– За ним кто-то стоит. Вчера я получил новую птицу из столицы. Сообщают, что убита еще одна дочь дворянина, уже третья. Подробностей нет, но они и не нужны. Кто-то развернул игру по всему королевству, а мы даже не знаем, каковы ставки.
– Тем более мы должны продолжить наши поиски,– слегка поклонился мечник.
– Да, конечно, воины. Вы люди принца и вольны делать все что пожелаете. Вы можете остаться в замке, для вас приготовят комнаты.
– Мы бы предпочли поселиться в гостинице, ваше высочество. Так мы больше услышим.
– Как хотите,– равнодушно произнес эрл,– у меня осталось только четыре дюжины мечей. Мой род угас, мои люди убиты. И я даже не знаю, кого винить во всем этом и что мне делать дальше.
– Если ваше высочество позволит,– тихо произнес Лашан,– то я бы посоветовал призвать под свои знамена новых воинов. Может оказаться, что они вам пригодятся уже этим летом.
Людвиг вон Заквиэль безучастно кивнул. Он понимал, что так и сделает. Но желания действовать у него почти не осталось. После смерти дочери он стал похож на мертвеца, выдернутого из могилы темным обрядом.
Принц со свитой наконец пробрался по извилистым улочкам Прокриона к резиденции короля. Входя в зал для совещаний, где собрались все советники, не отбывшие с войском в Рондориум, принц с напускной веселостью произнес:
– На улице страшная жара, уважаемые. Вам крайне повезло, что вы сейчас находитесь в этом зале.
Шутку не оценили. Среди вельмож витало скрытое напряжение. Только присутствовавший в зале мастер церемоний осмелился сказать:
– Может быть, вам стоит сначала принять ванну с дороги, ваше высочество? Советники могут подождать, пока вы освежитесь.
– Советники могут, но, боюсь, обстоятельства ждать не будут. Есть ли какие-нибудь новые известия?
– Нет, ваше высочество,– встав из-за стола и поклонившись, произнес военный советник, оставленный королем помогать принцу.– Никаких сведений о новых волнениях. Никаких новых убийств, о которых мы бы знали. Во всех частях королевства, кроме Рондора, все спокойно.
Принц кивком головы посадил советника на место.
– Насколько я понимаю,– проговорил он,– вокруг столицы собрано более тринадцати тысяч мечей?
Военный советник вновь начал вставать, но, остановленный рукой принца, заговорил с места:
– Семь тысяч легких пехотинцев, тысяча пеших латников, две тысячи лучников, три тысячи легкой кавалерии. Также вокруг дворца в казармах находятся восемь эскадронов тяжелых конных рыцарей, всего около четырех сотен, ваше высочество. Вся эта армия передана в полное ваше распоряжение по личному приказу короля.
– Когда последний раз приходили новости из Рамангара?
– Несколько дней назад, ваше высочество,– произнес сидящий в углу соколиный мастер,– на западе все спокойно, орков не видно ни у одной из девяти крепостей.
– Из Ледера? – продолжил свой допрос принц.
– Легкие набеги кочевников, но ничего необычного. Наш караван успешно вернулся из Поцерона, доверху нагруженный товарами,– произнес военный советник.
– Купцы передают, что такую выручку они не получили бы и за пять лет торговли,– добавил казначей.– Они благодарят короля и гарантируют, что не забудут о казне, когда доберутся до столицы и продадут товар. По приказу короля строители заложили первые четыре дозорные башни на караванной тропе. Через несколько лет мы сможем…
– Достаточно,– прервал казначея принц.– Это терпит. Сейчас я хочу, чтобы завтра, прямо с утра, тысяча пехотинцев выдвинулась на запад и разбила лагерь около нового моста через Быструю, на дороге гномов. Они должны пробыть там до глубокой осени, если не поступит других указаний. Понятно, маршал?
– Да, мой принц,– кивнул военный советник.– Могу я узнать, мой принц, чем вызвано это перемещение войск?
– Считайте, что перемещения войск вызваны моим предчувствием. Достаточно ли будет присутствующим предчувствия того, в чьих жилах течет королевская кровь, для решительных действий? – Принц вопросительно осмотрел молчащих советников и кивнул.– Так я и думал. Но это не все. Две тысячи пехотинцев и несколько сотен легкой кавалерии необходимо перебросить на юг. Расположите их восточнее Леса Чар, на границе владений эрла вон Заквиэль. Приказ тот же.
Маршал молча кивнул.
– И две тысячи с поддержкой легкой кавалерии отправить на восток. Как называется город, расположенный между столицей и Ледером?
– Возможно, вы имеете в виду Пиларт, ваше высочество? – произнес казначей.– Но это совсем маленький городок…
– Да, верно, Пиларт,– прервал его принц,– пусть остановятся неподалеку от него и ждут приказов. Снабдить каждую группу провиантом и деньгами, чтобы хватило до осени. Тысячу на востоке привлечь к строительству дороги гномов, чтобы не разленились. Пообещайте солдатам по два дополнительных золотых до конца сезона за помощь мастерам, если казначей будет не против.
– Это прекрасная мысль, ваше высочество,– обрадованно кивнул казначей,– рабочие обходятся нам за такие же деньги, но в сезон трудно найти столько свободных рук.
– Хорошо, хорошо.– Сегодня явно был не день казначея.– Если ни у кого нет вопросов, то начинайте снаряжать людей. Не забудьте снабдить отряды птицами и прочим необходимым. Я ожидаю, что любые новости будут приноситься ко мне немедленно, даже посреди ночи.
Когда вельможи разошлись, принц повернулся к неразлучному с ним прелату и произнес:
– Наши фигуры почти расставлены на доске, Цишил. Осталось только дождаться, когда противник двинет свои. Пока он до сих пор их прячет.
– Думаете, это произойдет, ваше высочество?
– Не сомневаюсь,– уверенно сказал Грегор,– ничуть не сомневаюсь. Не напрасно же устроен весь этот спектакль.
Помолчав, принц добавил:
– У меня к вам просьба, прелат. Возьмите несколько дюжин кавалеристов и отправляйтесь навстречу Анне. Будем надеяться, что ничто не задержит их в пути.
Часть вторая
ЮЖНЫЕ ТУМАНЫ
Мугра лениво потягивал эль, следя за магом, аккуратно раздвинувшим кружки и тарелки на столе, чтобы положить книгу. Лашан отошел к стойке и сейчас о чем-то тихо разговаривал с хозяином заведения.
– Так когда начнем? – Волк толкнул Виктора локтем. Маг вздрогнул и отвлекся от чтения.
– Что за привычка отвлекать занятых делом людей.– Маг тряхнул головой, возвращаясь в реальность и отбрасывая запутанные мысли, в которые только что был погружен.– Еще раз так сделаешь – превращу тебя в лягушку.
– Я убегу раньше,– усмехнулся Мугра.
– Не сбежишь. Повешу заклинание на рефлекс, потом скажу, что не хотел. Что ты просто попал под горячую руку, когда неожиданно оторвал меня от дела.
Мугра недоверчиво взглянул на друга и на всякий случай слегка отодвинулся. Но все же спросил снова:
