Крутой как-то странно взглянул на Костоправа, словно хотел убедиться, что перед ним настоящий Капитан. Старик, по обыкновению, был одет шадаритом-кавалеристом.
– Прибыли, сделали, что могли, и отправились восвояси. – Крутой говорил так, словно поход в четырнадцать тысяч миль был для него делом обычным.
В Отряде вообще не принято хвастать подвигами.
Пока Крутой отвечал, Масло обходил окна и двери.
– Шпионов опасаться стоит? – спросил он.
– Мы в Таглиосе. – Этим Костоправ напомнил, что здесь все постоянно следят за всеми.
– Мы-то надеялись, вы успеете к нашему возвращению навести тут порядок.
– Сделано уже немало. Шпионы Хозяина Теней больше не опасны. Госпожа, Гоблин и Одноглазый позаботились о них.
– Однако жрецы никуда не делись, – напомнил я.
– Да. А недавно возникла небольшая проблема с обманниками.
Что-то в моем лице подсказало Крутому, что тему обманников сейчас лучше оставить.
– Ну и как воюется?
– Ни шатко ни валко, – ответил Костоправ. – Но об этом мы еще успеем поговорить. Вы принесли нам что-нибудь полезное?
– Честно говоря, сущие крохи.
– Проклятье!
– Добыли кое-какие сведения для Анналов. Может, Мургену будет интересно. Это все о том, чем занимались другие, однако проливает свет на наши дела. Наверное, надо это расставить между эпизодами, описанными Костоправом. Чтобы те, которые придут после нас, знали не только нашу правду.
– А сам не хочешь этим заняться? – хмуро спросил я.
– Научишь грамоте, займусь. Хотя староват я для такой ерунды.
– Ладно, может, и напишу. Если не будешь лезть с поправками.
Старик ухмыльнулся. Крутой хихикнул:
– Да боги меня упаси, Мурген. Кто угодно, только не я. Ну так вот, я разузнал о случившемся после нашего ухода. Вы не поверите, что там творилось! Возвращался Хромой. Да не волнуйтесь, все утряслось. Империя стала скучна до невозможности.
– Коли так, пора оглобли к дому поворачивать.
– Но в Башню-то вы попали? – спросил Костоправ.
– Полгода там провели. Поначалу нас все завтраками кормили.
– И?
– И наконец мы убедили чинуш, что к Госпоже вернулись силы. Тогда нам стали помогать. Народец в Башне рад-радешенек, что хозяйка далеко.
– Да ну? – хмыкнул я. – Это разобьет ей сердце.
– Ага. – Крутой ухмыльнулся. – Никакой помощи от них не будет. Сказали, незачем им наживать новых врагов. Но сдается мне, на самом деле они боятся, как бы Госпожа не прониклась тоской по дому и не вернулась на север.
– Мы так и думали, – сказал Старик. – Да по-другому и быть не могло. И что же вам удалось узнать?
– Они открыли для нас архивы, предоставили толмачей. Даже могилы разрыли по нашему требованию.
– Им и самим не мешало бы поинтересоваться, кто там погребен.
– Еще как интересовались! Им штаны пришлось менять, когда мы рассказали, кто здесь, на юге, в живых объявился. Когда вернулся Хромой и едва не растерзал империю, ох и натерпелись же они страху!
– Этот гад ненавидел нас куда сильнее, чем Душелов. – Вот уж кого не хватает в списке наших врагов, так это Хромого, подумал я. – А семена репы вы мне привезли?
– С Хромым на этот раз покончено, – сказал Крутой. – Семена я привез. Репа, пастернак и даже картошки малость, если только не сгнила в дороге.
– Насчет Хромого им бы стоило как следует проверить, – сказал Костоправ, глядя на Масло, беспокойно расхаживавшего по складу. – Итак, вам не мешали разнюхивать и даже кое в чем посодействовали. Что же вы узнали?
Это было главной задачей экспедиции. Добыть там любые сведения, которые могут пригодиться нам здесь.
– Да так, по мелочи. Длиннотень, похоже, не из Взятых.
Я был уверен в этом. Не мог бы Длиннотень до сих пор скрывать от Ревуна, что они и в прошлом были союзниками.
– Насчет картошки. Ты, конечно же, взял мелкую, как я…
Крутой оборвал меня сердитым взглядом и продолжил, обращаясь к Старику:
– Есть крохотный шанс, что он может оказаться Безликим, Луногрызом либо Крадущимся в Ночи, – мы ведь не нашли их тел. Хотя на севере уверены, что все трое мертвы.
– А как насчет последних Взятых? – задумчиво произнес Костоправ.
– Пятеро действительно уцелели – Странник, Шепот, Аспид и Волдырь с Ученым. Но Госпожа лишила сил их всех. Тому есть свидетели.
– Но к ней самой силы вернулись, – возразил я.
– Ну да. Но, с другой стороны, мы точно знаем день появления Хозяев Теней. Даже, пожалуй, и час. Все последние Взятые были очень заняты на севере. А большинство из них и Взятыми-то еще не стали.
Я переглянулся со Стариком. Он начал расхаживать по складу.
– Когда Душелов держала меня в плену, она как-то сказала, что один из Хозяев Теней, погибший в Дежагоре, даже не был Взятым.
– И Тенекрут тоже, – добавил я.
– Лишь в одном чиновники уверены, – подытожил Крутой. – В том, что нет никаких свидетельств принадлежности Длиннотени к старому поколению. И архивы это подтверждают.
Костоправ все расхаживал, едва избегая столкновений с Маслом, однако держась подальше от кучки несчастных таглиосцев, покорно дожидавшихся разрешения разойтись по домам. Интересно, узнали они Старика? Ведь прошли годы, и к тому же он рядится под шадарита.
Я был уверен: он считает, что война с Хозяевами Теней – не просто борьба за территории, ставка в ней куда больше самой жизни.
– Мы изничтожили троих гадов из этой компании, – сказал он. – Но Длиннотень худший из всех. Потому что самый безумный. Он день и ночь строит свою Вершину.
– До сих пор?
– До сих пор. Несчастный придурок лишний раз подтвердил избитую истину, что ни одна стройка не уложится в срок и смету. И даже магия тебя тут не выручит. Но за время вашего отсутствия он успел немало. И если завершит строительство, прежде чем мы доберемся до него, это будет концом света. Длиннотень намерен откупорить дыру, что к югу от Вершины, и выпустить на волю всех псов преисподней. А потом он выберется из своей крепости и подберет, что останется.
– Что-то подобное я уже слышал, – буркнул я.
Но никогда не воспринимал этот миф серьезно, как ни страшны его персонажи. А Капитан, похоже, верит. Может, он в своих путешествиях с Копченым видел нечто такое, что я проглядел?
Значит, конца света не избежать. Либо его устроит Кина со своими обманниками, либо Длиннотень. И в обоих случаях предотвратить несчастье может только Черный Отряд.
Ну да. Как же иначе?
