прежде, чем направиться вниз, я бросил еще один взгляд на мерцающие колонны.
Это своего рода бессмертие.
– Ты что-то сказал? – спросил Костоправ, отошедший уже футов на пятьдесят.
– Нет, ничего. Наверное, просто размышлял вслух.
100
Старик поднялся рано, если вообще спал. К тому времени, когда я протер глаза и вылез из своей норы, и он, и Госпожа, и Лебедь, и Мэзер, и Нож, и нары, Клетус с Лонго и Лофтусом, все парни из Старой Команды со своими телохранителями, а также некоторые из давних сподвижников Госпожи уже подтягивались к Вратам Теней. Было еще темно, так что сопровождающие Костоправа несли зажженные факелы.
– Этот сукин сын не хочет терять ни минуты.
Тай Дэй был уже на ногах и кипятил воду, чтобы приготовить кашу на завтрак. Он глянул вниз по склону холма и хмыкнул. Появился Бадья, отчаянно зевая и протирая глаза тыльной стороной кисти.
– Старик уже?..
– Бьет копытом. У тебя все готово?
– Полный порядок. Пойду вытряхну из мешка Ваше Сиятельство и Хрипатого.
– Хрипатого?! Этот-то откуда взялся? И какого черта ему надо?
– Приперся сегодня ночью. Бежал всю дорогу, боялся не успеть на сегодняшнюю прогулку со Стариком.
– Во дает!
Уже в который раз я недооценил этого старикашку. Мне-то казалось, что он не дотянет до конца лета. Хотя, по правде сказать, удивляться было нечему. Хрипатый казался без пяти минут покойником еще при вступлении в Отряд. Все эти годы он упорно выхаркивал последнее легкое, но какая-то мистическая сила удерживала его на этом свете.
– А где Руди?
– Я его отправил проверить периметр.
– Да сколько ж можно, а?
С тех пор как мне доверили этот чертов периметр, его проверяли и перепроверяли раз пятьсот. Таков уж военный тип мышления: всегда следует знать обстановку на настоящий момент и действовать, исходя из нее.
– Помощники собрались? – спросил я.
– Сказано тебе, все готово. – Бадья заглянул в горшок Тай Дэя. – Ого, приятель, да ты что-то готовишь. На вид – так пальчики оближешь.
Тай Дэй совершенно не обладал чувством юмора, ему было трудно распознать сарказм. Он кивнул:
– Немного соли, немного сахара. А для вкуса – горсть личинок тулока или вяленого мяса обезьяны.
– Что за тулок такой?
Я бы ни за что не стал спрашивать.
– Жук. Его личинки селятся в гнилой древесине. У себя в дельте мы специально валим деревья, чтобы вырастить их побольше.
– Нервничаешь? – спросил я.
Тай Дэй бросил на меня такой взгляд, словно это предположение являлось величайшей нелепостью на свете.
– Ты разболтался, как целая воронья стая.
Нюень бао хмыкнул, признавая мою правоту, и вновь стал самим собой.
– Личинки жуков, – пробормотал я. – Только нюень бао могли до такого додуматься.
– А что тут плохого? – спросил Бадья. – Если поджарить их с маслицем да грибочков добавить… Ну, игра начинается.
Костоправ и Госпожа поднимались на гору. Видимость была неплохая, и я сразу узнал искрящуюся магией броню Вдоводела и Жизнедава. Они восседали на гигантских скакунах. Из-под копыт черных чудовищ вылетали искры, из раздутых ноздрей валил пар, очень похожий на дым. Не хватало только труб, цимбал и барабанов, но это было бы не в стиле Госпожи и Старика. И они сами, и все их сопровождающие, кроме пленников, были вооружены связками бамбука.
Ревун сидел в деревянной клетушке на колесах, запряженной парой черных козлов. Должно быть, они с Госпожой достигли какой-то договоренности, поскольку на нем не было ни пут, ни оков. Правда, за клеткой наблюдало с полдюжины солдат, которые мигом искупали бы Ревуна в огне, вздумай он открыть рот и произнести какое-нибудь мерзкое заклинание.
Длиннотень тоже сидел в клетке, но он ни о чем не договорился с Госпожой. Его рот был плотно зашит, пальцы стянуты вместе. Чтобы творить чары, ему бы пришлось совершать пассы ушами, но делать этого не стоило. Солдаты нервничали и готовы были изжарить его при первом подозрительном движении.
Нервничали они отчасти потому, что сам Длиннотень вел себя беспокойно. Прижавшись к прутьям, он упорно пытался что-то выкрикнуть сквозь стянутые губы.
Этот гад не хотел подниматься в гору.
С Прабриндра Дра обошлись лучше. По обе стороны от него, как почетный эскорт, держались Плетеный Лебедь и Корди Мэзер. Правда, вокруг этой троицы большим ромбом выстроились Масло, Крутой и братья-механики со своими телохранителями – нюень бао. При этом Лофтус и Лонгинус беседовали с князем так, будто вся компания отправлялась на обычную прогулку.
Прабриндра Дра нравился мне все больше. Он был хорошим, здравомыслящим человеком. Жаль, что мы не могли отпустить его домой. Годы, проведенные им в сражениях, не прошли даром. Он обрел уверенность и силу воли, позволявшие ему стать настоящим правителем, способным совладать и с властолюбием сестрицы, и с притязаниями верховных жрецов.
Пантеру, бывшую некогда женщиной, поместили в клетку, очень похожую на гроб. Она не могла встать, а значит, не могла использовать страшную силу своих лап. Ей оставалось лишь лежать и яриться.
Костоправ помнил, на что способны форвалаки, и не желал никаких сюрпризов.
Всем нашим врагам предстояло разделить с нами путешествие. И нашу судьбу – если они не избраны для того, чтобы нас о чем-то предупредить.
Едва Рыжий Руди услышал слова Бадьи «игра начинается», он скользнул вниз, навстречу Костоправу. Мне не нужно было оглядываться – я знал, что происходит. Как мы и ожидали, Дрема вылез из землянки и привалился к стенке возле двери. Это и был сигнал к «началу игры». Сейчас Рыжий Руди просит у Старика разрешения совершить набег на мой свинарник.
